Bab Empat Puluh Dua: Kekuatan Kelas Tiga

Zhao Lin merasa hatinya mencelos saat mendengar perkataan Yu Qiong. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, kilatan ketidakterimaan tebersit di matanya. "Pemimpin Aliansi Yu, apakah Aliansi Perbatasan Utara kita selamanya hanya akan menjadi kekuatan kelas tiga? Dengan tren perkembangan kita saat ini, bukankah ada peluang untuk meningkatkan status?"

Yu Qiong menatap tatapan penuh semangat juang Zhao Lin. Selain merasa lega, ia juga sadar bahwa meski kekuatan Zhao Lin telah meningkat pesat, pemahamannya mengenai peta kekuatan yang rumit di benua ini masih sangat dangkal. Ia menghela napas pelan lalu berkata dengan tenang, "Zhao Lin, aku mengerti perasaanmu. Memiliki generasi muda yang ambisius sepertimu adalah keberuntungan bagi aliansi kita. Namun, kau harus memahami bahwa meningkatkan tingkatan kekuatan bukanlah perkara mudah."

Yu Qiong berjalan menuju meja batu di sisi ruangan, duduk, lalu memberi isyarat agar Zhao Lin duduk bersamanya. Ia melanjutkan, "Kekuatan kelas satu semuanya memiliki sosok praktisi tingkat Suci yang menjadi pelindung. Praktisi tingkat Suci adalah puncak dari dunia kultivasi; dengan sekali gerak, mereka mampu mengubah tatanan dunia. Keberadaan mereka bukan sekadar simbol kekuatan, melainkan juga bentuk intimidasi. Empat Klan Suci Kuno tidak perlu ditanyakan lagi; mereka memiliki warisan yang panjang dan fondasi yang dalam. Meski praktisi tingkat Suci di klan tersebut jarang menampakkan diri, nama besar mereka sangat disegani. Sementara itu, sekte-sekte dengan fondasi kuat seperti Perkumpulan Tombak Darah atau Sekte Pemecah Pil memiliki akar yang sangat kokoh di benua ini. Markas besar mereka pasti dijaga oleh praktisi tingkat Suci. Mereka yang datang ke Benua Utara sebelumnya hanyalah cabang dari organisasi tersebut, namun meski begitu, kekuatan pemimpin mereka tidak bisa diremehkan."

Zhao Lin mengerutkan kening sedikit dan bertanya, "Lalu bagaimana dengan kekuatan kelas dua? Apa perbedaan mereka dengan kekuatan kelas tiga?"

Yu Qiong mengangkat cangkir teh di atas meja, menyesapnya sedikit, lalu berkata, "Kekuatan kelas dua setidaknya memiliki praktisi tingkat Nyaris Suci. Praktisi tingkat Nyaris Suci, meski belum benar-benar melangkah ke tingkat Suci, kekuatan mereka sudah sangat mendekati. Mereka dapat memahami kekuatan hukum yang lebih dalam dan pemahaman mereka tentang aturan alam jauh melampaui praktisi setengah Suci biasa. Dalam pertempuran, praktisi tingkat Nyaris Suci mampu mengerahkan kekuatan yang tak terbayangkan. Sedangkan Aliansi Perbatasan Utara kita, praktisi terkuatnya hanyalah tingkat setengah Suci awal. Dibandingkan dengan kekuatan kelas dua, perbedaannya sangat jelas."

Yu Qiong meletakkan cangkirnya, menatap Zhao Lin dengan ekspresi serius. "Meskipun di Pulau Gurun Utara dan Benua Utara, Aliansi Perbatasan Utara kita dianggap sebagai kekuatan yang cukup kuat, namun jika dilihat dari skala seluruh benua, kita memang masih sangat lemah. Benua ini sangat luas, para praktisi kuat bertebaran seperti hutan, dan kekuatan kelas tiga jumlahnya tak terhitung. Jika kita ingin meningkatkan tingkatan kekuatan, kita harus memiliki setidaknya satu praktisi tingkat Nyaris Suci, atau bahkan tingkat Suci, barulah ada kemungkinan untuk mengubah situasi saat ini."

Zhao Lin terdiam dalam lamunan. Sesaat kemudian, ia mengangkat kepalanya dengan tatapan mantap. "Pemimpin Aliansi Yu, saya bersedia berlatih keras demi mencapai tingkat Nyaris Suci, bahkan tingkat Suci, untuk menyumbangkan kekuatan saya bagi peningkatan tingkatan Aliansi Perbatasan Utara."

Yu Qiong tersenyum lega. "Zhao Lin, memiliki tekad itu memang baik, namun jalan kultivasi penuh dengan rintangan dan bahaya. Janganlah terburu-buru. Kau memiliki garis keturunan Qilin dan mendapatkan senjata dewa kuno, Tombak Penguasa Darah Langit. Pencapaianmu di masa depan tidak terbatas. Namun, kau juga harus paham bahwa kebangkitan sebuah kekuatan bukanlah usaha satu orang, melainkan membutuhkan kerja sama seluruh anggota aliansi."

Zhao Lin mengangguk. "Pemimpin Aliansi Yu tenang saja, saya mengerti. Saya akan membagikan pengalaman kultivasi saya kepada para murid aliansi untuk membantu mereka meningkatkan kekuatan bersama-sama. Di saat yang sama, kita bisa terus mencari peluang untuk memperkuat fondasi Aliansi Perbatasan Utara."

Yu Qiong menepuk bahu Zhao Lin. "Bagus. Selanjutnya, di satu sisi kita akan memperkuat latihan para murid dan menyusun rencana kultivasi yang lebih sempurna agar mereka dapat meningkatkan kekuatan lebih cepat. Di sisi lain, kita harus memantau dengan cermat setiap dinamika di benua ini untuk mencari peluang. Siapa tahu suatu hari nanti, kita akan menemukan momentum yang mengubah nasib Aliansi Perbatasan Utara."

Pada hari-hari berikutnya, Aliansi Perbatasan Utara mengikuti rencana Yu Qiong dan memasuki tahap perkembangan yang intens namun teratur. Zhao Lin mencurahkan seluruh perhatiannya pada kultivasi, sembari tidak lupa mengajarkan pengalaman kultivasi klan Qilin dan teknik penggunaan Tombak Penguasa Darah Langit kepada para murid yang berbakat. Di bawah bimbingannya, banyak murid mengalami lompatan kualitas dalam penguasaan energi spiritual dan pemahaman hukum alam.

Sementara itu, Yu Qiong memimpin jajaran elit aliansi untuk menjalin hubungan baik dengan kekuatan-kekuatan kecil di sekitar guna memperluas pengaruh Aliansi Perbatasan Utara. Pada saat yang sama, mereka terus mengumpulkan informasi dari seluruh benua, mencoba menemukan petunjuk kunci untuk meningkatkan kekuatan aliansi.

Suatu hari, seorang murid yang bertugas mengumpulkan informasi datang dengan tergesa-gesa. Ia melaporkan bahwa di wilayah yang sangat dingin di Benua Utara, telah muncul reruntuhan misterius. Konon, reruntuhan tersebut adalah tempat peristirahatan terakhir seorang praktisi agung zaman kuno. Di dalamnya tersimpan peluang tak terbatas dan mungkin saja terdapat benda suci yang dapat membantu praktisi menembus batas tingkat kekuatan. Setelah mendengar kabar tersebut, Yu Qiong segera mengumpulkan Zhao Lin dan jajaran elit lainnya untuk berdiskusi.

"Semuanya, reruntuhan di wilayah dingin ini mungkin menjadi peluang langka bagi Aliansi Perbatasan Utara kita. Jika kita bisa memperoleh peluang di dalamnya, mungkin kita bisa meningkatkan kekuatan para murid, bahkan mungkin membantu kita melahirkan praktisi tingkat Nyaris Suci," ujar Yu Qiong dengan serius sambil memandang ke arah hadirin.

Seorang tetua mengerutkan kening dan berkata, "Pemimpin, wilayah dingin itu sendiri sudah penuh dengan bahaya, ditambah lagi reruntuhan ini menyimpan bahaya yang tidak diketahui. Selain itu, begitu kabar ini tersebar, berbagai kekuatan besar pasti akan berbondong-bondong datang. Apakah Aliansi Perbatasan Utara kita bisa mendapatkan bagian di tengah perebutan antar kekuatan besar, itu masih menjadi pertanyaan."

Zhao Lin merenung sejenak lalu berkata, "Pemimpin Aliansi Yu, menurut saya kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Meskipun penuh bahaya, peluang dan risiko selalu berjalan beriringan. Kita bisa bersiap lebih awal dan menyusun rencana mendetail. Lagipula, setelah masa latihan belakangan ini, kekuatan para murid aliansi sudah meningkat pesat; kita bukannya tanpa peluang."

Para tetua lainnya mendengar perkataan Zhao Lin dan mengangguk setuju. Yu Qiong melihat hal itu dan berkata, "Baik, karena semua merasa layak untuk dicoba, mari kita mulai bersiap. Zhao Lin, kau bertanggung jawab memilih para murid elit aliansi untuk membentuk tim penjelajah. Pada saat yang sama, biarkan para murid mempergiat latihan agar saat reruntuhan dibuka, mereka berada dalam kondisi terbaik."

Zhao Lin menerima perintah tersebut. Berdasarkan kekuatan, bakat, dan kemampuan adaptasi para murid, ia memilih tiga puluh murid elit. Mereka adalah yang terbaik di antara generasi muda Aliansi Perbatasan Utara. Saat mengetahui akan pergi menjelajahi reruntuhan di wilayah dingin, mereka semua bersemangat dan penuh tekad.

Pada hari-hari berikutnya, Zhao Lin memimpin ketiga puluh murid elit tersebut melakukan latihan intensitas tinggi. Mereka tidak hanya melatih berbagai teknik bela diri, tetapi juga melakukan simulasi pertempuran nyata untuk menghadapi berbagai bahaya yang mungkin muncul di reruntuhan. Zhao Lin membagikan pengalamannya saat bertarung melawan klan Es dan kepala keluarga klan Naga Kuno, mengajarkan mereka cara tetap tenang, mencari kelemahan lawan, dan mengerahkan kekuatan maksimal saat menghadapi musuh yang kuat.

Yu Qiong memimpin para tetua lainnya untuk mengumpulkan informasi mengenai wilayah dingin dan reruntuhan misterius tersebut. Mereka menggunakan berbagai jalur, bahkan tidak segan mengeluarkan banyak batu spiritual untuk mendapatkan informasi dari para pedagang informasi misterius. Setelah berupaya keras, mereka akhirnya mendapatkan beberapa informasi kunci mengenai reruntuhan itu.

Ternyata, reruntuhan ini hanya terbuka setiap seribu tahun sekali, dengan durasi hanya tiga hari. Di dalam reruntuhan terdapat berbagai mekanisme jebakan dan makhluk penjaga yang kuat. Selain itu, terdapat larangan misterius di dalam reruntuhan yang menekan kekuatan siapa pun yang masuk; semakin kuat seseorang, semakin besar tekanan yang diterima.

Yu Qiong memberitahukan informasi ini kepada Zhao Lin dan yang lainnya, membuat mereka semua merasa waswas. Zhao Lin berkata, "Tampaknya perjalanan ke reruntuhan kali ini akan penuh rintangan. Namun kita tidak boleh mundur. Semua harus menyesuaikan arah latihan berdasarkan informasi ini dan mencari strategi untuk menghadapinya."

Maka, para murid mulai melakukan latihan khusus untuk menghadapi bahaya di reruntuhan. Sebagian murid fokus meningkatkan kemampuan memecahkan jebakan dengan mempelajari berbagai rune dan formasi kuno; sebagian lagi memperkuat kontrol energi spiritual agar tetap mampu mengeluarkan kekuatan tempur besar meski di bawah tekanan; sementara yang lain mencari cara untuk melumpuhkan makhluk penjaga dan mengumpulkan informasi terkait.

Seiring mendekatnya hari pembukaan reruntuhan, persiapan anggota Aliansi Perbatasan Utara semakin matang. Namun, mereka tidak tahu bahwa kekuatan besar seperti Paviliun Suci Yuan dan Perkumpulan Tombak Darah juga telah mengetahui kabar tentang reruntuhan di wilayah dingin tersebut dan sedang bersiap dengan intens. Perebutan sengit di sekitar reruntuhan misterius itu akan segera dimulai di wilayah yang sangat dingin tersebut.