Bab Delapan: Sulitnya Menempuh Jalan

Setelah beristirahat, rombongan kafilah melanjutkan perjalanan.

Setelah melewati Gurun Batu Hitam, perjalanan menjadi jauh lebih mudah. Yang terpenting, mereka tak lagi harus mencemaskan serangan kawanan perampok berkuda dalam jumlah ratusan atau ribuan di tengah malam; kini semua orang bisa tidur dengan tenang, sehingga tingkat kelelahan pun menurun drastis.

Kafilah itu melaju ke arah tenggara, melewati beberapa kota dan dusun. Kota-kota di selatan Gurun Batu Hitam ini terletak di barat laut Negeri Sembilan zaman dahulu, terkenal miskin dan tandus. Tak hanya hasil pertaniannya terbatas, mereka pun tidak memiliki kekayaan sumber daya alam seperti wilayah utara. Di sini, sangat sulit mendapatkan barang dagangan yang bagus; hanya kafilah kecil atau yang kurang berpengaruh saja yang rela berbisnis di tempat seperti ini.

Tentu saja, mereka tidak akan berlama-lama di sini dan sudah berangkat pulang jauh lebih awal.

Seorang pedagang pada dasarnya mencari keuntungan, semakin cepat modal kembali, semakin baik. Terutama bagi pedagang kecil, sehari lebih cepat mendapatkan laba berarti sehari lebih sedikit menanggung risiko. Apalagi banyak pedagang yang membeli barang dengan cara berhutang; bisa membayar lebih awal berarti mengurangi bunga yang harus dibayar, dan itu semua adalah uang sungguhan!

Serikat Dagang Chang'an yang besar memang tidak terburu-buru soal sehari dua hari, tapi mereka juga tak bisa menunda terlalu lama. Jika terlambat sepuluh hari atau setengah bulan, dari musim gugur masuk ke musim dingin, bahkan sampai musim salju tiba, itu bisa menjadi masalah besar.

Musim salju di wilayah utara sangat berbahaya. Jika sebelum badai salju datang mereka belum berhasil menyeberangi Gunung Gerbang Setan yang membentang di tengah-tengah wilayah Yongzhou dan menjadi pembatas geografis “Daerah Barat Laut”, maka mereka harus tinggal menetap di sana selama beberapa bulan.

Melewati Gunung Gerbang Setan saat salju turun deras benar-benar tak terpikirkan. Satu-dua ahli bela diri memang mungkin mampu melakukannya, tapi untuk satu rombongan kafilah, itu mustahil.

Medan Gunung Gerbang Setan sangat terjal, jalan setapaknya membelah pegunungan yang menjulang tinggi, banyak bagian jalan yang bahkan tak muat untuk tiga orang berjalan berdampingan. Rombongan kafilah pun harus dikawal oleh para pendekar, membangun jembatan darurat, barulah bisa lewat dengan susah payah—meski begitu, setiap tahun tak sedikit yang tewas di sana, apalagi binatang beban, kereta, dan barang dagangan, sudah tak terhitung lagi jumlahnya.

Itu pun pada hari-hari tanpa hujan, angin, atau salju. Jika mencoba menyeberang saat badai salju, es dan angin membekukan segala sesuatu...

Sepanjang sejarah, tak ada kafilah yang pernah berhasil melakukan hal tersebut, namun ada satu pasukan yang pernah mencoba. Hasilnya, dari seluruh pasukan, enam dari sepuluh gugur di perjalanan. Untungnya, dengan sisa empat bagian pasukan itu mereka berhasil mengejutkan musuh dan memenangkan pertempuran.

Namun, bahkan Jenderal Dou Yong yang menang dalam pertempuran itu tetap menekankan, “Kemenangan ini murni karena anugerah langit, bukan karena kehebatan kami.” Dapat dibayangkan betapa berbahayanya.

Serikat Dagang Chang'an juga tak berani menantang bahaya bersalju menyeberangi Gunung Gerbang Setan. Untungnya, tahun ini nasib mereka cukup baik; sepanjang jalan memang ada sedikit angin dan salju, tapi tak pernah berubah menjadi badai. Langit memang mendung, namun tak pernah berubah menjadi wajah kelam yang paling dibenci warga utara. Hingga Gunung Gerbang Setan sudah di depan mata, masih ada kira-kira dua puluh hari sebelum musim salju tiba.

Dua puluh hari adalah waktu yang sangat aman.

Di Kota Dou Shuai di kaki Gunung Gerbang Setan, mereka beristirahat sehari penuh, manusia dan binatang betul-betul memulihkan tenaga. Keesokan harinya, semua perlengkapan berat ditinggalkan pada cabang lokal serikat dagang, hanya membawa barang dan perbekalan pokok, mereka mulai mendaki gunung.

“Ya Tuhan! Jalan ini…” Han Feng—yang juga telah menjual kudanya di Kota Dou Shuai—melihat jalur berbatu yang curam dan sempit di depan, menelan ludah, “Apa kita benar-benar bisa lewat sini?”

Di hadapan mereka terbentang jalan setapak yang begitu curam hingga orang biasa hanya bisa melewatinya dengan merangkak. Jika duduk di tanah, orang bisa saja meluncur dari puncak ke kaki gunung. Anak tangga yang ada di situ hanyalah bagian tanah yang sedikit lebih rata, itu pun tidak benar-benar rata.

Melewati jalur seperti ini, tanpa membawa barang saja, harus punya sedikit kemampuan bela diri untuk bisa melaluinya dengan mudah. Orang biasa, hanya untuk memanjat saja sudah sulit, apalagi rombongan kafilah yang membawa kereta dan binatang beban—bagaimana mungkin bisa lewat?

“Kakak Long, apa kau punya cara?”

(Apa aku bisa apa? Memanggil helikopter angkut berat, barangkali?)

Pan Long menggeleng.

Tak lama, mereka pun melihat sendiri bagaimana solusinya.

Kafilah menurunkan keledai dan kuda dari kereta, lalu para pria kuat menggendong binatang-binatang itu menaiki anak tangga. Roda-roda kereta dilepas, lalu dibawa ke atas untuk dijadikan katrol. Dengan tali, mereka menarik badan kereta yang kini jadi semacam peti besar, sedikit demi sedikit didorong ke atas lereng.

Han Feng melongo, tak pernah ia membayangkan barang dagangan bisa diangkut dengan cara seperti ini.

Pan Long mengangguk pelan, meski dalam hati masih menyimpan kebingungan.

Serikat Dagang Chang'an memang sanggup melakukan hal ini, tapi bagaimana dengan serikat kecil? Apalagi pedagang mandiri yang hanya membawa satu-dua orang dan satu kereta, jelas tak mungkin.

Bagaimana mereka menyeberangi tanjakan seperti ini?

Setelah berpikir lama, ia akhirnya bertanya pada Zhao Lin yang baru saja selesai berdiskusi dengan pengurus kafilah.

“Kami biasanya tidak lewat jalur ini,” jawab Zhao Lin, membuat Pan Long terkejut. “Hari ini pengecualian.”

“Mengapa?” Tentu saja lebih umum memilih jalan yang mudah, kenapa malah menempuh yang sulit?

Zhao Lin menghela napas, lalu menjelaskan, “Jalur satunya terjadi masalah. Serikat Dagang Nanping dan Raja Sembilan Gunung berseteru, empat pendekar tingkat tinggi sedang bertarung hebat di sana. Jalan sempit sulit untuk menghindar, sudah dua-tiga ratus orang yang terkena dampaknya tewas, jembatan gantung hancur, bahkan jalan gunungnya mungkin akan runtuh. Masalah sebesar itu tak bisa kami hadapi, jadi terpaksa memutar.”

Pan Long membayangkan, jika para pendekar setingkat ayahnya bertarung di atas jembatan gantung di tepi tebing… Tak urung ia mengusap keringat dingin.

Benar kata Zhao Lin, masalah sebesar itu tak mampu mereka tanggung. Bahkan sebagai “pendekar”, ia tak perlu terkena gelombang pertarungan; cukup jembatan putus saja, ia pasti jatuh dan mati.

Tak heran jika Serikat Dagang Chang'an lebih memilih berjuang mati-matian menyeberang pegunungan daripada melintasi jalan yang kelihatannya lebih mudah.

Jalan gunung sesulit apa pun, tetap lebih baik daripada bertemu empat pendekar tingkat tinggi yang sedang bertarung sungguhan!

Mereka menyeberangi satu gunung ke gunung lain, jalan yang terjal membuat semua orang menderita dan banyak yang mengeluh. Namun, saat melewati sebuah puncak, mereka sempat melihat pertempuran di kejauhan.

Di antara tebing dan jurang, beberapa sosok bergerak secepat kilat, suara gemuruh menggelegar tanpa henti. Dari kejauhan, tampak potongan jembatan gantung runtuh dan jatuh ke tebing. Teriakan maut para korban yang terjebak dalam pertarungan tak henti terdengar. Beberapa jeritan yang memanjang, menggema dari atas ke bawah, membuat bulu kuduk siapa pun berdiri.

“Ah—”

Satu jeritan lagi mendadak terputus. Han Feng bergidik, bertanya pelan, “Mati?”

“Sepertinya begitu,” sahut Pan Long lirih.

“Mengerikan sekali!” kata Han Feng. “Aku lebih baik mati ditebas pedang daripada mati tanpa tahu sebabnya seperti itu!”

“Kalau aku, ya sebaiknya jangan mati sama sekali.”

Han Feng tertegun, lalu tersenyum juga.

“Kakak Long benar, tidak mati tentu paling baik!” katanya penuh harapan. “Tapi itu saja belum cukup! Aku ingin jadi pendekar, menembus tingkat tertinggi, kaya raya, lalu pulang kampung dengan istri cantik dan anak lelaki yang sehat, keluarga kecil kami pulang dengan penuh suka cita!”

Pan Long melirik sekilas, menahan dengusan dingin.

Anak ingusan sudah berani bercita-cita seperti itu, sungguh generasi muda sekarang ini tidak bisa diharapkan!

Padahal, kalau diingat-ingat masa mudanya dulu... eh, ia juga tak ada yang bisa dibanggakan, paling tidak hanya tidak masuk ke jajaran tiga puluh juta lebih bujangan di negeri ini...

Kalau dipikir-pikir, cita-cita Han Feng justru realistis, membumi, dan mungkin saja tercapai.

Setidaknya, jauh lebih nyata daripada keinginannya sendiri yang ingin “menghancurkan Formasi Besar Negeri Sembilan dan membetulkan kesalahan Kaisar Zodiak”.

Setelah menyaksikan betapa mengerikannya pertempuran di jalur gantung, segenap anggota Serikat Dagang Chang'an langsung bersemangat dan tak ada lagi yang mengeluh. Semua bekerja keras memanggul dan mengangkut barang dagangan di jalanan terjal, sedikit demi sedikit maju ke depan.

Saat matahari kian condong ke barat, pengurus kafilah belum juga memerintahkan untuk berhenti, membuat Han Feng cemas dan bertanya, “Mengapa kita belum berhenti? Kalau terlalu malam, kita tak sempat mendirikan kemah, kan?”

Zhao Lin meliriknya, tersenyum pahit, “Tak ada yang namanya ‘berkemah’! Malam ini kita harus menempuh perjalanan semalam suntuk.”

“Apa?!” Pan Long pun terkejut, “Di tengah hutan pegunungan begini, malam-malam gelap begini, bagaimana bisa berjalan?”

“Dengan obor, tentu saja.”

“Tapi cahaya obor tak seberapa!”

“Mau bagaimana lagi, hanya itu caranya,” desah Pan Ying. “Malam di pegunungan sangat berbahaya, dan paling sering terjadi serangan saat orang sedang beristirahat. Lagipula, begadang satu malam tak apa-apa, asalkan makan dan minum cukup. Malah kalau tidur di atas gunung bersalju begini, kemungkinan besar justru akan kena radang beku.”

Pan Long dan Han Feng saling pandang, sama-sama merasa ngeri.

Tak pernah mereka bayangkan, kafilah harus menempuh perjalanan malam di jalan setapak yang begitu curam.

Bukankah itu sama saja dengan mencari mati?

Banyak orang berpikiran serupa, terdengar keluhan di mana-mana, semua menolak berjalan malam.

Namun, sebentar kemudian, Serikat Dagang Chang'an menunjukkan keunggulan mereka.

Batu-batu bercahaya yang bisa bersinar di malam hari dipasang di kereta dan pelana kuda. Batu permata rendah mutu dari Laut Selatan ini, selain bisa bercahaya, tak berguna untuk apa pun lagi. Namun dalam gelap gulita, cahaya yang dihasilkannya sangat penting sebagai penerang. Meski cahayanya jauh dari terang siang hari, setidaknya cukup untuk membuat rombongan kafilah bisa melihat jalan.

Dengan masalah gelap teratasi, hati semua orang menjadi jauh lebih tenang. Setelah itu, kafilah membagikan arak obat khusus. Pan Long hanya meminum satu cangkir, langsung terasa panas membara menyebar ke seluruh tubuh, mengusir dingin yang makin menusuk seiring matahari terbenam, hingga yang tersisa hanya kesejukan.

Itu adalah arak api; ia pernah mencicipinya di Kota Dingfeng. Campuran berbagai ramuan, arak api bisa membuat tubuh manusia berubah sementara, memaksimalkan energi dalam tubuh dan mengubahnya menjadi panas untuk menjaga suhu badan.

Arak ini bukan barang murah; warga Kota Dingfeng biasanya hanya meminumnya saat berburu di musim gugur atau berjaga malam. Tapi Serikat Dagang Chang'an membagikan satu cangkir pada tiap orang, biaya yang dikeluarkan pasti sangat besar.

Pan Long memperkirakan, hanya untuk arak api ini saja, setidaknya lima hingga enam ratus tael perak telah dihabiskan.

Namun ia memahami keputusan Serikat Dagang Chang'an. Melintasi jalan gunung di malam hari sudah sangat berbahaya, apalagi jalan yang amat terjal seperti ini, risikonya benar-benar besar. Jika tak mengorbankan biaya besar, semangat rombongan bisa hancur.

Jika semangat runtuh, bagaimana bisa memimpin rombongan?

Selain itu… tanpa bantuan arak api, rasanya mustahil mereka bisa selamat menyeberangi pegunungan di depan.

Melihat jalanan gelap dan barisan puncak gunung yang menjulang seperti raksasa yang berbaring, Pan Long hanya bisa menghela napas dalam hati.

(Kata pepatah, membaca ribuan buku masih kalah dengan menempuh ribuan mil perjalanan. Tapi siapa yang menduga, ternyata menempuh perjalanan ribuan mil sesulit ini!)