Bab 51: Perhitungan

Zhang Bashong berjalan dari luar, melihat Xie Zhenxian, lalu memanggilnya masuk untuk berbicara.
Di dalam ruangan hanya ada mereka berdua. Zhang Bashong langsung bertanya, "Apakah engkau mengenal Tuan Hou?"
Hou Zong adalah orang yang tidak bisa menoleransi kesalahan sekecil apa pun, sehingga Zhang Bashong merasa khawatir jika keduanya terlibat suatu konflik.
"Pernah bertemu sebelumnya di Xuanjing."
Xie Zhenxian teringat sikap Hou Zong kepadanya barusan, dan tahu bahwa Hou Zong merasa jijik karena masalah keluarga Xie.
Hal ini juga tidak bisa sepenuhnya disalahkan kepada mereka. Selain diri Xie Zhenxian sendiri, bukti bahwa keluarga Xie bersekongkol dengan kesultanan perbatasan di sebelah barat sangatlah nyata, dan untuk sementara nama mereka belum bisa dibersihkan dari noda pengkhianatan.
"Kenalan lama justru membawa banyak kerumitan. Jika ada permusuhan, sebaiknya menghindarinya saja."
Xie Zhenxian kali ini tidak menolak lagi, lalu menganggukkan kepalanya menyetujui saran tersebut.
Min Zhenhai naik ke atas kapal dan memerintahkan orang-orang untuk segera bertolak dari sana. Di sisi lain, Hou Zong juga telah menyiapkan kapal terlebih dahulu untuk mengejar mereka.
"Orang-orang Tianqi ini benar-benar gigih mengejar tanpa henti." Perompak laut itu tidak dapat menahan diri untuk mengutuk dengan marah, lalu memanggil para pemanah untuk bersiap.
Min Zhenhai menatap ke arah Hou Zong di belakang.
Mereka memiliki keunggulan di wilayah perairan ini. Tindakan Hou Zong dan pasukannya terasa agak ganjil karena Hou Zong bukanlah tipe orang yang begitu gegabah.
"Pemimpin." Suara bawahannya menarik kembali pikiran Min Zhenhai.
"Lepaskan panah!"
Min Zhenhai memberikan perintah, dan para perompak laut segera melaksanakannya.
Hou Zong tampak tenang dan tidak terburu-buru. Dalam hal pembuatan kapal, ia telah mengerahkan banyak upaya, sehingga ia sama sekali tidak gentar menghadapi serangan semacam itu.
Satu demi satu perisai ditegakkan, tersusun rapat tanpa celah.
Min Zhenhai menoleh ke arah perahu kecil di sampingnya. "Perintahkan mereka untuk menabrak kapal musuh, ulur waktu untuk kita."
Saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk bertarung secara langsung dengan Hou Zong. Ia benar-benar telah meremehkan generasi muda dari keluarga Hou tersebut.
Para perompak di atas perahu kecil menerima perintah itu dan tidak berani membantah. Dengan tekad bulat seperti siap mati, mereka meluncur menabrak kapal Hou Zong dan pasukannya.
Kapal-kapal berukuran besar milik mereka sangatlah sulit untuk berputar balik. Saat perahu kecil itu muncul, tidak ada secercap pun kepanikan di mata Hou Zong.
"Jaga keseimbangan! Waspadai mesin pelontar batu mereka."
Hou Zong tampaknya sudah lama menduga situasi saat ini.
"Taktiknya benar-benar sama persis dengan ayahnya."
Hanya saja, di bawah didikan sang ayah, Hou Zong tidak akan pernah membiarkan dirinya menderita kerugian yang sama untuk kedua kalinya.
Kapal itu melaju lurus menabrak sasaran. Min Zhenhai mengawasi pergerakan di belakang, tetapi ia mendapati kapal anak buahnya hancur berkeping-keping, sementara kapal Hou Zong tetap utuh tanpa kurang suatu apa pun, hanya mengalami sedikit goresan kecil.
"Ini!"

Min Zhenhai mencengkeram pagar kapal, tatapannya menyiratkan ketidakpercayaan.
Hou Zong mengangkat tangannya, dan kait besi seketika dilemparkan ke depan.
"Pemimpin, hati-hati!"
Mereka buru-buru mundur, menyaksikan kait-kait besi itu mencengkeram kapal mereka, memperpendek jarak kedua belah pihak dalam sekejap.
"Cepat! Potong benda-benda itu!"
Jika Hou Zong dan anak buahnya berhasil naik ke kapal, maka benar-benar tidak akan ada lagi jalan untuk melarikan diri.
Para perompak laut hendak maju untuk memotong tali dan kait besi tersebut, tetapi tembakan panah perlindungan dari pihak Hou Zong memaksa mereka memperlambat laju kemajuan dengan signifikan.
Hou Zong melihat jarak yang semakin menyusut dari detik ke detik. Ia menjadi yang pertama memimpin di garis depan dan berhasil naik ke kapal perompak laut.
Hari ini, ia bertekad untuk membasmi seluruh perompak laut tersebut demi memenuhi keinginan mendiang ayahnya.
Min Zhenhai menggenggam golok besar di tangannya. Tidak ada tempat untuk menghindar lagi, satu-satunya jalan adalah bertempur sampai titik darah penghabisan.
"Min Zhenhai, usahamu memperhitungkan Kota Yucheng adalah sebuah kesalahan besar. Baginda Kaisar telah berpesan, sejengkal pun wilayah Tianqi tidak boleh diserahkan!"
Usai berkata demikian, Hou Zong mengayunkan tombak panjangnya dan menerjang maju.
Kedua belah pihak terlibat pertempuran sengit. Orang-orang yang berdiri di garis pantai hanya bisa mendengar suara hiruk-pikuk dari kejauhan tanpa bisa melihat secara pasti apa yang sedang terjadi di atas sana.
"Apakah Tuan Hou akan menang?" tanya seorang prajurit bawahan dengan rasa cemas yang tak bisa disembunyikan.
"Tenang saja. Pasukan Naga Bertuah yang dipimpin oleh Tuan Hou sangat mahir dalam perang di atas air, tidak akan terjadi kesalahan apa pun. Kau hanya perlu menunggu mereka kembali dengan membawa kemenangan."
Ucapan tersebut sama sekali bukan kebohongan. Ketika matahari perlahan terbenam di ufuk barat, kapal-kapal yang membawa Hou Zong dan pasukannya akhirnya kembali.
Hou Zong menjinjing kepala Min Zhenhai di tangannya, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.
Pakaian para prajurit itu ternoda oleh banyak darah segar, namun senyuman menghiasi wajah mereka masing-masing.
Mendengar kabar bahwa mereka telah kembali, Zhang Bashong merasa beban di hatinya terangkat.
Huang Tai bangkit berdiri. "Cepat, cepat, cepat! Siapkan meja jamuan. Jenderal Hou dan pasukannya telah bekerja keras, mereka pasti sangat kelaparan."
"Tidak perlu repot-repot, Komandan Huang."
Hou Zong melangkah masuk dengan memancarkan aura pembunuh yang pekat. Huang Tai seketika merasa ciut dan menjadi jauh lebih patuh.
Zhang Bashong maju menyambut dan menjelaskan rencana penanganannya.
Setelah pertempuran usai, pekerjaan pemulihan harus segera dimasukkan ke dalam agenda, termasuk mengurus jasad-jasad korban untuk mencegah wabah penyakit.
Hou Zong merasa cukup puas dengan kinerja dan tindakan Zhang Bashong.
"Lakukan saja sesuai dengan yang kau katakan. Kau tidak perlu mengkhawatirkan masalah perak dan dana; titah lisan Kaisar menyatakan bahwa seluruh dana untuk pembangunan istana kekaisaran dialihkan dan digunakan untuk Kota Yucheng. Menata kehidupan rakyat Yucheng dengan baik adalah hal utama yang harus kalian khawatirkan."
Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, mendapati Xie Zhenxian tidak terlihat, lalu menanyakannya sekilas.

"Di mana pemuda dari keluarga Xie itu?"
Ujung hidung Zhang Bashong mengeluarkan butiran keringat. "Ia sedang beristirahat karena terluka."
Huang Tai yang merasa mendapat kesempatan untuk menunjukkan kecerdikan segera bersuara, "Aku akan segera menyuruh orang untuk memanggilnya ke mari."
Anak buahnya berlari keluar secepat angin untuk mencari Xie Zhenxian, bahkan sebelum Zhang Bashong sempat melontarkan kata-kata penolakan.
Menghadapi situasi tersebut, Hou Zong hanya menanggapinya dengan tenang sambil meneguk secakir teh untuk meredakan haus.
Sebenarnya, bertemu atau tidak dengan Xie Zhenxian sama sekali tidak memberi pengaruh apa pun pada misinya kali ini. Hanya saja, karena kebetulan berpapasan saat kedatangannya, ia sekalian ingin melihat pemuda itu lebih dekat.
Ia ingin melihat wujud seperti apa yang kini dimiliki oleh Xie Zhenxian setelah meninggalkan ibu kota Xuanjing.
Xie Zhenxian yang masih duduk di ruang samping seketika digiring oleh orang suruhan Huang Tai. Melihat suasana ruangan yang hening dan kaku, ia tidak punya pilihan selain melangkah masuk dan memberikan salam satu per satu.
Ketika akhirnya ia berjalan mendekat ke hadapan Hou Zong, Hou Zong mengangkat tangan untuk menghentikannya.
"Tidak usah. Aku tidak ingin menerima salam darimu." Kebencian yang sulit disembunyikan terpancar jelas di antara kedua alisnya, membuat Chen Yinong merasa cemas.
"Kukabarkan kau sekarang bekerja di kantor pemerintahan kabupaten."
Meskipun berupa kalimat tanya, nada bicara itu menyiratkan kepastian.
Xie Zhenxian tahu bahwa keluarga Hou sangat setia kepada Kaisar, sehingga ia menjawab dengan jujur dan tulus tanpa berani menyembunyikan sedikit pun hal.
"Kau ternyata cukup lihai juga. Jika aku tahu lebih awal, aku seharusnya menurunkan statusmu menjadi budak rendahan agar kau tidak pernah bisa bangkit lagi seumur hidupmu."
Tangan Xie Zhenxian di sisi tubuhnya mengepal erat, menyembunyikan kilau ketajaman di dalam matanya.
"Para prajurit Tianqi berjuang menjaga garis perbatasan di musim dingin, sementara keluarga kesayanganmu itu serakah bagaikan ular yang ingin menelan gajah, bahkan bersekongkol dengan kesultanan perbatasan di sebelah barat untuk memperjualbelikan informasi militer Tianqi. Hanya dengan melihatmu saja sudah membuatku merasa jijik. Enyahlah!"
Xie Zhenxian membungkuk sedikit sambil menangkupkan tangan. "Baik."
Perdebatan yang tidak berguna hanya akan menyulut kemarahan keluarga Hou semakin besar dan menghancurkan situasi yang telah susah payah ia bangun.
Ia hanya perlu bersabar untuk sementara waktu. Xie Zhenxian meredakan gejolak di hatinya, lalu berbalik badan melangkah keluar sambil menutup pintu.
Banyak prajurit Pasukan Naga Bertuah yang berjaga di luar. Mereka mengenali identitas Xie Zhenxian dan memperhatikan pemuda itu dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.
Suara bisik-bisik samar mulai terdengar di telinga Xie Zhenxian. Sebelum Xie Zhenxian sempat mendengarnya dengan jelas, Chen Yinong sudah bersuara lebih dulu.
"Jika memang ada ketidakadilan, kebenaran pasti akan terungkap di kemudian hari untuk membersihkan namamu. Anggap saja angin lalu untuk setiap ucapan tidak menyenangkan yang kau dengar."
Hou Zong adalah orang yang sangat jelas dalam mencintai maupun membenci. Chen Yinong tahu bahwa Xie Zhenxian tidak akan benar-benar memasukkan perkataan Hou Zong ke dalam hati, tetapi melihat tatapan aneh dari orang-orang di luar sana saat mereka keluar, Chen Yinong tidak kuasa menahan diri untuk sedikit mengeraskan suaranya.
Di bawah terbenamnya matahari yang memancarkan warna jingga kemerahan, bayangan tubuh Xie Zhenxian memanjang di atas tanah, sementara orang-orang terus menatap punggungnya sambil menunjuk-nunjuk.
Pemandangan ini terasa persis seperti saat pertama kali mereka menginjakkan kaki di Kota Yucheng, dan sosok yang tetap mendampinginya serta mengalihkan perhatiannya masihlah Chen Yinong.