Bab 29: Perhatian dari Musuh Kuat

Pada hari di awal Maret ini, banyak penggemar bola basket di Tiongkok menatap berita NBA dengan penuh rasa tak berdaya. Kepulangan Yao Ming ke lapangan masih belum jelas kapan, sementara tim Jaring-jaring sudah mantap di posisi juru kunci. Sedangkan Yi Jianlian, dalam pertandingan kemarin hanya bermain tujuh menit sebelum kembali mengalami cedera.

Sejak tahun 2008, dunia basket Tiongkok seolah terus menghadapi jalan terjal. Meskipun Yao Ming musim lalu berhasil membawa timnya menembus babak pertama playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah, cedera yang menimpanya menutupi negeri Timur ini dengan bayangan kelam.

Yi Jianlian memang semakin sering menunjukkan permainan cemerlang, namun kondisinya yang naik turun membuat posisinya di tim Jaring-jaring semakin goyah.

Namun di antara berbagai portal berita NBA, para penggemar juga menemukan beberapa kabar yang berbeda.

“Remaja Tiongkok bersinar di panggung NCAA, membungkam bintang Amerika!”
“Remaja 18 tahun dari Tiongkok mengamuk di NCAA, telah mendaftar untuk NBA Draft!”
“ESPN: Posisi draft Yiyang tak akan keluar dari 20 besar putaran pertama.”
“Bintang muda lini luar paling menjanjikan dari Tiongkok lahir!”

Judul-judul ini jelas membangkitkan gairah para penggemar bola basket Tiongkok. Di saat Yao Ming dan Yi Jianlian tengah mengalami kesulitan, mereka sangat membutuhkan sosok pahlawan baru. Tanpa disadari, Yiyang yang masih bermain di liga universitas pun memikul harapan besar ini.

Penggemar ramai-ramai mengklik berita tentang Yiyang dan menonton cuplikan permainannya di NCAA. Melihat wajah Asia Timur yang familiar di antara kerumunan pemain asing, kegembiraan mereka tak terlukiskan.

Mereka pun mencari informasi tentang Yiyang di internet, namun akhirnya terkejut karena hampir tak menemukan apa pun.

Data tentang Yiyang di dalam negeri sangat minim. Ayahnya dulu juga bukan pemain terkenal, jadi wajar jika tak ada yang mengenalnya. Yiyang seolah muncul begitu saja di hadapan para penggemar, menambah aura misteri yang justru membuatnya cepat melejit di Tiongkok!

Kini bukan hanya para penggemar, bahkan stasiun TV olahraga nasional pun mulai melirik nama Yiyang.

“Mengapa kita belum pernah mendengar namanya sebelumnya?” Para petinggi stasiun itu menatap cuplikan pertandingan Yiyang seperti menemukan harta karun yang belum digali.

“Aku sudah cek, ayah Yiyang dulunya pemain profesional, sempat main di liga basket nasional. Setelah pensiun, seluruh keluarga pindah ke Amerika. Saat itu Yiyang masih kecil, ayahnya pun tak terkenal, jadi wajar jika sedikit yang mengenal. Saya rasa kita perlu mengirim tim untuk meliput langsung, sebab kabarnya Yiyang berpeluang besar dipilih di putaran pertama NBA Draft! Anak ini bukan orang biasa!” Laporan khusus dari Liu Qing, jurnalis basket, sudah tak sabar mengungkap misteri ini bagi penggemar di tanah air.

Namun sang atasan menggeleng. “Tidak perlu terburu-buru. Banyak pemain Tiongkok di NCAA, tapi yang benar-benar bersinar sangat sedikit. Saya tak mau kita repot-repot meliput, tapi anak ini akhirnya biasa saja. Ini baru putaran pertama. Kalau dia bisa lolos putaran kedua, baru saya kirim kau untuk meliput.”

Jelas, para petinggi stasiun itu enggan membuang waktu pada pemain di luar sistem nasional, kecuali Yiyang mampu terus membuktikan dirinya.

Liu Qing merasa kecewa, tapi tak bisa berbuat banyak. Kini ia hanya bisa berharap Yiyang, yang bertanding di seberang lautan, dapat terus melaju dan menyingkirkan lawan-lawannya.

※※※

Popularitas Yiyang di Tiongkok makin meroket, namun ia sendiri benar-benar tak mengetahui hal itu.

Anak yang tumbuh besar di distrik Wood ini saat ini sedang berlatih menggiring bola sesuai program latihan dari Stevens.

Untuk NCAA, kemampuan kontrol bola Yiyang sudah lebih dari cukup. Namun baik Stevens maupun Yiyang tahu, tujuan akhir mereka bukan hanya “Maret Gila”, melainkan menembus liga NBA!

Tentu saja, sebelum itu, Stevens dan Yiyang ingin meraih gelar juara NCAA tahun ini. Semua orang tengah bersiap untuk pertandingan kedua mereka.

Setelah menaklukkan Universitas Texas, tim Anjing Pemburu tidak lengah, mereka terus melanjutkan persiapan. Hanya tim yang benar-benar siap yang dapat menghadapi segala kemungkinan.

Dibanding lawan sebelumnya, di putaran kedua, lawan Anjing Pemburu tampaknya tidak terlalu tangguh.

Universitas Murray State, nama universitas ini jarang terdengar di “Maret Gila”. Lagi pula, banyak pemain mereka tahun ini bahkan tidak dikenal oleh Stevens.

Melalui rekaman pertandingan, Stevens menyadari Murray State lolos hingga sejauh ini berkat kerja sama tim. Dilihat dari kemampuan individu, hampir tak ada pemain mereka yang menarik perhatiannya.

Namun pelatih muda Anjing Pemburu ini paham betul, kewaspadaan adalah kunci. Meski lawan berikut tidak sekuat Universitas Texas, Stevens tetap menuntut latihan serius. Dalam kejuaraan NCAA yang hanya sekali penentuan ini, kejutan seringkali terjadi.

Setelah beberapa hari latihan, Yiyang dan tim akhirnya berhadapan dengan lawan kedua, Murray State.

Pertandingan tetap digelar di stadion netral, namun hari ini, hampir semua penonton mendukung Anjing Pemburu. Khususnya Yiyang, banyak penonton mengangkat papan bertuliskan angka “1”, dan namanya terus diteriakkan ribuan orang.

Popularitas Yiyang bahkan telah melampaui Hayward pada periode yang sama tahun lalu!

Begitu pertandingan dimulai, Yiyang langsung memberi assist kepada Matt Howard untuk mencetak angka dengan hook di bawah ring. Bagi Yiyang yang sudah terbiasa menghadapi pertahanan ketat seperti Brad, point guard Murray State sama sekali tak mampu memberinya tekanan.

Pada serangan kedua, Hayward melakukan isolasi dan melesakkan tembakan melompat—bola pun masuk. Banyak yang berdecak kagum, kemampuan tembakan Hayward mungkin suatu saat akan menjadi ciri khasnya di NBA.

Akhirnya, Yiyang melepaskan tembakan tiga angka tanpa pengawalan, membuka keran serangan Anjing Pemburu sepenuhnya. Itu pula menjadi tripoin perdana Yiyang di kejuaraan NCAA tahun ini!

Baru tiga penguasaan bola, Murray State sudah terhenti oleh laju skor 7-0. Bagi tim tanpa bintang, berhadapan dengan Anjing Pemburu yang penuh potensi benar-benar membingungkan.

Murray State bertahan hingga sejauh ini berkat kerja sama tim. Serangan mereka rapi, seolah-olah meniru buku pelajaran.

Namun, basket adalah olahraga yang menuntut perpaduan tim dan individual. Hanya mengandalkan salah satunya, mustahil bisa sukses.

Serangan Murray State pun mandek, tak ada satu pun yang mampu memecah kebuntuan. Di sisi pertahanan, mereka juga kalah jauh dari segi talenta.

Bahkan Willie Wesley, pemain bertahan yang biasanya tak banyak berkontribusi dalam serangan, kali ini mampu mencetak 12 poin berkat umpan-umpan tajam dari Yiyang.

Saat babak kedua dimulai, hanya dua pertiga penonton yang masih bertahan di kursi. Sepertiga lainnya sudah mengantuk karena pertandingan yang tak seimbang, dan memilih pulang lebih awal.

Akhirnya, Yiyang menorehkan 18 poin dan 11 assist, membantu Universitas Butler menang mudah 88-65 atas Murray State dan lolos ke babak selanjutnya.

Kemenangan ini sudah diperkirakan, perbedaan kekuatan kedua tim sangat mencolok.

Dengan hasil ini, babak pertama “Maret Gila” resmi berakhir. Setelah dua putaran penuh pertarungan, daftar 16 besar NCAA 2010 pun diumumkan, dan Universitas Butler Anjing Pemburu tercantum di dalamnya!

Usai pertandingan, para pemain Anjing Pemburu tak banyak berpesta. Pertama, kemenangan ini diraih terlalu mudah. Kedua, babak kedua “Maret Gila” justru menandai dimulainya tantangan lebih berat! Sekarang, mereka harus bersiap penuh, bukan larut dalam euforia.

Sementara itu, di kota penyelenggara lain, Las Vegas, Universitas Kota Salju baru saja mengalahkan lawannya.

Seorang pemuda tinggi kurus mengenakan jersey nomor 4 Universitas Kota Salju langsung masuk ke ruang ganti, menyalakan televisi, dan menonton berita terkait “Maret Gila”.

Dari liputan di layar kaca, ia mengetahui Anjing Pemburu juga lolos dengan mudah, bahkan lebih mudah dari putaran pertama!

Si nomor 4 itu membasahi bibirnya yang kering—ia sadar, laga berikutnya pasti akan berlangsung sangat sengit.

“Apa yang kau lakukan, Wesley! Wartawan sudah menunggumu di luar!?” Tiba-tiba seorang pria tua berambut putih masuk dan menarik si nomor 4 keluar ruang ganti.

“Aku tahu, Pak! Aku hanya ingin menonton berita, nanti aku akan ke sana untuk wawancara!” Si nomor 4 keluar dengan enggan, meninggalkan televisi yang masih menyala. Di layar, para pemain Anjing Pemburu berjalan masuk lorong pemain. Lawan yang akan mereka hadapi berikutnya, tak lain adalah si nomor 4 dari Kota Salju itu.

Benar, lawan Anjing Pemburu di babak 16 besar nanti adalah Universitas Kota Salju yang memiliki kekuatan menakutkan.

Dan sosok bernomor punggung 4, yang musim ini bersinar bersama Universitas Kota Salju dan meroket ke peringkat lima besar prediksi NBA Draft, Wesley Johnson, kini mengincar Anjing Pemburu dengan penuh kewaspadaan...