Bab Tiga Puluh Empat: Pertempuran Malam (Bagian Satu)

Tap... tap...

Di malam yang sunyi, suara langkah kaki yang padat tiba-tiba terdengar, dengan cepat menyebar ke seluruh wilayah itu. Binatang liar yang baru saja keluar dari sarangnya untuk mencari makan pun serempak kembali bersembunyi di lubang mereka... Pengalaman di siang hari telah mengajarkan mereka bahwa ketika begitu banyak manusia berkumpul, tidak ada keuntungan bagi mereka; hal itu dapat dilihat dari bangkai hewan yang tewas akibat ledakan meriam.

"Cepat, tarik itu sekarang!"

Sebuah meriam terperosok ke dalam lumpur. Seorang perwira artileri Meksiko segera mengerahkan anak buahnya untuk menariknya keluar. Di belakang, masih banyak kereta kuda yang mengangkut amunisi.

Di sisi lain, sejumlah besar tentara sudah berkumpul. Agar tidak menarik perhatian musuh, mereka bahkan tidak menyalakan obor, hanya memanfaatkan cahaya bulan untuk bergerak perlahan ke depan.

"Ada apa di seberang sana..." Di parit pertahanan garis depan, Hu Hai yang sedang memeluk senapan dan memicingkan mata, sesekali mendengar suara samar dari tanah. Ia merasa heran, lalu bertanya pada rekan Indianya, San Wen, "Jangan-jangan itu orang-orang kulit putih dari seberang yang menyerang?"

Hu Hai tiba-tiba teringat perintah dari atasan saat senja tadi, memintanya berjaga-jaga terhadap kemungkinan serangan malam dari pihak Meksiko. Saat itu, ia mengira perintah itu berlebihan. Bukankah mereka baru saja kalah di siang hari? Mana mungkin secepat itu menyerang lagi? Toh, kalau di siang hari saja kalah, malam hari pun hasilnya tidak akan berbeda.

"Mereka datang, mereka datang..." San Wen awalnya tidak menjawab pertanyaan Hu Hai. Ia menempelkan telinganya ke tanah, ekspresinya berubah dari santai menjadi tegang, lalu berdiri dan meneriakkan ke seluruh parit, "Orang kulit putih dari seberang menyerang! Mereka menyerang!"

Teriakan San Wen menggema di seluruh posisi. Obor segera dinyalakan. Awalnya mereka tidak menyalakannya, agar posisi tidak ketahuan dan karena terlalu mencolok.

"Musuh datang! Bersiaplah..." Tak lama kemudian, para komandan regu pun berteriak, "Keluarkan meriam... cepat!" Seperti di siang hari, meriam enam pon segera didorong ke depan.

"Berhenti, berhenti sekarang juga..." Namun belum lama didorong, komandan Batalion Penjaga, Xu Zhi, yang memantau dari belakang, segera memerintahkan untuk dihentikan. "Panggil Kapten Artileri Zhang Lin ke sini." Xu Zhi dengan tegas memanggil Zhang Lin ke hadapannya.

"Aku tanya padamu, kenapa kau mengeluarkan meriam lebih awal?" Begitu melihat Zhang Lin, Xu Zhi langsung memarahinya dengan wajah penuh amarah, seolah Zhang Lin melakukan kesalahan besar.

"Aku... aku hanya mengikuti pengalaman dari siang tadi..." Zhang Lin terkejut dan terbata-bata menjelaskan. Menurutnya, kemenangan cepat di siang hari berkat peran besar artileri, terutama meriam enam pon yang mudah dipindahkan. Sekarang ia mengeluarkan lebih awal juga demi menekan musuh. Dalam pandangan Wu Yong, itu niat baik, tapi mengapa Komandan Xu tidak memahami?

Zhang Lin mengeluh dalam hati.

"Kau sudah gila? Malam-malam gelap begini, dengan obor seadanya, mau menembak apa?!" Saat Zhang Lin masih merasa tertekan, Xu Zhi makin marah, langsung memakinya, "Lagi pula, kau lupa apa yang dilakukan orang kulit putih Meksiko sebelum pertempuran siang tadi? Meriam baru boleh didorong keluar jika kedua pasukan sudah saling berhadapan! Kalau sekarang dikeluarkan, itu hanya jadi sasaran empuk!"

Xu Zhi menjelaskan alasannya dan tampak kecewa. Ia tadinya mengira Zhang Lin adalah orang yang bisa diandalkan, ternyata terlalu kaku mengikuti contoh siang hari, bahkan menirunya setengah-setengah. Ia benar-benar kecewa.

"Komandan, aku salah. Aku terima hukuman." Zhang Lin menunduk, wajahnya penuh rasa malu, mengakui kesalahannya pada Xu Zhi.

"Mengakui salah? Saat ini bukan waktunya mengaku salah, yang kubutuhkan adalah kemenangan." Xu Zhi memarahi Zhang Lin lagi. "Segera kembalikan meriammu ke posisi semula dan tunggu perintahku. Kapan menembak, aku yang tentukan!"

"Baik, Komandan!" Zhang Lin membungkuk memberi hormat, lalu kembali ke posisi meriam dan menarik kembali meriam yang tadi sudah didorong ke depan.

"Sialan, benar-benar bikin repot." Xu Zhi di belakang, memanfaatkan cahaya api, melihat meriam yang sudah kembali dan tumpukan amunisi yang menggunung, merasa sedikit lega, tapi mulutnya masih menggerutu, "Kali ini aku harus menang telak, biar Li Siucai lihat. Kemampuannya itu masih jauh di bawahku..." Xu Zhi kemudian menoleh ke ajudannya, Zhou Zheng, nadanya penuh ketidakpuasan karena Li Zhaowu menang di siang hari. Menurutnya, jika ia yang memimpin, bahkan batalion lawan yang kabur pun bisa dihancurkan, tidak akan membiarkan mereka jadi masalah sekarang.

Selain Batalion Penjaga yang ditempatkan di barat, di utara, selatan, serta timur belakang, banyak milisi kulit putih Meksiko juga sedang berkumpul. Di garis pertahanan luar Los Angeles, dua Batalion Perkasa yang baru dipindahkan dari Benteng Keluarga Liu—yang terdiri dari prajurit-prajurit Indian—sedang sibuk melakukan mobilisasi perang terakhir.

"Saudara-saudara, orang kulit putih membunuh saudara-saudara kita, menghina saudari-saudari kita, dan merampas kekayaan kita..." Komandan Batalion Perkasa Satu, Tao Wang, berdiri di atas parit, berpidato kepada prajurit India di bawah dengan bahasa Indian yang fasih, menyinggung permusuhan antara orang kulit putih dan Indian. "Kalian adalah para ksatria. Apakah kalian ingin dihina seperti budak oleh orang kulit putih, atau bertarung seperti ksatria sejati?"

"Berperang! Berperang!"

Belum selesai Tao Wang berbicara, teriakan perang yang memekakkan telinga sudah menggema di bawah. Beberapa prajurit Indian bahkan meneteskan air mata karena terharu. Air mata itu bukan karena takut, melainkan karena kebencian terhadap orang kulit putih Meksiko. Banyak keluarga mereka dibantai oleh orang kulit putih, sehingga kebencian itu alami. Rasa takut akan perang yang tadinya masih ada, kini lenyap setelah diprovokasi Tao Wang, tergantikan oleh kemarahan terhadap orang kulit putih.

Karena kebencian itu pula, banyak suku musuh yang akhirnya berdamai, bahkan bersatu dalam satu pasukan untuk melawan invasi orang kulit putih. Saat Liu dari Benteng Keluarga Liu merekrut prajurit Indian, mereka pun lebih suka memilih dari suku yang baru saja bermusuhan dengan orang kulit putih Meksiko, karena suku-suku itu pasti memiliki prajurit yang benar-benar berani mati melawan musuh.

Kebencian adalah emosi terpenting yang membuat manusia bersatu, dan merupakan alat paling efektif untuk membedakan kawan dan lawan.

Para prajurit Indian kali ini pun melangkah ke medan perang dengan kebencian mendalam terhadap orang kulit putih Meksiko, tanpa ragu sedikit pun.

Tao Wang yang melihat semangat membara prajurit Indian di hadapannya, tersenyum puas. Baginya, perang hanyalah cara untuk mencapai tujuan. Soal proses yang kotor, kejam, atau tanpa moral, sama sekali tidak penting... Asal hasil akhirnya pihaknya menang, maka perang itu patut dipuji. Jika kalah, tak peduli prosesnya seindah apapun, taktik sehebat apapun, keberanian prajurit, atau cerita heroik yang terjadi, semua itu bagi Tao Wang nilainya tetap nol!

Itulah alasan ia meminta pindah dari Batalion Penjaga—pasukan utama Tionghoa yang sudah matang—ke Batalion Perkasa yang baru dibentuk sebagai komandan. Walau menurut aturan tidak tertulis di Benteng Keluarga Liu, komandan Batalion Perkasa setara dengan komandan regu di pasukan utama, bagi Tao Wang ini adalah kesempatan untuk lepas dari bayang-bayang atasan, bebas menunjukkan kehebatan memimpin, dan berprestasi. Tao Wang yakin, kelak Batalion Perkasa yang dipimpinnya akan punya status dan perlakuan sama dengan pasukan utama Tionghoa, bahkan punya nomor dan panji sendiri, bukan lagi sekadar membawa panji kuning bertuliskan "Perkasa Satu". Seperti yang pernah ia sindir tentang panji itu...

"Panji itu bahkan tak punya totem, tak ada lambang khas, tak beda dengan gerombolan tidak tetap..."

Itulah komentar spontan Tao Wang saat pertama kali melihat panji Batalion Perkasa Satu. Nampak jelas betapa ia mendambakan nomor dan panji sendiri, karena itu berarti ia dan pasukannya setara dengan empat batalion utama Tionghoa, dan ia pun akan sejajar dengan mantan komandannya, Xu Zhi—sebuah impian sejak ia menjadi tentara.

Di militer Benteng Keluarga Liu sekarang, ada aturan tak tertulis: status utama sebuah pasukan bukan ditentukan senjata atau strukturnya, melainkan apakah nomor resminya dalam aksara Tionghoa dan punya panji khusus milik sendiri. Hanya dua hal itulah yang membuktikan status sebuah pasukan di antara semakin banyak pasukan Benteng Keluarga Liu. Inilah yang dikejar Tao Wang dan semua pasukan di luar tiga batalion utama. Prestasi perang adalah jalan utama, bahkan satu-satunya untuk mencapainya.

Pii... pii...

"Bersiaplah untuk bertempur..."

Serangkaian peluit membelah malam, menandakan perang malam itu akan segera dimulai.

Perang kali ini akan jauh lebih sengit dari siang hari, dengan jumlah pasukan yang terlibat jauh lebih besar.

Benteng Keluarga Liu saja telah menyiapkan lima batalion, lebih dari tiga ribu orang, belum termasuk tiga Batalion Perkasa baru yang disiagakan di dalam kota sebagai cadangan dan akan dikerahkan ke medan perang setiap saat.

Sementara pasukan gabungan Kalifornia di seberang, meski habis-habisan di siang hari, masih memiliki hampir enam ribu orang, sepuluh resimen milisi. Meski salah satunya sudah tidak lengkap, demi perang besar ini, Baron Roman tetap mengumpulkan dua ratus pria kuat dari desa-desa Meksiko terdekat untuk melengkapi Resimen Keenam yang hancur di siang hari. Meski jumlahnya belum kembali ke puncak dan kualitasnya jauh menurun, menurut Baron Roman,

"Orang-orang ini masih cukup untuk mengisi garis pertahanan!"

Baron Roman, karena ancaman dari Gubernur Huake Kovia, telah mempertaruhkan segalanya. Kini, perang yang akan menentukan arah perang ini, bahkan masa depan Los Angeles dan Kalifornia, benar-benar dimulai, seiring dentuman meriam pertama dari pasukan gabungan Kalifornia.