Bab 50: Musuh yang Terdesak

Hou Zong menatapnya dengan dingin, jubah perangnya berkibar. Tombak di tangannya bergerak dengan tangkas, maju mundur secara terukur, membuatnya bergerak leluasa di tengah gerombolan perompak laut.

Lusinan perompak yang mengejar rombongan Xie Zhenxian tidak berdaya seperti domba sembelihan di tangan Hou Zong.

"Keluarga Hou, yang sepuluh tahun lalu berhasil memukul mundur perompak laut dan memegang kendali atas Pasukan Xianglong, ternyata dialah Hou Zong." Chen Yinong menatap ke arah Hou Zong. "Pria ini gagah berani, benar-benar seperti yang disifatkan."

Animasi harimarah dari keluarga militer, itulah ungkapan yang tepat untuk ayah dan anak dari keluarga Hou.

Puluhan orang tewas di bawah ujung tombak, dan tombak yang berlumuran darah itu kini mengarah pada perompak terakhir yang masih hidup.

"Kembalilah dan sampaikan kepada Min Zhenhai, aku, Hou Zong, datang untuk mengambil kepalanya!"

Perompak itu lari terbirit-birit karena ketakutan.

Begitu Pasukan Xianglong muncul, Huang Tai berhenti melarikan diri dan berbalik bersama beberapa kepala daerah.

Melihat mereka, auranya tetap tidak surut.

"Huang Tai, bagaimana cara kalian menjaga kota ini?"

Kedua lutut Huang Tai hampir lemas, namun ia tetap mengeraskan hati untuk menjawab, "Perompak laut itu sangat banyak dan kuat, sementara kita tidak sampai tiga ribu orang, ini... ini..."

Lidah kelu dan rasa bersalah membuatnya tidak mampu menjelaskan lebih jauh lagi.

"Di mana Kepala Daerah Qingyang?"

Zhang Basong segera maju.

Hou Zong menatapnya, "Jaga tempat ini baik-baik, aku akan memimpin Pasukan Xianglong mengejar para perompak. Kalian tidak perlu khawatir mengenai distrik-distrik di Kota Yucheng ini."

Zhang Basong mengangguk berulang kali. "Entah apakah Jenderal mahir dalam pertempuran di atas air? Perompak itu licik, mohon Jenderal berhati-hati."

Hou Zong menaiki kudanya. "Menurutmu mengapa istana imperial mengutus keluargaku."

Mereka telah memetik pelajaran pahit karena gagal membasmi tuntas perompak sepuluh tahun lalu, dan keluarga Hou tidak pernah mengendurkan persiapan dalam hal pertempuran air.

"Jenderal, kapal-kapal telah disiapkan." Lapor seorang prajurit bawahan, dan Hou Zong segera berangkat.

Zhang Basong menghela napas lega, lalu menatap Xie Zhenxian.

"Kau terluka, kembalilah dan obati dulu."

Xie Zhenxian bergeming sejenak, lalu berbalik memimpin orang-orangnya pergi terlebih dahulu untuk mencabut anak panah yang menancap.

Chen Yinong dilanda berbagai pikiran, bingung bagaimana harus memulai pembicaraan.

"Terima kasih."

Ia menatap telapak kakinya sendiri, di mana bayangannya tampak kosong dan terang benderang.

Bulu matanya bergetar, Chen Yinong mengangkat tangan untuk mengusap wajahnya. Ia hanyalah roh gentayangan yang malang, dan ia tidak mengerti mengapa Xie Zhenxian bisa begitu bodoh hingga membahayakan tubuhnya sendiri demi menyelamatkannya.

"Tidak apa-apa."

Warna bibir Xie Zhenxian tampak agak pucat.

"Setelah mengetahui apa yang terjadi padamu, aku tidak pernah menganggapmu sebagai hantu."

Tadi itu benar-benar hanya reaksi spontan, dan ketika ia berniat untuk menarik diri, semuanya sudah terlambat.

Kata-kata ini tidak diucapkan oleh Xie Zhenxian.

Sesampainya di tempat tujuan, tabib melihat anak panah yang masih menancap di bahu Xie Zhenxian dan meminta bantuan orang lain untuk mencabutnya terlebih dahulu, lalu membersihkan luka, membubuhkan obat bubuk, dan membalutnya.

Proses itu sangat menyakitkan, namun Xie Zhenxian tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

Rasa sakit seperti itu sudah kenyang ia rasakan semasa di dalam penjara.

Ketika tabib memakaikan perban untuk Xie Zhenxian dan mencapai bagian punggung, ia tiba-tiba berseru heran.

"Ini..."

Chen Yinong mengira telah terjadi sesuatu dan menoleh untuk melihat sekilas.

Tampak di bahu kanan bagian belakang Xie Zhenxian, sebuah aksara yang menyulam kata "dosa" telah dicap menggunakan besi panas. Meskipun beberapa bulan telah berlalu, bekas goresan itu masih dapat dikenali dan meninggalkan luka yang sangat dalam.

"Jangan dilihat."

Xie Zhenxian menundukkan kepala, entah ditujukan kepada siapa ucapan itu.

Chen Yinong berbalik dengan langkah ringan dan hati-hati, pura-pura tidak melihat apa pun.

Para penjaga penjara sengaja membakar besi berukir hingga membara dan menekannya ke kulit demi merendahkan martabat seseorang.

Tubuh, rambut, dan kulit adalah pemberian orang tua yang tidak boleh dirusak sembarangan.

Terlebih lagi, Xie Zhenxian dulunya memiliki status yang terhormat, sehingga hal ini tentu saja merupakan sebuah penghinaan yang sangat memalukan baginya.

Jari-jari Chen Yinong saling meremas; terlalu banyak hal rumit yang terbentang di antara mereka.

Hou Zong yang memimpin Pasukan Xianglong berpapasan langsung dengan Min Zhenhai yang sedang mendatangi mereka.

Min Zhenhai mengenali Hou Zong begitu melihatnya, apalagi para perompak sebelumnya juga telah menyampaikan informasi kepadanya.

Min Zhenhai menggenggam golok besarnya erat-erat. "Keluarga Hou. Kalau begitu, kita memiliki dendam kesumat yang tak terpisahkan."

Sepuluh tahun yang lalu, ayah Min Zhenhai tewas di tangan sesepuh keluarga Hou, memaksa mereka melarikan diri jauh ke dalam wilayah laut dan hidup menderita selama beberapa tahun terakhir.

Tanpa diduga, pihak yang datang untuk membasmi perompak kali ini tetaplah keluarga Hou.

"Hari ini aku datang untuk mengambil kepalamu dan membawanya kembali ke istana." Nada bicara Hou Zong sangat datar, seolah ia sedang membicarakan hal yang sepele.

Kemarahan Min Zhenhai tersulut hingga ke puncaknya. Ia menggenggam goloknya dan memimpin para perompak menyerbu maju.

Ia membawa begitu banyak orang hari ini untuk menyelesaikan segala dendam lama dan baru sekaligus.

"Aku sangat ingin mencicipi ketangguhan Pasukan Xianglong dari keluarga Hou."

Hou Zong mengenakan baju besi lengkap dan maju menghadapi Min Zhenhai terlebih dahulu.

Kedua belah pihak sama-sama menyimpan dendam masa lalu, mata mereka memerah begitu saling berhadapan.

Melihat situasi tersebut, Huang Tai juga mengerahkan anak buahnya untuk maju berjasa demi menebus kesalahan.

"Semoga Tuan Hou berkenan menunjukkan belas kasihan padaku." Huang Tai merangkapkan kedua tangan seraya berdoa.

"Komandan, cara Anda ini tidak akan berhasil. Lebih baik Anda maju bertarung dan menderita sedikit luka, itu justru akan membuat Tuan Hou mengampuni Anda."

Huang Tai terdiam. "Cara itu tidak tepat."

Bawahannya pun benar-benar kehabisan kata-kata.

Hou Zong juga membawa cukup banyak pasukan dalam perjalanan ini, dan mereka bergegas siang malam agar bisa tiba lebih awal.

Jumlah mereka memang tidak sebanyak gerombolan perompak, tetapi kemampuan satu orang untuk melawan sepuluh musuh bukanlah masalah bagi mereka.

Tanah perlahan-lahan diwarnai oleh ceceran darah.

Tanah tandus di Distrik Qingyang ini untuk pertama kalinya menyaksikan pemandangan semacam itu.

Tombak di tangan Hou Zong berkelebat dengan gagah perkasa. Ia berada di usia puncaknya, dan auranya bahkan sedikit lebih mengagumkan daripada ayahnya.

Melihat rekan-rekan mereka yang bertumbangan, Min Zhenhai menggertakkan gigi, menyadari bahwa dirinya tidak akan bisa memasuki Kota Yucheng hari ini.

"Kita mundur!"

Ia mengambil keputusan tegas, menjaga jarak dari Hou Zong, dan memimpin pasukannya mundur meninggalkan Distrik Qingyang.

Bagaimana mungkin Hou Zong memberi mereka kesempatan untuk melarikan diri? Ia langsung memimpin pasukan untuk mengejar.

Min Zhenhai menatap Hou Zong yang terus mengekor di belakang, hanya bisa berharap mereka bisa segera naik ke kapal dan mencapai laut lepas, karena wilayah perairan adalah teritori utama mereka.

Hou Zong memahami rencana itu, namun Pasukan Xianglong telah melakukan persiapan yang matang.

"Aduh, musuh yang terpojok jangan dikejar, musuh yang terpojok jangan dikejar!" Huang Tai menepuk-nepuk pahanya sendiri, tetapi sosok Hou Zong telah lenyap dari pandangan. Ia pun terpaksa berbalik untuk mencari Zhang Basong.

Zhang Basong sedang memimpin orang-orang membersihkan mayat-mayat di Distrik Qingyang serta memperketat penjagaan ketika ia melihat Huang Tai datang dengan tergesa-gesa.

"Ada apa dengan Komandan?"

"Tuan Hou mengejar para perompak itu hingga ke laut."

Zhang Basong sama sekali tidak merasa terkejut.

Huang Tai bertanya dengan cemas, "Kenapa kamu tidak cemas sama sekali? Di laut lepas, semangat juang para perompak itu akan meningkat pesat. Bagaimana jika terjadi sesuatu pada Tuan Hou?"

Zhang Basong menutup buku catatan di tangannya dan menjelaskan, "Pasukan Xianglong memiliki pengalaman bertempur di atas air yang sangat kaya. Komandan tidak perlu khawatir, cukup menunggu dengan tenang di sini."

Selesai berkata demikian, ia berbalik dan memerintahkan agar mayat-mayat perompak segera diangkut untuk dibuang serta membersihkan tanah yang kotor.

Ia telah mendengar mengenai wabah penyakit di Distrik Qingyang, sehingga tidak boleh ada kesalahan kecil pun yang terjadi kali ini.

Huang Tai mengerutkan kening. Melihat keyakinan teguh di wajah Zhang Basong, kekhawatirannya justru tampak berlebihan.

Jika memang demikian keadaannya, lebih baik ia menunggu kembalinya Hou Zong di kantor pemerintahan Distrik Qingyang.

Setelah lukanya diobati dan mengenakan jubah luarnya, Xie Zhenxian juga kembali ke kantor pemerintahan.

Chen Yinong tetap membisu, dan Xie Zhenxian pun tidak menyinggung bekas luka di punggungnya.

Melihat kantor pemerintahan beroperasi dengan tertib, Xie Zhenxian akhirnya merasa benar-benar tenang.

Yang Lang berjalan mendekat dan menyampaikan kepeduliannya begitu melihatnya.

"Tidak apa-apa, istirahat dua hari juga akan pulih."

"Jangan terlalu lelah, biarkan kami yang mengurus sisanya." Yang Lang memintanya untuk beristirahat, merasa sangat khawatir saat melihat perban di tubuh Xie Zhenxian masih merembeskan darah.