Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Prefektur Ningzhou

Kabupaten Xiang adalah wilayah yang luas dan kaya, terletak di pusat kawasan Nanmeng. Wilayah ini dikelilingi oleh berbagai kabupaten di segala penjuru. Xiang membawahi lebih dari sepuluh prefektur, yang masing-masing memiliki jutaan penduduk, pasukan sendiri, serta kekuatan internal yang terdiri dari para praktisi bela diri yang sangat tangguh.

Prefektur Ningzhou terletak di ujung paling selatan Kabupaten Xiang, berbatasan langsung dengan Kabupaten Yue di selatan. Namun, karena wilayah ini dipenuhi pegunungan yang menyulitkan akses transportasi dan kondisi kultivasi yang kurang mendukung, Ningzhou menjadi prefektur paling lemah dibandingkan yang lain, hingga sering dijuluki sebagai tanah barbar oleh penduduk prefektur lain.

"Barbar" berarti kasar dan ganas, sebuah sebutan merendahkan bagi mereka yang dianggap tidak beradab. Dari sebutan itu saja, sudah jelas betapa miskin dan terbelakangnya Prefektur Ningzhou. Kekuatan kultivasi di wilayah ini pun hanya ada satu, yaitu Sekte Panah Bintang, yang belum lama ini menyatakan tunduk kepada Sekte Lingyuan dari Prefektur Lizhou.

Kota Ningzhou adalah salah satu dari sedikit kota di Prefektur Ningzhou dan merupakan yang paling ramai. Kota ini memiliki jalan utama yang tidak terlalu besar, menghubungkan Prefektur Lizhou di timur dan Kabupaten Yue di selatan. Itulah sebabnya kota ini tampak sedikit lebih hidup, meskipun keramaian itu hanyalah relatif jika dibandingkan dengan kota-kota lain di dalam prefektur yang sama; jika dibandingkan dengan prefektur lain, kota ini jauh dari kata ramai.

Cuaca awal musim gugur terasa agak kering. Jalanan yang menghubungkan ke Prefektur Lizhou dipenuhi dedaunan gugur, seolah sudah lama tidak dilalui orang, memancarkan kesan yang suram. Setelah seekor burung yang tak dikenal berkicau cukup lama di atas pohon di pinggir jalan, akhirnya kereta kuda pertama hari itu muncul di jalanan tersebut.

Laju kereta kuda membuat dedaunan beterbangan dan debu berhamburan. Setelah kereta pertama, disusul oleh lebih dari sepuluh kereta lainnya. Setiap kereta membawa bendera bertuliskan aksara "Zhou" yang besar. Di samping kereta, pria-pria bertubuh kekar menunggang kuda seolah mengawal barang berharga di dalamnya.

"Adik Lin, tidak jauh lagi kita akan sampai di Kota Ningzhou. Kali ini kita akan tinggal di sana selama beberapa hari. Bagaimana kalau nanti kita pergi bersenang-senang?" tanya seorang pria bertubuh kekar dengan bekas luka di wajahnya, sembari menoleh ke arah pemuda berjubah abu-abu di sampingnya.

Pemuda itu berbeda dari yang lain; tubuhnya ramping dengan penampilan biasa, rambut hitam panjang menjuntai hingga pinggang, dan di punggungnya tersampir sebilah pedang panjang berwarna merah darah.

Pemuda itu adalah Lin Feng, yang baru saja keluar dari Pegunungan Heng setelah menempuh perjalanan selama sebulan. Kesedihan atas musnahnya kaumnya kini telah ia kubur dalam-dalam di hatinya, dan penampilannya kembali tampak tenang. Setelah meninggalkan Pegunungan Heng, ia sama sekali tidak mengenal daerah ini hingga akhirnya bertemu dengan rombongan pedagang tersebut.

Saat itu, rombongan pedagang diserang oleh sekelompok perampok. Jumlah perampok terlalu banyak hingga rombongan pedagang kewalahan. Lin Feng turun tangan dan dengan sedikit keahliannya, ia berhasil mencerai-beraikan para perampok tersebut. Pemimpin rombongan pedagang itu—pria yang baru saja berbicara padanya—sangat terkesan dengan kekuatan Lin Feng dan memintanya bergabung dengan imbalan tertentu.

Setelah mempertimbangkan masak-masak, Lin Feng setuju. Bagaimanapun, ia butuh informasi mengenai daerah ini, dan bergabung dengan rombongan pedagang adalah cara yang tepat. Itulah sebabnya ia berada di sana.

"Kakak Zhou, sudah sering kukatakan, aku punya urusan penting di Kota Ningzhou. Sepertinya aku tidak bisa ikut," jawab Lin Feng dengan senyum kecut.

Selama beberapa hari perjalanan, Lin Feng sudah cukup akrab dengan orang-orang di rombongan tersebut. Ia telah mendengar tentang situasi umum di Kabupaten Xiang dan kabar mengenai invasi suku iblis yang akan segera terjadi. Sekte Lingyuan dan kekuatan besar lainnya sedang merekrut murid secara besar-besaran untuk melawan invasi tersebut, dan Kota Ningzhou adalah salah satu titik perekrutan Sekte Lingyuan. Itulah sebabnya banyak praktisi berdatangan ke kota ini, meskipun para pedagang awam ini tidak mengetahui lokasi pastinya.

"Ah, maafkan ingatanku yang buruk. Karena kau seorang praktisi, tentu saja kau berniat mengikuti ujian seleksi Sekte Lingyuan," ujar pria bermarga Zhou itu sambil menepuk dahinya sendiri dengan nada menyesal.

Lin Feng hanya tersenyum tipis dan melanjutkan perjalanan dalam diam, sementara pria-pria lainnya tertawa terbahak-bahak, membuat wajah pria bermarga Zhou itu memerah karena malu.

Sepuluh menit kemudian, setelah melewati beberapa tikungan, akhirnya Kota Ningzhou yang tampak cukup makmur itu terlihat dari kejauhan. Rombongan pedagang tidak melambatkan laju mereka dan langsung memasuki gerbang kota. Para pejalan kaki yang melihat bendera rombongan tersebut segera menepi, tampak ketakutan.

Kota Ningzhou jauh lebih megah daripada Kota Jueling, namun jumlah pejalan kaki di dalamnya jauh lebih sedikit. Di jalan utama, hanya terlihat segelintir orang yang berjualan daging. Lin Feng awalnya merasa heran, namun ia segera memahaminya.

Kota Jueling adalah kota bagi para praktisi sehingga barang yang dijual pun terkait dengan kebutuhan kultivasi. Sementara kota ini adalah kota bagi orang awam; jika tidak ada keadaan luar biasa, jarang sekali ada praktisi yang muncul. Selain itu, Prefektur Ningzhou didominasi pegunungan dengan akses sulit, sehingga penduduk lebih mengandalkan swasembada dan jarang ada pedagang yang mau bersusah payah menempuh perjalanan jauh. Itulah mengapa kota ini tampak sepi.

Keluarga Zhou adalah salah satu dari sedikit pedagang besar di Prefektur Ningzhou yang memiliki kekuasaan dan kekayaan yang disegani, itulah sebabnya penduduk setempat takut pada mereka.

Setelah melaju selama beberapa menit di dalam kota, rombongan berhenti di depan sebuah kediaman yang tampak megah. Gerbang dan temboknya setinggi tiga tombak, tampak kokoh seperti tembok kota.

Begitu rombongan berhenti, gerbang yang berat itu terbuka perlahan. Dua baris pelayan keluar dengan tertib membawa tongkat, diikuti oleh seorang pria paruh baya berjanggut yang berjalan sambil tersenyum menyambut kereta pertama.

Seorang pria paruh baya dengan pakaian mewah turun dari kereta. Ia adalah kepala keluarga Zhou saat ini, Zhou Yi. Dengan wibawa yang terpancar dari wajahnya, ia menyapa pria berjanggut itu dengan ramah, lalu mereka masuk ke dalam kediaman bersama-sama. Setelah para pelayan masuk, gerbang pun tertutup kembali.

Lin Feng dan yang lainnya memutar ke pintu belakang kediaman dan masuk ke dalam. Setelah kuda-kuda diurus dan barang muatan diturunkan, Lin Feng mendapatkan kamar untuk beristirahat. Setelah pria bermarga Zhou datang menemuinya sebentar, ia pun pergi, meninggalkan Lin Feng sendirian untuk memikirkan langkah selanjutnya.