Bab 44: Provokasi

Suara tabuhan gendang semakin mendekat. Dibandingkan dengan kapal perompak yang berukuran raksasa, kapal-kapal kecil milik para nelayan tampak begitu kecil dan rapuh.

Kapal-kapal perompak itu melaju dengan kecepatan tinggi, menciptakan gelombang besar yang membuat perahu-perahu kecil tersebut mulai terombang-ambing hebat.

"Paman Cai, apa yang harus kita lakukan?"

Wajah beberapa nelayan itu memucat karena panik. Mereka selama ini hanya pernah mendengar cerita tentang kekejaman para perompak dari dekade lalu, dan ini adalah pertama kalinya mereka berhadapan langsung.

"Kembali! Jika mereka mengejar, kita tinggalkan perahu dan berenang. Kita semua pandai berenang, lagipula seberapa arogan pun mereka, mereka tidak akan berani mendekati wilayah perairan dangkal. Yang terpenting saat ini adalah bertahan hidup."

Telapak tangan Paman Cai basah oleh keringat. Ini juga kali pertamanya menghadapi situasi semacam ini; dia tidak pernah menyangka para perompak itu akan bangkit kembali.

Bendera dengan sulaman lambang tengkorak berkibar ditiup angin. Kapal terbesar di barisan depan mempercepat lajunya, meluncur lurus untuk menghantam perahu mereka tanpa ampun.

"Tinggalkan perahu!" Paman Cai mengambil keputusan tegas dan langsung melompat ke laut.

Begitu mereka jatuh ke dalam air laut, para perompak yang melihatnya langsung mengangkat tangan, dan seketika beberapa orang pengikut mereka ikut melompat turun.

"Hidup atau mati, tangkap beberapa orang ke atas! Biarkan orang-orang Tianqi itu melihatnya, dan beri tahu mereka bahwa kita telah kembali untuk balas dendam!"

Para perompak jauh lebih mahir berenang di laut. Para nelayan hanya bisa berenang dengan sekuat tenaga menuju perairan dangkal, karena mereka akan aman begitu mencapai wilayah tersebut.

Permukaan air bergolak. Paman Cai mendengar jeritan pilu, tetapi dia tidak berani menoleh ke belakang.

"Jangan menoleh! Cepat berenang!"

Jika mereka ragu dan menoleh sekarang, nyawa mereka semua akan melayang di tempat ini.

Kabar mengenai serangan perompak itu dengan cepat sampai ke telinga Zhang Baisong.

"Tuan, mereka menggantung jenazah para nelayan di tiang utama kapal, dan berdemonstrasi tepat di luar batas perairan dangkal..."

Prajurit bawahan yamen itu tampak gemetar ketakutan. Dia tidak pernah tahu bahwa para perompak ini bisa begitu arogan.

Zhang Baisong sontak berdiri dari kursinya. Setelah menenangkan diri sejenak, dia berkata, "Tenangkan dulu para nelayan yang berhasil melarikan diri, selidiki apa yang sebenarnya terjadi, dan aku akan segera melaporkannya ke Xuanjing."

Mengingat provokasi para perompak yang sudah keterlaluan ini, jika mereka tidak mengirim pasukan untuk menumpasnya, rakyat di Kota Yucheng tidak akan pernah bisa hidup tenang.

Zhang Baisong tahu bahwa hasil tangkapan ikan di perairan dangkal sudah semakin sedikit, itulah sebabnya dia membiarkan para nelayan secara diam-diam pergi ke laut dalam, tetapi dia sama sekali tidak menyangka para perompak akan muncul kembali kali min.

Paman Cai dibawa menghadap ke kantor kabupaten. Wajahnya dipenuhi dengan ekspresi kelegaan karena selamat dari maut serta penyesalan yang mendalam.

"Mohon hukuman dari Tuan. Ini semua karena keserakahan saya yang membuat orang-orang itu tewas."

Zhang Baisong menyuruhnya bangkit. "Ini bukan salahmu. Para perompak itu sangat kejam dan tidak kenal kemanusiaan. Ceritakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi."

Paman Cai kemudian menceritakan seluruh kejadian saat dirinya melihat para perompak tersebut. Tepat setelah Paman Cai selesai berbicara, Xie Zhenxian bergegas tiba di kantor kabupaten dari rumahnya.

"Begitu rupanya."

Zhang Baisong seketika menulis sebuah surat dan mengirimkannya agar segera dibawa ke Xuanjing dengan pengiriman kilat.

Xie Zhenxian menatap Paman Cai dan bertanya, "Bagaimana keadaan yang lain?"

Paman Cai merasa sangat bersalah. "Mereka sudah ditempatkan dengan aman. Para perompak itu mengancam bahwa kami tidak boleh mendekati laut dalam setengah langkah pun di masa depan. Melihat kedatangan mereka yang begitu agresif, tampaknya mereka sudah mempersiapkan diri sejak lama."

Setelah sepuluh tahun beristirahat dan memulihkan kekuatan, tidak ada yang tahu seperti apa wujud mereka sekarang.

Chen Yinong merasa sedikit ketakutan. Saat tinggal bersama sang kakek di masa lalu, dia juga pernah mendengar cerita tentang para perompak.

Mereka berani bertindak dengan begitu arogan karena pasti memiliki kekuatan pendukung yang kuat.

"Aku tidak memiliki kemampuan memimpin pasukan atau mengatur strategi militer, dan aku telah melaporkan masalah ini ke Xuanjing untuk ditangani. Sebelum ada keputusan turun, kalian jangan pergi ke laut terlebih dahulu. Wilayah pantai akan segera diberlakukan penjagaan ketat, dan masalah pajak hasil ikan akan kupikirkan nanti."

Zhang Baisong menenangkan emosi Paman Cai dan menyuruhnya pulang terlebih dahulu, sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya kepada Xie Zhenxian.

"Menurutmu, apakah pihak istana akan memilih berperang atau tidak?"

Itulah hal yang paling dikhawatirkan oleh Zhang Baisong saat ini.

Xie Zhenxian menjawab dengan tegas, "Wilayah Tianqi, tentu saja tidak boleh dilepaskan barang sejengkal pun. Bagaimana kita mengusir mereka sepuluh tahun lalu, begitulah seharusnya kita memperlakukan mereka sekarang."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

"Hanya saja, aku mendengar beberapa patah kata di perjalanan tadi. Mengingat mereka berani membuat kericuhan hingga mendekati perairan dangkal, mereka tidak bisa lagi hanya disebut sebagai perompak biasa. Di balik layar, mereka pasti telah membangun kekuatan yang tidak bisa dianggap remeh. Kita harus bersiap-siap terlebih dahulu."

Mereka bisa saja mendarat sewaktu-waktu untuk membunuh, membakar, dan merampok. Sebelum pasukan dari Xuanjing tiba di Kota Yucheng, mereka harus mempertahankan Kabupaten Qingyang.

Zhang Baisong juga memikirkan hal yang sama.

"Pikiranmu sejalan denganku." Dia menghela napas. "Sayangnya Yang Mulia tidak memegang kekuasaan militer di tangannya, dan urusan memimpin pasukan berperang bukanlah wewenang Yang Mulia."

Selain itu, Kaisar Jianzhen mustahil mengizinkan saudari kandungnya untuk kembali memegang kendali atas militer.

Jika Putri Sulung Anyang membuka mulut untuk membujuk kaisar, hal itu justru akan memberikan kesempatan bagi orang-orang yang membencinya untuk mencari-cari celah dan melemparkan fitnah kotor.

"Kita urusi saja persiapan mempertahankan kabupaten ini, sementara urusan lainnya kita tunggu balasan surat dari Xuanjing. Kira-kira berapa hari surat itu akan sampai?"

"Aku akan meminta jalur pos pengiriman cepat untuk mengantarnya dengan cambuk dan kuda, diperkirakan akan tiba di Xuanjing dalam waktu enam atau tujuh hari."

Zhang Baisong duduk di kursinya. Setidaknya, tidak boleh ada kekacauan yang terjadi dalam enam atau tujuh hari ke depan.

Dia mengerahkan para prajurit dari kantor Kabupaten Qingyang, dan juga menyampaikan masalah ini kepada prefek baru Kota Yucheng untuk meminta bantuannya.

Prefek baru Kota Yucheng bukanlah tipe orang seperti Su Weishan. Begitu mendengar kabar kedatangan perompak, para pejabat di setiap kabupaten di Kota Yucheng tahu bahwa mereka tidak akan bisa melarikan diri, sehingga mereka segera mengerahkan pasukan untuk membantu melewati krisis kali ini.

Wilayah pantai dikepung. Para perompak itu bersandar di pagar pembatas kapal sambil terkekeh ringan.

"Reaksi orang-orang Tianqi ini ternyata cukup cepat juga ya."

Penampilan para perompak di atas kapal itu sedikit berbeda dari rakyat Tianqi pada umumnya; kulit mereka gelap dan otot-otot mereka terlatih kekar. Melihat titik-titik hitam yang bergerak di garis pantai, mereka tidak bisa menahan diri untuk melontarkan ejekan.

"Kapan kita akan mulai bergerak? Sudah delapan atau sembilan tahun kita menahan diri, aku sudah hampir tidak sabar."

Seorang pria berambut sebahu yang duduk di kursi di bagian belakang berkata dengan santai, "Tunggu kapal-kapal besar datang, lalu kita serang daratan! Kitahabisi Kota Yucheng milik Tianqi terlebih dahulu!"

Tujuan utama mereka datang kali ini memang adalah Kota Yucheng, sekaligus untuk membalas rasa malu dari tahun-tahun sebelumnya.

Menduduki Kota Yucheng dipilih karena lokasinya yang terpencil, sehingga istana Tianqi belum tentu bersedia memperebutkan wilayah sekecil itu dengan mereka.

"Beri tahu yang lain, jangan ada yang melewati batas. Begitu bala bantuan orang-orang kita tiba, kita langsung serang."

Mereka tidak hanya akan menyerang, tetapi sebelum utusan dari Xuanjing tiba, mereka harus mempersiapkan diri dalam dua rencana sekaligus.

Zhang Baisong dan Xie Zhenxian sibuk hingga kaki tidak menyentuh tanah demi mengurus masalah ini, dan mereka bahkan menyuruh Yang Lang untuk menyampaikan belasungkawa kepada keluarga para korban yang tewas dalam insiden tersebut.

Kabupaten Qingyang diselimuti oleh suasana ketakutan. Kini, ada satu tugas tambahan yang harus mereka lakukan setiap hari, yaitu menenangkan warga masyarakat.

Chen Yinong mendongak memandangi langit yang kelabu. Suasana saat ini benar-benar menggambarkan peribahasa tentang angin yang menderu sebelum badai besar datang.

"Tidak heran mereka mengincar Kota Yucheng. Tempat terpencil seperti ini, bahkan jika diduduki sekalipun, pihak Xuanjing belum tentu akan langsung mengirimkan pasukan dalam waktu dekat."

Tempat itu hanyalah sebuah daerah kecil, dan sangat sedikit orang yang memandang penting Kota Yucheng.

Xie Zhenxian tidak mengeluarkan suara setelah mendengar ucapan itu. Jika dihitung dari hari keberangkatannya, laporan militer seharusnya sudah sampai di ibu kota.

Aula Qinzheng tampak riuh oleh perdebatan sengit. Para pejabat berpangkat tingkat lima ke atas berkumpul di sana, terbagi menjadi tiga kubu yang berbeda pendapat mengenai invasi para perompak.

Kubu konservatif, kubu pro-perang, dan kubu netral.

Chen Zhishang termasuk dalam kubu netral; dia sama sekali tidak berniat untuk mencampuri urusan ini.

Namun, ketika mendengar nama Kabupaten Qingyang di Kota Yucheng, barulah dia teringat bahwa anak dari keluarga Xie tampaknya telah diturunkan pangkat dan diasingkan ke tempat tersebut.

"Yang Mulia, hal ini tidak boleh dilakukan! Pembangunan istana musim panas baru saja dimulai tahun lalu, mengerahkan pasukan saat ini hanya akan menguras tenaga rakyat dan menghabiskan kas negara. Tempat seperti Yucheng itu tidak memiliki apa-apa, benar-benar tidak tepat untuk mengirimkan pasukan pada saat seperti ini!"

Dengan suara gedebuk, seorang pejabat di sebelah kanan terlebih dahulu berlutut sambil mendekap tablet giok di tangannya.