Bab Dua: Bukankah Kita Sudah Sepakat Akan Melawan Para Perampok?

Setelah iring-iringan kereta berjalan satu dua hari, mereka pun meninggalkan daerah yang padat penduduk dan memasuki kawasan gurun setengah tandus yang disebut Gobi. Perbatasan barat laut asli dari Wilayah Yong memang adalah gurun luas yang dijuluki “Gobi Hitam”. Berabad-abad lalu, pasukan besar Sembilan Negeri melintasi gurun ini, menancapkan panji kekaisaran di tanah beku yang membeku lebih dari lima bulan dalam setahun, lalu membangun garis pertahanan raksasa yang terdiri dari banyak benteng besar dan kecil, dinamai “Garis Pertahanan Kota Emas”.

Berkat perlindungan Garis Pertahanan Kota Emas, barat laut Wilayah Yong menjadi kawasan yang relatif makmur, lahir kota-kota baru seperti Kota Dingfeng, dan muncul pula orang-orang utara yang terkenal. Kenyataannya, “orang utara” sebagai kelompok baru benar-benar terbentuk baru sekitar tiga empat abad terakhir.

Dari wilayah utara ke selatan, hamparan Gobi Hitam merupakan salah satu kawasan paling berbahaya di Sembilan Negeri. Daerah ini tandus dan miskin, tumbuhan terbesar hanyalah perdu, sedangkan binatang terbesar adalah musang pasir—eh, sebenarnya kuda yang ditunggangi para perampok gurun.

Di tanah yang gersang ini, hidup kelompok perampok berkuda barat laut yang sangat ditakuti. Mereka kadang hanya beranggota lima atau enam orang, kadang ratusan hingga ribuan, bergerak cepat di malam hari; datang untuk menjarah dan membunuh, lalu lenyap kembali dalam gelap. Tak terhitung berapa banyak pedagang yang menjadi korban. Setiap tahun, dari semua orang yang tewas di Gobi Hitam, setidaknya separuhnya tidak mati karena dingin, haus, atau lapar, melainkan oleh pedang para perampok.

Kelompok berbahaya ini tentu saja menjadi musuh utama Dinasti Agung Xia, khususnya Penguasa Wilayah Yong, yang telah beberapa kali melakukan pengepungan besar-besaran. Dalam salah satu pertempuran paling sengit, darah menggenangi tanah. Konon, air di beberapa oasis berubah merah. Namun, hasilnya bukan seperti yang diharapkan istana.

Walaupun para perampok di Gobi Hitam sempat dibasmi, hanya tujuh hari kemudian, banyak pendekar misterius menyerang beberapa kabupaten di Wilayah Yong, menewaskan lebih dari seribu pejabat dan keluarga mereka. Beberapa sekte kecil yang terlibat juga dimusnahkan. Seorang pertapa sakti turun tangan, tapi terjebak tipuan sihir, hampir saja kehilangan nyawa sebelum berhasil meloloskan diri dengan darah berceceran, seperti hujan darah mengguyur bumi. Barulah orang sadar, di balik perampok Gobi Hitam berdiri sekte sesat besar “Sekte Mata Air Kuning”.

Dinasti Agung Xia pun murka, menggelar perburuan sepuluh tahun, membinasakan puluhan ribu bandit, tapi tetap gagal membongkar Sekte Mata Air Kuning. Hingga kini, mereka masih menjadi buronan utama. Kepala anggota Sekte Mata Air Kuning yang teridentifikasi bisa ditukar dengan hadiah besar ke pemerintah. Selama bertahun-tahun, banyak petualang berhasil meraup rezeki dari perburuan ini.

Sayangnya, mereka yang beruntung itu jarang hidup lebih dari beberapa hari; bisa mengambil uang, namun tak sempat menikmatinya. Dan jumlah perampok gurun di Gobi Hitam pun lambat laun kembali bertambah.

Para petualang yang ingin kaya secara instan, buronan yang melarikan diri dari hukum, pemuda utara yang gagal menempuh jalan benar... berbagai orang, baik terpaksa maupun sukarela, datang ke tanah tandus ini, bersembunyi dan bertahan hidup dengan pedang dan tombak, menjalani hidup tanpa peduli hari esok.

Bagi kafilah dagang yang menuju utara, mereka adalah ancaman tak terelakkan. Jika tidak punya kemampuan menghalau perampok, sebaiknya jangan bermimpi berdagang di sana—lebih baik pulang saja. Kekayaan di utara hanya milik mereka yang mampu mempertahankan miliknya.

Namun tetap saja, para pedagang tak pernah surut di musim gugur, tergiur oleh keuntungan besar. Beras yang di Tiongkok Tengah hanya dua puluh keping uang satu takaran, di utara bisa dijual tiga kali lipat. Kulit binatang besar yang di utara hanya satu perak, di Tiongkok Tengah juga bisa laku tiga kali lipat.

Perjalanan bolak-balik berarti sembilan kali lipat untung, cukup untuk membakar habis kewaspadaan terakhir di benak mereka, membuat mereka rela menanggung segala risiko dan melangkah ke jalan tanpa kembali.

Banyak dari mereka akhirnya terkubur di sini, impian meraih kekayaan hancur oleh kenyataan. Namun ada juga yang berhasil, lalu menjadi kaya raya.

Kematian para gagal tak ada yang peduli, tapi kisah para pemenang selalu menjadi buah bibir.

Setiap tahun, banyak orang bermimpi menjadi kaya mendadak dan menempuh jalur dagang ke utara. Dengan arus “makanan berdarah” yang tak pernah habis ini, perampok Gobi Hitam tumbuh seperti ilalang liar—tak terhitung jumlahnya.

Tentu saja, ada juga yang memilih cara lebih aman, ikut dalam rombongan dagang besar. Meski harus membayar ongkos, keselamatan lebih terjamin.

Dalam kafilah milik Serikat Dagang Chang'an yang diikuti Pan Long dan kawan-kawannya, banyak pula pedagang lepas yang bergabung. Mereka memang dilarang berdagang bahan pangan, jadi membawa obat-obatan dan arak keras dari Tiongkok Tengah untuk ditukar dengan kulit hewan di utara. Setelah Serikat Dagang Chang'an selesai berdagang, barulah mereka boleh mengambil sisa barang, namun tetap harus menyerahkan tiga puluh persen laba sebagai uang keamanan. Meski begitu, hasil yang didapat tetap cukup besar dan setimpal dengan usaha yang dikeluarkan.

Yang terpenting adalah soal keamanan. Serikat Dagang Chang'an sangat kuat, cukup mampu menghadapi perampok. Dengan ikut mereka, setidaknya terjamin tidak akan dijarah.

Untung kecil bukan masalah; yang penting tetap dapat untung. Namun kesempatan ikut seperti ini sangat langka, Serikat Dagang Chang'an bukan orang bodoh yang mau berbagi untung cuma-cuma. Mereka yang boleh ikut, biasanya adalah mitra kepercayaan atau dianggap punya potensi besar. Orang sembarangan jelas tak akan diterima.

Sebaliknya, rombongan seperti Pan Long yang ikut sebagai pelancong justru disambut baik oleh kafilah.

Di bawah sinar senja, kafilah berjalan perlahan di padang Gobi yang gersang. Han Feng, bosan dan mengantuk di atas kuda, sudah kehilangan semangat yang sebelumnya meluap-luap.

Awalnya ia mengira perjalanan ini akan penuh petualangan, bertemu perampok, berkelahi, lalu terkenal. Tak disangka sudah berjalan belasan hari, jangankan perampok, binatang buas saja hampir tak terlihat.

Hari demi hari berlalu, semangatnya pun luntur. Kini ia tampak lesu seperti anak kecil kehilangan mainan kesayangan.

Melihat ini, Pan Long dalam hati merasa geli—di kehidupan sebelumnya, usia Han Feng bahkan belum lulus SMP, wajar saja masih seperti anak-anak.

Tiba-tiba angin dingin bertiup, Han Feng menggigil, terbangun, menengadah ke langit, lalu memandang kafilah yang tampak tak berubah, menghela napas dan bertanya, “Kak Long, katanya Gobi Hitam penuh perampok, kok kita belum ketemu satu pun?”

Sebelum Pan Long menjawab, Zhao Lin sudah membuka suara, “Perampok gurun tidak pernah muncul sendirian. Mereka selalu bergerak berkelompok, dan hanya menyerang jika yakin unggul. Seperti kafilah besar ini, kalau ada yang menyerang, pasti dua sampai tiga ratus orang.”

Han Feng terkejut, matanya yang mengantuk langsung membelalak, “Dua tiga ratus orang? Semuanya petarung?”

“Tentu saja, mana ada perampok yang tak bisa bertarung?” Pan Ying tertawa. “Di antara mereka memang ada yang tua dan muda, tapi baik kakek maupun anak kecil, semua bisa memanah, menebas musuh, menusuk dengan tombak. Kalau tak punya kemampuan begitu, mana bisa bertahan dalam profesi ini?”

Han Feng menghela napas, kecewa.

Ia semula mengira sudah cukup hebat di antara generasi muda; mahir panahan dan berkuda, lihai pakai senjata panjang dan pendek. Bahkan bertarung tangan kosong pun bisa mengalahkan sepuluh delapan lelaki dewasa. Namun, menurut Pan Ying, kemampuan seperti itu di antara perampok gurun hanya setara “anak-anak dan orang tua”.

“Paman Ying, jangan menakut-nakuti dia,” ujar Pan Long sambil tertawa melihat wajah Han Feng yang berubah. “Kalaupun perampok datang, pasti para pendekar senior yang turun tangan. Di kafilah ini ada pendekar tingkat tinggi, tak akan tiba giliran Han Feng maju ke garis depan. Paling-paling ia hanya menembakkan beberapa anak panah dari belakang, membantu seadanya.”

Han Feng pun langsung bernapas lega. Meski ingin terkenal, ia bukan orang bodoh—mencari nama besar harus melawan yang lebih lemah darinya. Kalau melawan yang lebih kuat, itu namanya cari mati.

Tiba-tiba, dari depan terdengar suara siulan nyaring—itu adalah tanda panah bersuara.

Panah bersuara adalah sinyal perampok gurun! Seluruh bulu di tubuh Han Feng berdiri, ia langsung membalik tubuh di atas pelana, mengambil busur kuat dari punggung, memasang tali busur. Pekerjaan yang biasanya selesai dalam sekejap, kali ini berantakan; tiga kali mencoba, baru berhasil.

Sementara itu, para pendekar di depan sudah melaju, menghadang seorang penunggang kuda yang datang dari kejauhan.

“Hati tenang, tangan mantap, mata lurus. Sandarkan punggung ke pelana, kaki di sanggurdi, jangan jepit perut kuda...” Han Feng bergumam sendiri, menghafal kiat memanah sambil berkuda.

Pan Long tetap tenang, dua tiga ratus orang saja, apa yang ditakuti?

Belum lama ini, di dunia “Pedang dan Ratapan”, ia pernah seorang diri menghadapi hampir dua ratus prajurit. Dengan bantuan belasan petani desa, ia bahkan berhasil menang.

Para perampok gurun belum tentu lebih hebat dari tentara Legiun Suci, apalagi jika bicara nekat dan tidak takut mati, jelas masih kalah dibanding ksatria fanatik dari Gereja Dewa Tunggal. Apalagi kini rekan-rekannya jauh lebih andal.

Apa yang perlu ditakuti?

Ia pun pelan-pelan menurunkan busur keras dari punggung, memasang tali, lalu memastikan semuanya siap sebelum menggenggam busur dengan tangan kanan dan memegang kendali kuda dengan tangan kiri, siap maju menembak.

Melihat sekeliling, hampir semua orang melakukan persiapan serupa. Bahkan para kusir pun berhenti, siap bertarung dengan busur dan anak panah.

Di utara, pertempuran selalu diawali panahan sebelum serbuan. Jika bisa diselesaikan dengan panah, lebih baik daripada bertarung jarak dekat. Karena itu, hampir semua orang utara bisa memanah, tanpa terkecuali.

Seratus orang utara berarti seratus pemanah. Seribu orang utara, musuh akan lebih dulu merasakan hujan panah dari langit.

Namun tak ada yang tergesa-gesa bergerak, sebab musuh belum tampak.

Pemimpin kafilah, ditemani pendekar tingkat tinggi, menunggang maju untuk bertemu utusan perampok gurun. Mereka berbincang sebentar, lalu pemimpin kafilah menyerahkan sekantong perak. Utusan itu kemudian menembakkan satu panah bersuara lagi ke udara.

Di kejauhan, bintik-bintik hitam di padang bergerak menjauh. Utusan perampok memberi salam hormat, membalikkan kuda, dan pergi.

Semua orang menghela napas lega, beban di dada pun terangkat.

Hanya Han Feng yang kebingungan. Setelah lama tertegun, ia bertanya dengan nada heran dan kecewa, “Sudah selesai? Mana janji pertempuran lawan perampoknya?”