Bab Enam Belas: Betapa Indahnya Memiliki Uang

Di dalam sebuah rumah besar yang mewah di Kota Lantian, seorang lelaki tua yang berwibawa meletakkan buku yang sedang dibacanya.

"Tempat pajak di Yushan sudah diambil alih?" tanyanya dengan tenang.

Pria paruh baya yang berdiri di depannya membungkuk, keringat membasahi kepalanya, hanya mengangguk tanpa berani bicara lebih.

"Tempat penyambutan juga sudah diambil alih?"

"Ya."

Lelaki tua itu mengerutkan kening, lalu bertanya, "Siapa pelakunya?"

"Masih... sedang diselidiki..."

Ia kembali mengambil bukunya. "Tak perlu diselidiki lagi. Sekarang kita tidak punya cukup orang untuk membuang waktu. Lebih baik kalian cari tahu keberadaan He Taiping, Raja Sembilan Gunung. Dibandingkan itu, satu tempat pajak saja tidak berarti apa-apa."

Pria paruh baya tampak berseri-seri, suaranya menjadi lebih bersemangat, "Baik!"

"Sudah sekian tahun kau bersamaku, kenapa belum juga belajar untuk tenang?" Lelaki tua itu menghela napas. "Dengan sikapmu yang ceroboh seperti ini, bagaimana aku bisa percaya menyerahkan Qiong Yulou padamu?"

Pria paruh baya langsung menunjukkan wajah pahit, berkata lirih, "Tuan, saya... saya memang tidak cocok untuk itu!"

Lelaki tua mengerutkan kening, mengibaskan lengan bajunya, dan pria itu pun terpelanting keluar seperti labu berguling, entah sampai sejauh mana.

"Bodoh! Menyerahkan tugas padamu bukan berarti merenggut nyawamu! Bisakah kau lebih memalukan lagi?"

Ia menghela napas, bergumam pada dirinya sendiri, "He Taiping, ke mana sebenarnya dia melarikan diri? Gulungan bambu itu, rahasia apa yang tersembunyi di baliknya? Ah! Semua kejadian itu terjadi di lereng selatan Gunung Gerbang Setan, secara teknis masih termasuk wilayah Qiong Yulou, tapi tak disangka aku yang bertahun-tahun menjaga Lantian, malah melewatkan kesempatan itu. Sungguh disayangkan!"

Pan Long dan Han Feng sama sekali tidak tahu bahwa karena urusan Raja Sembilan Gunung, mereka telah terhindar dari masalah besar.

Saat itu, mereka sudah berjalan di jalan menuju selatan.

Pada masa lalu, ketika Kaisar Jiazi memperebutkan kekuasaan, ia sangat gencar membangun jalan, semboyannya "Pasukan menaklukkan wilayah, jalan dibangun sampai ke sana." Setelah berhasil menyatukan Sembilan Benua dan menjadi kaisar, ia mengerahkan seluruh tenaga rakyat untuk membangun infrastruktur: transportasi, irigasi, pertambangan... Dalam hal transportasi, proyek terpenting adalah Kanal Besar yang menghubungkan seluruh wilayah timur, serta "Jalan Raya Sembilan Benua" yang menghubungkan kota-kota utama.

Jalan Raya Sembilan Benua dibangun atas dasar jalan resmi tradisional, diperlebar dan diperkuat, namanya diatur ulang, tertata dengan baik. Misalnya, jalan yang mereka tempuh sekarang adalah Jalan Yongyi, menghubungkan Yongzhou dan Yizhou. Setiap segmen jalan dinamai berdasarkan kota di awal dan akhir jalur.

"Jalan dari Lantian ke Yuquan ini, kenapa tak ada satu orang pun yang lewat?" kata Han Feng dengan bosan. "Kupikir setidaknya bisa bertemu rombongan pedagang dan ikut nebeng."

"Di musim seperti ini, siapa yang mau bepergian?" Pan Long tertawa. "Beberapa hari lalu sudah turun salju, ke depan angin salju pasti makin parah. Cuaca begini, keluar rumah bukan pilihan bijak."

"Toh orang harus makan, kan?"

"Hidup dulu baru bisa makan. Orang mati tak perlu makan apa-apa."

"Benar-benar malas! Kami orang utara musim dingin pun tetap keluar berburu!"

"Jangan bandingkan pedagang biasa dengan kita. Para guru di perpustakaan Ding Feng pun setiap musim dingin hanya berdiam di rumah."

"Mereka memang cendekiawan lemah, tapi para pedagang apakah juga lemah?"

"Kalau benar-benar berkelahi, para guru mungkin bisa mengalahkan lima enam pedagang dari Zhongyuan sekaligus."

"Hmph! Lemah semua!"

Sambil berbincang, mereka berjalan di jalan besar yang sepi itu, setidaknya menambah sedikit keramaian.

Namun malam itu, mereka tidak menikmati kenyamanan sedikit pun.

Karena tenda dan perlengkapan lainnya mereka tinggalkan di Yushan, demi menghindari pengejaran, mereka pun tak berani kembali ke Lantian. Akhirnya mereka memilih berjalan ringan, membawa barang hanya yang benar-benar diperlukan.

Akibatnya, saat berkemah malam hari, mereka hanya bisa membuat pondok sederhana dari ranting dan ilalang, menaruh sedikit rumput di tanah, lalu menyalakan api unggun untuk menghangatkan diri.

Dalam acara bertahan hidup di alam liar, sering digambarkan tokoh utama bertahan di daerah tanah beku dengan cara demikian, melewati musim dingin demi musim dingin. Tapi kenyataannya, itu sangat sulit dilakukan. Di alam liar seperti ini, malam benar-benar sedingin "menaruh segelas air di luar, sebentar saja sudah membeku." Hanya mengandalkan api unggun, tak cukup untuk menjaga suhu tubuh.

Walau Pan Long dan Han Feng punya cukup bekal makanan, malam itu mereka tetap menggigil kedinginan.

Saking dinginnya, mereka bahkan tak bisa tidur, harus bangun dan bergerak berkali-kali agar tubuh tetap hangat dan tak kaku.

Setelah berhasil bertahan semalam, saat langit timur mulai memutih, mereka buru-buru memadamkan api unggun, berkemas dan kembali melanjutkan perjalanan.

"Begitu sampai kota berikutnya, aku pasti beli kereta!" Han Feng menggerutu, "Kuisi penuh barang, makanan, minuman, pakaian, perlengkapan, keliling dunia pun tak perlu khawatir!"

Pan Long membayangkan seekor husky yang bersembunyi di antara tumpukan sofa, ia pun tertawa.

"Kenapa kau tertawa, Long? Aku serius, lho!"

"Aku cuma membayangkan, mungkin nanti kau malah mengeluh barang terlalu banyak dan merepotkan."

"Mana mungkin! Semakin banyak barang, semakin nyaman!"

"Tapi kita menjelajah dunia, tak menutup kemungkinan harus seperti kali ini, membuang semua barang dan berjalan ringan."

Han Feng terdiam, tak lama kemudian wajahnya muram.

Seperti anjing yang sedang menggigit sandal, tapi tiba-tiba sandalnya diambil tuannya.

Semalaman tak tidur, mental mereka agak terganggu, tapi untungnya, setelah berjalan setengah hari, menjelang siang, akhirnya mereka melihat sebuah desa.

Desa itu tidak besar, hanya sekitar tiga puluh atau lima puluh rumah. Tapi bagi mereka, sudah sangat cukup.

Mereka langsung menuju rumah terbesar di desa itu, bertanya, ternyata memang sebuah pos penginapan.

Pada masa Kaisar Jiazi, sistem pos penginapan didirikan di seluruh Sembilan Benua. Pos penginapan melayani makanan dan tempat tidur untuk para pelancong, juga mengirim surat dan menerima laporan.

Petugas utama biasanya merangkap kepala desa, sedangkan petugas kedua biasanya mantan prajurit, keduanya bekerja sama, punya wibawa dan kekuatan, memastikan pos penginapan menjadi ujung kendali pemerintahan di pedesaan.

Namun seiring waktu, sistem pos penginapan mulai rapuh. Tanah subur yang bisa digarap hampir habis, mantan prajurit hanya mengandalkan penghasilan dari pos itu untuk bertahan, sementara kepala desa hidup makmur, sehingga konflik di antara mereka semakin parah. Banyak pos penginapan sering terjadi perselisihan, bahkan pembunuhan.

Lebih parah, di beberapa daerah, pos penginapan berubah menjadi sarang kejahatan.

Dengan kondisi seperti itu, Dinasti Agung Xia pun tak bisa berbuat banyak. Baik pemerintah maupun pejabat tinggi cuma bicara kosong, atau memberikan kebijakan bagus yang tak pernah benar-benar dijalankan, dan tidak pernah mau mengeluarkan uang dari kantong sendiri.

Orang-orang besar di Sembilan Benua tidak mau berkorban, bagaimana kehidupan rakyat kecil bisa membaik?

Sebelum berangkat, orang tua di rumah sudah berpesan, saat bepergian harus hati-hati, terutama di pos penginapan di pedalaman, makanan dan minuman harus sangat waspada, sebaiknya beli hanya di kota, di luar kota cukup air panas dan bekal saja.

Baru saja bertemu perampok, tentu mereka tidak mengabaikan nasihat orang tua, jadi meski prajurit tua di pos penginapan berkali-kali menawarkan minuman hangat, mereka hanya meminta air panas dan makan bekal, tak menyentuh makanan lain.

Racun dan obat bius di dunia persilatan biasanya punya rasa, jika dicampur ke air panas, mudah terdeteksi. Hanya jika dicampur ke arak atau makanan, rasanya bisa tersamar.

Sedangkan racun kelas atas yang tak berwarna dan tak berasa—hanya digunakan oleh ahli ternama atau pedagang besar, dan mereka berdua belum cukup layak untuk jadi sasaran racun seharga lebih mahal dari emas!

Mereka beristirahat satu siang dan satu malam, bangun pagi-pagi, membayar penginapan, membeli dua selimut tebal, lalu berangkat lagi.

Setelah mereka pergi jauh, prajurit tua di pos penginapan menghela napas, "Anak muda zaman sekarang makin pintar, entah sampai kapan usahaku bisa bertahan!"

Pelayan di sampingnya tertawa, "Setahun bisa dapat dua tiga tamu saja sudah cukup."

"Benar, keselamatan nomor satu, hati-hati agar selamat selamanya!"

Dengan dua selimut tebal itu, perjalanan Pan Long dan Han Feng jadi jauh lebih nyaman. Beberapa hari kemudian, mereka tiba di sebuah kota kecil, Jinquan.

Jinquan adalah kota bawahan Yuquan, tak bisa dibilang ramai, tapi semua kebutuhan tersedia.

Misalnya, toko kereta.

"Pak, saya mau beli kereta!" Baru selesai makan, Han Feng menyeret Pan Long ke toko kereta, belum masuk sudah berteriak, "Beli kereta paling besar!"

Pemilik toko kereta, pria paruh baya yang kurus dan berkulit gelap, tertawa mendengar ucapan itu.

"Kami punya satu kereta yang sangat bagus," katanya, "Dulu milik pedagang besar, pasti cocok dengan keinginan kalian."

Tak lama kemudian, mereka melihat kereta itu.

Bagian luar kereta dilapisi lumpur hitam, menutupi semua hiasan, tepinya pun dibiarkan polos, jelas disengaja agar tampak sederhana.

"Bodi kayu besi, cukup kuat menahan panah dari jarak dekat, antara ruang kereta dan dasar ada lapisan tebal getah pohon, sangat efektif meredam guncangan, duduk di dalamnya tanpa alas pun tidak terasa pegal," jelas pemilik, "Di tengah kereta bisa dipasang tungku, cukup untuk menghangatkan malam atau memasak. Ditambah alas, selimut, bantal... Saya berani jamin, ini bukan sekadar kereta, tapi rumah kecil yang bisa berjalan. Segala hal yang ada di rumah, ada di kereta ini. Dan tinggal di dalam kereta jauh lebih nyaman daripada rumah kecil biasa!"

Han Feng tak percaya, "Kau pasti cuma membual!"

Pemilik toko tidak membantah, hanya menyuruhnya masuk dan berkeliling Jinquan.

Han Feng pun langsung berubah pikiran.

"Kereta ini luar biasa, aku mau beli!" katanya dengan semangat.

Pan Long pun mulai menawar, dan terkejut.

Harga kereta itu sangat mahal, pemilik meminta enam ratus tael perak!

Setelah bernegosiasi lama, akhirnya Pan Long bisa menurunkan harga, membeli dengan lima ratus tael perak. Saat membayar, tangannya sampai gemetar.

Harga kereta ini nyaris setara mobil sport convertible di dunia sebelumnya!

Padahal jika hanya membeli dua ekor kuda untuk perjalanan biasa, totalnya tak sampai lima puluh tael...

Untungnya, Pan Long dan Han Feng punya uang. Beberapa hari sebelumnya, mereka mendapat "sumbangan" dari para perampok yang "dermawan," jadi mereka baru saja mendapat rejeki nomplok.

Uang itu, selain membeli kereta, masih menyisakan sedikit.

Meski terasa berat saat membayar, begitu mereka duduk di dalam kereta, ditemani sopir yang dikontrak dua tahun dari pemilik toko, merasakan kenyamanan di dalamnya, mereka tak bisa menahan rasa puas—memang sepadan dengan harganya!

"Memang enak punya uang!" kata Han Feng.

Pan Long menghela napas. Ia merasa, jika mereka tak segera menemukan perampok lain yang "dermawan," mungkin sebentar lagi mereka akan bangkrut...