Bab Dua Puluh Tujuh: Empat Kekuatan Besar Pulau Gurun Utara

Zhao Lin menyembunyikan aura kekuatannya yang dahsyat, menyamar sebagai kultivator biasa saat melangkah masuk ke Kota Utara yang Gersang. Di dalam kota, energi iblis dan kekuatan spiritual saling menjalin. Para kultivator di jalanan tampak terburu-buru, dengan berbagai artefak sihir tergantung di pinggang mereka yang diukir lambang kelompok yang berbeda—lambang bulir padi milik Lembah Utara, bintang berujung delapan milik Paviliun Sheng-Yuan, tombak berlumuran darah milik Perkumpulan Tombak Darah, serta totem api yang melilit milik Sekte Api Langit.

"Tuan, ingin mendengar kabar rahasia tentang Pulau Utara?" pemilik kedai di sudut jalan mengelap gelas anggur sambil melirik sekilas ke arah pecahan Token Bintang Jatuh yang samar-samar terlihat di pinggang Zhao Lin, lalu berbisik, "Saat ini pulau itu terbagi empat, dengan Paviliun Sheng-Yuan menguasai setengah wilayah. Pemimpin paviliun, Yun Wushang, adalah orang terkuat pertama di Wilayah Utara yang berhasil mencapai tingkat setengah suci tahap awal. Delapan belas pelindung di paviliun itu semuanya berada di puncak tingkat Dewa, dan paviliun melayang itu bahkan telah memasang Formasi Pengunci Iblis Sembilan Langit..."

Belum selesai ia bicara, suara dentuman logam terdengar dari luar kedai. Zhao Lin menatap melalui jendela; tiga kultivator dari Perkumpulan Tombak Darah sedang bersitegang dengan para murid Sekte Api Langit. Tombak darah menciptakan angin berbau amis, sementara pedang api membelah kehampaan. Seseorang di kerumunan berbisik, "Demi memperebutkan tambang energi iblis, kedua pihak ini sudah kehilangan ratusan nyawa, dan kini Paviliun Sheng-Yuan pun ikut campur..."

"Bagaimana dengan Lembah Utara?" Zhao Lin memotong ucapan pemilik kedai sambil melemparkan sebongkah batu spiritual ke meja. Mata pemilik kedai berbinar, ia mendekat, "Lembah Utara mahir dalam teknik racun dan kabut. Pemimpin lembah, 'Raja Racun Seribu Wajah', bisa mengubah rupa dalam sekejap. Kultivator tingkat Dewa pun tidak akan bertahan tiga jurus dalam kabut beracunnya. Namun, yang paling sulit dihadapi adalah 'Pembantai Darah' dari Perkumpulan Tombak Darah. Tombak penghisap darah miliknya itu ditempa menggunakan jiwa seratus kultivator..."

Larut malam, Zhao Lin menyelinap ke luar Paviliun Sheng-Yuan. Paviliun melayang itu tergantung di ketinggian seratus depa. Sinar bintang jatuh ke atas Formasi Pengunci Iblis Sembilan Langit, membiaskan cahaya biru suram yang aneh. Tiba-tiba, sesosok bayangan hitam melesat turun dari awan; ternyata itu adalah kabut beracun yang menjadi ciri khas pemimpin Lembah Utara. Pupil mata Zhao Lin menyempit saat melihat delapan belas pelindung Paviliun Sheng-Yuan bergerak serentak. Cahaya dari diagram formasi meledak, menghancurkan kabut beracun itu menjadi debu.

"Pemimpin Paviliun Yun, Lembah Utara sudah keterlaluan!" teriak salah seorang pelindung dengan marah. Gerbang paviliun melayang terbuka perlahan. Yun Wushang, yang mengenakan jubah putih rembulan, berdiri dengan tangan di belakang punggung. Aura sisa-sisa tingkat suci menyelimuti tubuhnya: "Besok tengah hari, di Altar Utara, kita selesaikan secara terbuka." Pandangannya seolah sengaja menyapu ke arah tempat persembunyian Zhao Lin, membuat Zhao Lin segera mengalirkan Teknik Pemurnian Tubuh Semesta untuk menyembunyikan auranya hingga tidak ada celah.

"Setengah suci tahap awal..." Zhao Lin menggenggam Sisik Jurang Bintang erat-erat, merasakan gelombang kekuatan spiritual tingkat Dewa tahap akhir di dalam tubuhnya. Ia tahu, untuk mengumpulkan benda suci kaum Qilin, perselisihan antar kekuatan ini tidak terelakkan. Tugas utamanya sekarang adalah mencari petunjuk menuju tempat penyegelan di tengah kekacauan di Altar Utara.

Malam semakin larut, Zhao Lin diam-diam meninggalkan area sekitar Paviliun Sheng-Yuan dan bermeditasi di sebuah gudang bawah tanah yang terbengkalai di Kota Utara. Ia mengeluarkan Permata Tian-Shu. Cahaya redup dari permata itu bersahutan dengan Sisik Jurang Bintang, memproyeksikan rune-rune kecil ke dinding batu. Tiba-tiba, rune itu bergerak seperti makhluk hidup, menyusun sebuah peta sederhana. Penanda di bawah altar tampak sangat mencolok—mungkin di sanalah letak benda suci ketiga tersembunyi.

Keesokan harinya tepat tengah hari, asap mesiu menyelimuti sekitar Altar Utara. Delapan belas pelindung Paviliun Sheng-Yuan membentuk Formasi Tiangang, cahaya dari Formasi Pengunci Iblis Sembilan Langit mewarnai seluruh langit menjadi biru nila. Orang-orang Lembah Utara bersembunyi di dalam kabut beracun, sementara Raja Racun Seribu Wajah terus berubah bentuk, sesekali menusukkan belati tulang beracun dari kehampaan. Para kultivator Perkumpulan Tombak Darah mengangkat tinggi tombak penghisap darah mereka; pusaran darah di ujung tombak dengan rakus menelan energi spiritual di sekitar. Sekte Api Langit meluncurkan ratusan bilah api raksasa yang berputar di atas altar, siap menerjang kapan saja.

"Yun Wushang, serahkan kendali tambang!" Pembantai Darah mengayunkan tombaknya, dan seekor ular raksasa yang terbentuk dari kabut darah menerjang ke arah paviliun melayang. Yun Wushang tetap tenang, ia menjentikkan jarinya, dan sebilah cahaya yang terbentuk dari sisa aura suci seketika menghancurkan ular darah itu: "Apakah kau pantas bernegosiasi denganku?"

Zhao Lin, yang berbaur dengan kerumunan penonton, mengunci pandangannya pada cekungan di tengah altar—di sana samar-samar muncul pola yang mirip dengan benda suci kaum Qilin. Tepat saat keempat kekuatan itu bertarung sengit, ia tiba-tiba berubah menjadi seberkas cahaya dan menerjang ke inti altar.

"Ada orang luar ikut campur!" suara Raja Racun Seribu Wajah terdengar dari segala arah, dan kabut beracun membanjir seperti air bah. Zhao Lin menjalankan Teknik Pengendali Iblis Hunyuan; bayangan Qilin di belakangnya menyalakan api penyucian, menghanguskan kabut beracun ke mana pun ia melangkah. Para pelindung Paviliun Sheng-Yuan bereaksi cepat, separuh kekuatan Formasi Tiangang segera memblokirnya, membentuk jaring cahaya dari delapan belas artefak sihir yang menutup jalan mundurnya.

"Kesempatan bagus!" Pembantai Darah melihat celah dan mengarahkan tombak penghisap darah ke arah punggung Zhao Lin. Zhao Lin menghindar ke samping, Pedang Bintang Dingin mengayunkan busur yang mengandung hukum ruang-waktu, memukul mundur jiwa-jiwa darah pada tombak tersebut. Bilah api raksasa Sekte Api Langit pun jatuh pada saat itu, Zhao Lin merangkai segel dengan kedua tangannya, "Qilin: Malapetaka Pembakar Dunia!" Api emas gelap membubung tinggi, bertabrakan dengan bilah api merah.

Di tengah gelombang energi yang dahsyat, Zhao Lin akhirnya sampai di cekungan altar. Ia memasukkan Sisik Jurang Bintang dan Permata Tian-Shu ke dalam lubang. Tanah seketika bersinar dengan cahaya keemasan yang menyilaukan, dan sebuah ruang rahasia yang tertutup debu perlahan muncul. Namun, saat ruang rahasia itu terbuka, tekanan yang jauh lebih kuno daripada dewa iblis menerjang. Mata Yun Wushang memancarkan keserakahan: "Ternyata itu benda suci kaum Qilin! Bocah, serahkan benda itu!" Pemimpin keempat kekuatan itu berhenti bertarung dan mengepung Zhao Lin.

Zhao Lin mengalirkan kekuatan spiritualnya dengan liar, bayangan Qilin di belakangnya membara, namun ia tetap sulit menahan tekanan yang datang dari segala arah. Yun Wushang mengangkat tangannya, kekuatan Formasi Pengunci Iblis Sembilan Langit berubah menjadi rantai yang melilit anggota tubuhnya seperti makhluk hidup. Tombak Pembantai Darah kembali memadatkan pusaran darah, menyerang bersama bilah api raksasa pemimpin Sekte Api Langit. Raja Racun Seribu Wajah bersembunyi di dalam kabut, meluncurkan senjata tersembunyi beracun seperti hujan badai.

Pedang Bintang Dingin dan tombak perang diayunkan secara bersamaan. Hukum ruang-waktu menjalin jaring di depan Zhao Lin, menahan sebagian serangan untuk sementara. Namun, kekuatan Yun Wushang sebagai setengah suci tahap awal melampaui bayangan. Bilah cahaya dari sisa aura suci dengan mudah merobek pertahanannya, meninggalkan luka dalam hingga ke tulang di bahunya. Saat bau darah menyebar, tombak Pembantai Darah berhasil menembus garis pertahanan dan mengincar jantungnya.

Di saat genting, Zhao Lin memaksakan diri menjalankan Teknik Pemurnian Tubuh Semesta, segel naga meledak dengan cahaya yang belum pernah ada sebelumnya. Bayangan Qilin tiba-tiba membesar, berubah menjadi penghalang emas yang memantulkan serangan mematikan tersebut, sekaligus memuntahkan api berisi hukum ruang-waktu untuk memukul mundur musuh di sekitarnya. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyimpan Sisik Jurang Bintang dan Permata Tian-Shu ke dalam bajunya, menginjak bayangan Qilin yang menyala dengan api emas gelap, dan menerobos keluar dari tepi altar.

"Berani lari?" Yun Wushang mencibir, sosoknya berkelebat dan muncul di depan Zhao Lin, kekuatan Formasi Pengunci Iblis di tangannya memadat menjadi sangkar. Zhao Lin mengertakkan gigi, menuangkan semua kekuatan spiritualnya ke dalam pecahan Token Bintang Jatuh. Tombak perang mengayunkan busur yang mengandung sisa aura suci, bertabrakan dengan serangan Yun Wushang. Di tengah guncangan energi yang hebat, meridiannya hampir hancur berkeping-keping, namun ia berhasil merobek celah untuk melarikan diri.

Kabut beracun Lembah Utara, bilah darah Perkumpulan Tombak Darah, dan api Sekte Api Langit mengejarnya lagi, tetapi Zhao Lin tanpa menoleh terus berlari menembus hutan yang dipenuhi energi iblis. Dari belakang terdengar raungan marah Yun Wushang: "Kejar! Hidup atau mati, bawa tubuhnya! Tiga benda suci itu, paviliun ini harus mendapatkannya!"

Melarikan diri ke sebuah gua tersembunyi, Zhao Lin duduk bersandar di dinding gua, darah terus mengalir dari lukanya. Ia tahu, di bawah kejaran empat kekuatan besar, hampir mustahil untuk kembali mendekati ruang rahasia demi mendapatkan benda suci ketiga. Namun, ancaman dewa iblis sudah di depan mata. Ia mengepalkan tinjunya yang berlumuran darah, matanya memancarkan tekad yang kuat—apa pun yang terjadi, ia harus menemukan cara untuk menerobos kebuntuan ini.