Bab 25: Berlayar ke Laut Lepas

Hari ini matahari bersinar cerah dan angin pun tenang. Setelah badai besar berlalu, cuaca di Kabupaten Qingyang selalu cerah.

Paman Cai menatap mereka, menunggu keputusan yang akan mereka ambil. Sudah setengah bulan tidak ada hasil tangkapan ikan; ia tidak punya pilihan selain mengambil risiko.

"Aku ikut bersamamu!"

Seorang pria bertubuh kekar berdiri di samping Paman Cai. Begitu ada yang memulai, belasan orang lainnya pun menyusul satu per satu. Xie Zhenxian meletakkan pancingnya yang kosong lalu naik ke atas perahu. Puluhan orang yang tersisa hanya memandang mereka dengan ragu.

"Kalian tetaplah di sini. Wu Sheng, kau yang paling lama bekerja di sini, awasi mereka."

Wu Sheng segera mengiyakan. Tujuh belas orang berlayar ke tengah laut; kali ini mereka akan menuju perairan yang lebih dalam. Xie Zhenxian memegang dayung sementara Chen Yinong berdiri di atas permukaan laut memperhatikan.

"Berhati-hatilah."

Bagaimanapun, ini adalah laut dalam, berbeda dengan tempat yang didatangi Xie Zhenxian sebelumnya. Hanya saja, Chen Yinong tidak mengerti mengapa Xie Zhenxian harus mengambil risiko tersebut. Ia terus mengamati Xie Zhenxian, namun tidak bisa menangkap apa pun dari sikapnya.

Ini adalah kali pertama Xie Zhenxian menginjakkan kaki di laut dalam. Ia menunduk dan melirik sejenak. Paman Cai tampak tenang karena ini bukan kali pertama baginya. Dulu, saat hasil tangkapan buruk, ia akan membawa orang-orang ke sini.

"Akhirnya kita sampai di sini juga," desah beberapa pria. Setiap kali mereka tidak punya pilihan, mereka akan datang ke sini, meski sebenarnya mereka berharap tidak perlu berada dalam situasi seperti ini. Karena beberapa orang pernah tewas di sana, mereka jarang sekali datang ke tempat ini.

"Mari kita mulai."

Paman Cai menarik ujung jaring ikan dan menebarkannya terlebih dahulu, sementara yang lain segera membantu. Karena hendak menuju laut dalam, mereka menggunakan perahu induk dan perahu kecil yang lebih kokoh. Xie Zhenxian bertugas mengawasi pergerakan jaring. Jaring yang telah diperbaiki itu cukup kuat untuk menahan beban yang lumayan berat. Chen Yinong mencelupkan jari-jarinya ke dalam air laut, namun tidak merasakan apa pun yang ganjil.

"Ikan-ikan datang," ucap Chen Yinong tiba-tiba. Karena berada cukup dekat, ia bisa melihat dengan lebih jelas.

Mendengar itu, Xie Zhenxian tidak bergerak sedikit pun, ia menunggu dengan tenang hingga ikan-ikan tersebut masuk ke dalam jaring. Beberapa saat kemudian, Paman Cai mengangkat tangan, memberi isyarat untuk menarik jaring guna melihat hasil tangkapan pertama.

Saat jaring ditarik ke atas, Xie Zhenxian melihat ikan-ikan gemuk di dalamnya. Ukurannya jauh lebih besar daripada hasil tangkapan mereka di perairan dangkal.

"Ya Tuhan, besar sekali! Sudah lama tidak ke sini, ternyata mereka sudah tumbuh sebesar ini." Paman Cai mengambil salah satu ikan, senyum akhirnya terkembang di wajahnya.

Ikan ini memiliki bobot yang cukup berat; jika dibawa ke pasar ikan, harganya pasti lumayan. Mereka segera memindahkan ikan-ikan itu ke dalam lambung perahu dan melanjutkan kegiatan mereka. Xie Zhenxian sibuk tanpa henti sejak tiba di sini. Pantas saja Paman Cai bersikeras membawa orang ke sini; jika tidak, mereka tidak akan bisa keluar dari kesulitan yang ada.

Sebelum matahari terbenam, mereka kembali ke daratan dengan hasil tangkapan yang melimpah. Membandingkan muatan perahu yang penuh dengan hasil tangkapan di perairan dangkal sebelumnya, Wu Sheng tidak bisa menahan tawa, "Paman Cai memang punya nyali."

"Segeralah bereskan barang-barang dan pulang, hari ini sudah cukup."

Setelah lebih dari setengah bulan, akhirnya ada panen besar yang langka. Xie Zhenxian mendapatkan seekor ikan; meski ia tidak terlalu suka memakannya, ia tetap membawanya pulang.

"Perairan itu sangat dalam, terlalu berbahaya di sana," ujar Chen Yinong di tengah perjalanan.

"Lalu mengapa kau tetap pergi?" tanya Chen Yinong.

"Untuk saat ini aku harus mencari nafkah di sini. Aku bukanlah orang yang bisa diam saja," Xie Zhenxian menyipitkan matanya. Mungkin juga karena kebaikan hati Paman Cai kepadanya. Para nelayan harus membayar pajak ikan setiap tahun, dan ia tahu apa yang membuat Paman Cai khawatir, itulah sebabnya ia memilih untuk pergi bersamanya. Xie Zhenxian sadar bahwa ketidaktegaannya ini mungkin akan menghancurkan rencana yang telah ia susun, namun untuk saat ini, ia hanya ingin melakukan apa yang dikehendaki hatinya.

"Kau merasa kasihan pada Paman Cai, bukan?"

Chen Yinong mengatakannya langsung. Akhir-akhir ini, Xie Zhenxian sering memperhatikan Paman Cai. Ia adalah orang yang cerdas dan memiliki watak yang akan membalas budi jika orang lain menghormatinya. Jadi, tidak sulit untuk menebaknya.

Xie Zhenxian hanya tersenyum tipis, tidak membenarkan, namun juga tidak membantah.

Beberapa hari berikutnya, Paman Cai terus membawa mereka ke laut dalam. Hal ini tidak bisa disembunyikan dari Zhang Bosong. Ia mengernyitkan dahi.

"Sudahlah, semua demi kelangsungan hidup. Minta mereka untuk berhati-hati, dan utus seseorang untuk memantau."

Sang juru tulis mengiyakan dengan hati-hati sambil melirik Zhang Bosong. Ia mengira Zhang Bosong pasti akan melarangnya.

"Apakah Xie Zhenxian juga ikut?"

Mendengar nama Xie Zhenxian disebut, sang juru tulis menjawab dengan waspada, "Benar, dia ikut bersama Paman Cai."

Zhang Bosong tidak bicara lagi. Apakah Xie Zhenxian sudah gila? Ia tahu Xie Zhenxian memiliki rencana bersama Putri An Yang, namun kini ia merasa tidak bisa lagi membaca maksud Xie Zhenxian. Mengabaikan keselamatan nyawa sendiri seperti itu, bukankah itu tindakan orang gila?

"Tuan, apakah perlu saya memanggilnya kemari?" tanya sang juru tulis sambil memberi hormat. Pasalnya, sejak Zhang Bosong tiba, ia sama sekali tidak menanyakan perihal Xie Zhenxian.

"Tidak perlu."

Jika tidak ingin bertemu, maka ia pun tidak berkata apa-apa lagi, hanya menyerahkan sebuah surat undangan.

"Tuan, Gubernur Su mengundang Anda untuk berbincang lusa."

Melihat surat undangan berwarna merah menyala itu, Zhang Bosong tahu ini adalah bentuk pembalasan Su Weishan setelah ia mempermalukannya.

"Terima undangan itu."

Hari ini cuaca kembali cerah. Paman Cai mengamati awan di langit dengan saksama.

"Ayo pergi."

Jika cuaca buruk, ia tidak akan berani membawa orang-orang pergi, jadi ia selalu mempertimbangkannya matang-matang sebelum berangkat. Kali ini ada beberapa orang tambahan yang ingin ikut karena melihat hasil tangkapan di laut dalam yang begitu melimpah. Paman Cai tidak menolak; dengan orang yang lebih banyak, pekerjaan bisa selesai lebih cepat.

Setelah mengisi dua jaring, Chen Yinong berdiri di permukaan laut dan berjinjit untuk melihat ke depan. Ia mengerutkan kening saat melihat ikan-ikan itu berenang dengan cepat ke arah yang berlawanan. Permukaan laut mulai beriak, kemungkinan angin mulai bertiup, meski Chen Yinong tidak bisa merasakannya.

"Apakah angin mulai bertiup?"

Xie Zhenxian mendengar perkataan Chen Yinong dan mengangguk. Baru saja ada embusan angin yang sedikit mengusir rasa gerah. Ia yang bermandikan keringat merasa embusan angin itu sangat menyegarkan.

"Ikan-ikan itu semua lari ke satu arah. Sebelumnya tidak pernah terjadi seperti ini, apakah ada bahaya?"

Chen Yinong langsung memikirkan hal itu. Sejak Xie Zhenxian mengikuti Paman Cai ke laut dalam, ia terus merasa cemas.

Xie Zhenxian menghampiri Paman Cai dan menyampaikan kata-kata Chen Yinong. Paman Cai menunduk ke arah air laut untuk mengamati, lalu merasakan embusan angin di atas permukaan laut.

"Ini bukan pertanda baik."

Paman Cai segera bersiap untuk kembali. Nelayan yang baru saja menebar jaringnya mengeluh, "Hanya embusan angin kecil, tidak perlu terlalu khawatir. Lagi pula, ikan-ikan itu pasti lari saat melihat kita. Kita sudah bekerja bertahun-tahun, Xie Zhenxian baru berapa lama di sini? Paman Cai, pajak ikan itu mendesak."

"Benar, tunggu saja sampai anginnya makin kencang baru kita pulang. Lagipula jaraknya tidak terlalu jauh."

Demi keamanan, mereka memang tidak berani terlalu jauh masuk ke tengah, itulah sebabnya mereka berkata demikian. Xie Zhenxian menatap mereka. Mereka adalah nelayan tua yang tertekan oleh beban pajak ikan; kemungkinan besar mereka tidak akan mendengarkannya. Namun, keputusan akhir tetap ada di tangan Paman Cai.

"Paman Cai, hanya dengan tetap hidup kita bisa terus melaut. Situasi hari ini jelas tidak wajar."