Bab Tujuh Belas: Orang dari Utara, Kewibawaan Bertambah Sepuluh

Bersandar pada sandaran yang empuk, memandangi pemandangan di pinggir jalan, suasana hati Pan Long saat ini sangat baik.

“Beginilah seharusnya perjalanan!” Han Feng menghela napas, “Hari-hari kita sebelum ini… jika dibandingkan dengan sekarang, sungguh menyedihkan!”

“Kalau dipikir-pikir, memang sedikit menyedihkan,” ujar Pan Long. “Saat bersama rombongan dagang, kita menunggang kuda, diterpa angin dan panas matahari; setelah berpisah dengan rombongan, kita malah harus berjalan kaki, bahkan kuda pun tak punya lagi… Andaikan kita tahu sebelumnya, seharusnya kita beli kereta kuda di Kota Lantian, meski agak kurang juga tak apa.”

“Syukurlah waktu itu tidak beli,” kata Han Feng.

Pan Long pun tertawa, “Iya, untung saja tidak beli.”

Sebenarnya, kereta kuda yang mereka naiki sekarang pun tidak mungkin bisa digunakan sampai ke Yizhou. Pegunungan Zhongnan yang membatasi antara Yongzhou dan Yizhou adalah rangkaian gunung yang luas. Meski tidak seterjal Gunung Guimen, tetap saja tergolong pegunungan tinggi.

Untuk melintasi Pegunungan Zhongnan, ada dua jalur yang bisa dipilih. Satu, menuju timur, naik perahu di Gerbang Shangluo, menuruni Sungai Long hingga naik ke darat di Gerbang Luokou, masuk ke Zhou Tengah, lalu dari sana ke barat, menyusuri Sungai Tongtian hingga ke Yizhou. Jalur lainnya langsung ke selatan, mengikuti Jalan Raya Yongyi, menyeberangi gunung melalui jalan setapak di lereng.

Jalur pertama lebih mudah, baik Sungai Long maupun Sungai Tongtian keduanya dilalui kapal penyeberangan milik pemerintah. Asal punya uang, perjalanan akan aman tanpa risiko.

Satu-satunya persoalan adalah memerlukan biaya besar.

Jalur kedua lebih berbahaya. Jalan setapak ini dulunya cukup baik, tetapi jalan sebaik apa pun butuh perawatan berkala. Beberapa tahun terakhir, Dinasti Daxia tidak pernah memperbaiki jalan setapak itu, menyebabkan jalan utama ke utara Yizhou kini banyak rusaknya. Beberapa tahun lalu, saat ibu Pan Long, Ren Yue, kembali ke kampung halaman untuk bertapa, Pan Lei beserta putranya ikut serta dan menyaksikan sendiri betapa buruknya kondisi jalan itu.

Sekarang, setelah bertahun-tahun berlalu, dengan angin dan hujan yang terus-menerus, entah sudah separah apa kerusakannya.

Jika tidak menggunakan kendaraan, dengan kemampuan bela diri Pan Long dan Han Feng, walau jalan setapak sudah rusak, mereka masih dapat melaluinya tanpa bahaya berarti. Namun, membawa kereta kuda yang lebih besar dari biasanya untuk melintasinya, jelas tidak mungkin.

Namun sekalipun memilih jalur sungai, kereta ini juga tidak bisa dibawa ke kapal penyeberangan.

Artinya, kereta kuda yang begitu dipuji oleh Pan Long dan Han Feng ini, pasti tidak akan bisa menemani mereka menyeberang gunung dan sungai, tidak akan bisa mengantar mereka sampai ke Yizhou.

Dua orang itu hanya bisa menghela napas, tidak ada pilihan lain, memutuskan untuk melanjutkan perjalanan hingga mendekati Pegunungan Zhongnan, lalu mencari cara menjual keretanya.

Saat makan siang, Pan Long bertanya pada kusir, “Kakak Li, kami berencana menjual kereta ini di sekitar Pegunungan Zhongnan, adakah saran darimu?”

Nama kusir itu Li Qiang, berumur sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, bertubuh kekar. Sorot matanya tajam dan gerakannya lincah, jelas seorang yang pernah berlatih bela diri. Pan Long memperkirakan kemampuannya tidak rendah, bahkan lebih hebat daripada para perampok yang pernah mereka lawan.

Orang seperti ini seharusnya menjadi pengawal di perusahaan kereta kuda, mengapa malah jadi kusir?

Ia tak bertanya langsung soal itu, berniat menunggu beberapa hari hingga lebih akrab baru menanyakannya.

Mendengar pertanyaan Pan Long, Li Qiang berpikir sejenak, lalu berkata, “Begitu sampai di kaki Pegunungan Zhongnan, akan sulit menemukan pembeli yang mau membayar mahal. Saya sarankan kalian mencoba bertanya ke perusahaan kereta kuda di Kota Wugong. Para pelancong yang melintasi barat daya Yongzhou kebanyakan lewat sana, mungkin bisa dapat pembeli bagus di situ.”

Pan Long mengangguk, mencatat dalam hati, lalu mengucapkan terima kasih.

Malam itu, mereka tiba di sebuah desa kecil tanpa nama. Pan Long dan Han Feng tadinya ingin menginap di desa, tetapi Li Qiang menyarankan agar mereka jangan masuk, cukup berhenti di luar desa dan beristirahat di atas kereta.

“Mengapa? Senyaman-nyamannya di kereta, tetap saja lebih enak tidur di dipan,” tanya Han Feng heran.

Li Qiang ragu sejenak, lalu menjelaskan, “Sekarang daerah ini tidak begitu aman. Desa-desa seperti ini sering juga menjalankan bisnis yang tidak memerlukan modal. Kalau kita hanya pelancong biasa, asal waspada dan tidak menerima jamuan mereka, biasanya tidak akan terjadi apa-apa. Tapi kita bawa kereta, dan kereta ini jelas bukan barang biasa, pasti membuat penduduk desa tergoda…”

“Masa mereka berani merampok kita!” dahi Han Feng mengernyit, jelas marah.

Orang utara dikenal keras dan galak di seluruh penjuru negeri. Mereka saja tidak mencari gara-gara, orang lain seharusnya bersyukur, ini malah berani cari masalah?

Kalau penduduk desa itu benar-benar berani merampok, para perampok yang pernah membekali mereka untuk bekal jalan itu seharusnya jadi pelajaran!

Li Qiang tersenyum pahit. “Saya tahu kalian berdua jagoan, buat berkelahi, penduduk desa biasa jelas bukan lawan kalian. Tapi, seperti kata orang, di dunia persilatan, menahan diri bisa membawa kedamaian, mundur selangkah dapat langit yang luas. Kalau bisa menghindari cekcok, bermalam dengan tenang, setidaknya bisa tidur nyenyak.”

Pan Long mengerutkan kening. “Kalau kita tidak masuk desa, mereka tidak akan mengganggu kita?”

“Menurut aturan di jalanan, kita tidak masuk desa, artinya sudah jelas memperingatkan. Kalau mereka tetap datang, berarti melanggar aturan. Kecuali mereka bisa membunuh kita semua, kalau ada satu saja yang lolos, entah lapor ke kota atau cari gembong perampok setempat, mereka pasti mendapat hukuman berat.”

“Jadi, kalau kita tidak masuk desa, mereka tidak akan menyerang, tapi kalau menyerang, pasti akan membunuh kita semua?” tanya Pan Long.

Li Qiang sempat tertegun, tak menyangka Pan Long akan melihat dari sisi itu, hingga tak tahu harus menjawab apa.

Han Feng tersenyum, senyumnya mengandung hawa membunuh. “Dengan kata lain, kalau kita tak masuk desa, tapi mereka tetap datang menyerang, kita bisa saja membalas, membasmi satu desa sampai tuntas?”

Li Qiang melongo, memandang mereka dengan bingung.

Tak pernah terbayang olehnya, dua anak muda yang tampak biasa saja, ternyata punya niat membunuh begitu besar.

“Saya sudah lama melanglang buana, baru kali ini bertemu orang yang berpikir seperti kalian…” gumamnya. Ia pun bertanya, “Orang tua kalian di rumah, biasanya mendidik kalian bagaimana?”

“Kami orang utara,” jawab Pan Long dengan tenang. “Aturan orang utara, kalau kamu datang berteman, aku berbagi gelas minuman. Tapi kalau datang sebagai musuh, seekor ayam dan anjing pun tak akan kubiarkan hidup, tak kuberi kesempatan balas dendam!”

Mendengar itu, Li Qiang pun paham, sorot matanya terhadap keduanya jadi penuh hormat.

“Saya pernah dengar, orang utara memang terkenal bengis, anak kecil pun bisa menunggang kuda, memanah, dan membunuh orang. Dulu saya kira itu cuma omong kosong, tapi sekarang saya tahu, yang bilang itu memang tidak bercanda!”

Ia menghela napas. “Jangan gegabah dulu, saya akan masuk ke desa, bicara dengan mereka.”

“Untuk apa? Malam ini kita sudah siap, biar saja mereka datang!” Han Feng menyeringai dingin. “Kebetulan, setelah beli kereta, bekal kita mulai menipis. Kalau malam ini kita habisi mereka, seluruh desa kita geledah, pasti dapat harta yang bisa dipakai.”

Li Qiang menggeleng keras. “Jangan! Jangan! Biar saya bicara dulu. Tenang saja, kebanyakan orang di dunia ini masih bisa diajak bicara baik-baik.”

Selesai bicara, ia buru-buru turun dari kereta, masuk ke desa.

Melihat punggungnya yang menjauh, Pan Long berkata, “Dia ketakutan.”

Han Feng menggeleng. “Badan besar, kok penakut? Urusan membunuh saja, apa yang perlu ditakuti? Katanya sudah lama berkelana di dunia persilatan!”

(Tidak, kurasa… mungkin reaksinya justru yang wajar. Malah pikiran kita yang mungkin agak tidak normal.)

Pan Long membatin, tetapi tak mengucapkan.

“Bisa menghindari perkelahian juga bagus,” katanya, “Satu desa penuh, membantai semua juga merepotkan.”

Han Feng selalu menurut, jadi tak membantah.

Tak lama, Li Qiang kembali. Saat pergi, ia tangan kosong, tapi saat pulang membawa sebuah bungkusan. Di belakangnya, ada lima enam lelaki kekar mengikut. Pan Long dan Han Feng melihat wajah para lelaki itu tampak kurang bersahabat, mereka pun waspada. Namun ternyata, mereka tidak keluar desa, melainkan masuk ke rumah di dekat gerbang, membawa keluar beberapa palang kayu besar, lalu menyusunnya jadi barikade di depan pintu masuk desa.

Keduanya bingung, tak paham maksudnya.

Setelah Li Qiang kembali ke kereta, Han Feng segera bertanya.

Li Qiang menghela napas. “Saya sudah jelaskan asal-usul kalian, mereka langsung ketakutan. Mereka buru-buru mengirimkan roti pipih dan daging asap buat bekal kita.”

“Pak Li! Maksudku, kenapa mereka tutup pintu desa?” Han Feng memotong dengan kesal.

Li Qiang menatapnya lirih. “Kalau kamu, ada orang datang ke depan rumah bilang mau membantai keluargamu, kamu bagaimana?”

“Tentu saja kubunuh lebih dulu!” sahut Han Feng.

Li Qiang menutupi wajahnya dengan tangan, mengeluh. “Bodoh sekali aku…”

Han Feng masih ingin bertanya, tapi Pan Long sudah paham, lalu menahannya.

“Biar kujelaskan. Penduduk desa itu memang juga kadang jadi perampok. Jadi waktu dengar kita mau membantai seluruh keluarga perampok, mereka ketakutan, kirim bekal, dan buru-buru menutup pintu desa supaya kita tidak menyerang malam-malam.”

Han Feng melotot, “Kenapa kita harus menyerang malam-malam? Mereka cuma kadang merampok, bukan perampok murni. Selama tidak mengusik kita, peduli apa aku? Aku bukan penegak hukum Daxia!”

“Itu menurutmu, tapi mereka belum tentu berpikir begitu,” desah Pan Long. “Sepertinya benar kata Saudara Qiang, orang utara memang terkenal sangar, hanya dengan beberapa kata saja sudah membuat satu desa perampok amatiran ketakutan dan menutup pintu.”

Han Feng tertawa keras. “Bagus itu! Orang utara memang punya nama besar!”

Pan Long tersenyum, tak membantah, namun dalam hatinya diam-diam khawatir.

(Sekarang aku benar-benar ragu, cerita ‘membela kebenaran’ yang dulu sering diceritakan orang-orang di kampung, benarkah adanya? Setelah mereka meninggalkan Kota Dingfeng, sebenarnya mereka melakukan apa?)