Bab Lima Puluh Satu: Upacara Persembahan

Zhao麟 dan Seribu Muka Penawar berdiri di tanah lapang di luar reruntuhan, atmosfer terasa agak khidmat. Berbagai liku-liku dalam perjalanan ke reruntuhan kali ini membuat mereka berdua menyadari bahwa peningkatan kekuatan adalah hal yang tidak boleh ditunda lagi.

Seribu Muka Penawar memecahkan keheningan terlebih dahulu, memandang ke arah Zhao麟 dan berkata, "Sahabat kecil Zhao麟, meskipun kerja sama kita kali ini belum membuahkan hasil sesuai harapan, hal ini telah memungkinkan diriku untuk menyaksikan kekuatan dan tekad Aliansi Aliansi Perbatasan Utara. Aku menantikan kerja sama kita selanjutnya untuk melangkah maju bersama."

Zhao麟 mengangguk dan menanggapi dengan tulus, "Kepala Lembah Seribu Muka, kali ini berkat bantuan Lembah Gurun Utara, kami berharap lain kali kita dapat berhasil meraih berkah kesempatan ini. Sekembalinya nanti, kuharap Kepala Lembah dapat memimpin para murid Lembah Gurun Utara untuk tekun berlatih, kita akan bertemu lagi di lain waktu."

Setelah berkata demikian, Seribu Muka Penawar membawa orang-orang dari Lembah Gurun Utara berbalik pergi, sosok mereka berangsur-angsur menghilang di kejauhan.

Barulah setelah itu Zhao麟 bersama Tian Jiangzi, Tian Hezi, serta para murid Akademi Tianjiang memulai perjalanan kembali ke Aliansi Perbatasan Utara. Sepanjang perjalanan, meskipun semua orang merasa sangat kelelahan, mereka tetap memaksakan diri untuk bersemangat sambil mendiskusikan untung rugi dari kunjungan ke reruntuhan kali ini.

Tian Jiangzi mengelus jenggotnya dan menghela napas, berkata, "Perjalanan ke reruntuhan kali ini, meskipun dipenuhi oleh krisis demi krisis, juga telah memperlihatkan kekurangan yang ada pada diri kita sendiri. Binatang penjaga yang hampir mencapai tingkat suci itu terlalu kuat; jika kita ingin mengalahkannya, kita harus mencari cara lain."

Tian Hezi mengangguk setuju, "Benar, meskipun 'Ilmu Murni Tianjiang' milik kita memiliki keunikan tersendiri, menghadapi musuh yang begitu kuat, kita masih perlu menyempurnakannya lebih lanjut. Sahabat kecil Zhao麟, kau memikul garis keturunan Qilin dan juga memiliki Tombak Tiran Darah Langit, apakah kau punya gagasan tertentu?"

Zhao麟 merenung sejenak lalu berkata, "Senior, menurutku kita bisa memulainya dari dua aspek. Di satu sisi, terus meningkatkan kekuatan diri sendiri. Aku akan membagikan beberapa pengalaman berkultivasi dari Klan Qilin kepada semuanya, dengan harapan dapat membantu kalian semua. Di sisi lain, kita harus mencari cara untuk menaklukkan binatang penjaga tersebut, seperti mengumpulkan harta karun atau teknik bela diri khusus, atau menyelidiki kelemahan binatang penjaga itu."

Mendengar hal tersebut, orang-orang mengangguk berturut-turut menyatakan persetujuan.

Setelah beberapa hari dalam perjalanan, mereka akhirnya tiba kembali di Aliansi Perbatasan Utara. Di dalam Aliansi Perbatasan Utara, para murid yang mendengar berita kepulangan mereka berbondong-bondong datang menyambut. Melihat penampilan semua orang yang kelelahan dan terluka, para murid merasa khawatir sekaligus kagum di dalam hati.

Yu Qiong memberitahukan situasi terperinci dari perjalanan reruntuhan ini kepada para tetua Aliansi Perbatasan Utara. Setelah mendengarnya, para tetua menunjukkan ekspresi yang serius. Seorang tetua mengerutkan kening dan berkata, "Sepertinya gabungan Paviliun Shengyuan, Perkumpulan Tombak Darah, dan Sekte Embun Beku ini mendatangkan ancaman yang tidak kecil bagi Aliansi Perbatasan Utara kita. Kita harus mempercepat langkah peningkatan kekuatan."

Tetua yang lain mengangguk dan berkata, "Benar, lagipula kesempatan di dalam reruntuhan itu sangat penting bagi kita, kita tidak boleh menyerah begitu saja."

Zhao麟 melangkah maju dan berkata, "Para tetua sekalian, aku menyarankan agar kita membuka 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' milik Aliansi Perbatasan Utara agar para murid di aliansi dapat berlatih di dalamnya. 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' memiliki energi spiritual yang melimpah dan sangat membantu dalam meningkatkan tingkat kultivasi. Aku yakin setelah melalui latihan selama beberapa waktu, kekuatan para murid akan mengalami peningkatan yang signifikan."

Yu Qiong berpikir sejenak lalu berkata, "Usulan Zhao麟 sangat bagus, hanya saja ruang di 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' terbatas dan jumlah orang yang bisa masuk setiap kalinya tidak banyak. Kita harus memilih para murid yang memiliki bakat luar biasa dan potensi besar untuk masuk dan berkultivasi."

Para tetua menyatakan persetujuan mereka berturut-turut. Setelah itu, Aliansi Perbatasan Utara mulai menyeleksi para murid yang akan masuk untuk berkultivasi di 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual'. Zhao麟 secara pribadi ikut serta dalam proses seleksi tersebut dan, berkat persepsinya yang tajam serta pengalamannya yang kaya, berhasil memilih sekumpulan murid yang unggul.

Setelah para murid memasuki 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' untuk berkultivasi, Zhao麟 tidak tinggal diam. Ia kembali ke ruang rahasia kultivasinya dan mulai berkultivasi tertutup. Ia mencoba mendorong penyatuan antara kekuatan garis keturunan Qilin dan Tombak Tiran Darah Langit ke tingkat yang baru, sementara pada saat yang sama mendalami kitab kuno Klan Qilin untuk mencari cara yang dapat meningkatkan kekuatan.

Tian Jiangzi dan Tian Hezi juga mencari tempat yang tenang di Aliansi Perbatasan Utara untuk berkultivasi tertutup. Mereka mengerahkan seluruh tenaga untuk menyempurnakan 'Ilmu Murni Tianjiang' dan mewariskan beberapa pengalaman berkultivasi kepada para murid Aliansi Perbatasan Utara.

Selama kurun waktu di mana semua orang sedang berkultivasi tertutup, Aliansi Perbatasan Utara memperketat penjagaan dan memantau secara dekat pergerakan Paviliun Shengyuan, Perkumpulan Tombak Darah, dan Sekte Embun Beku. Para mata-mata terus membawa kabar bahwa Paviliun Shengyuan dan Perkumpulan Tombak Darah tampaknya juga sedang melakukan penataan internal serta memperkuat latihan para murid, sementara Sekte Embun Beku mencari ke sana ke mari di Kota Dingin Ekstrem untuk mencari harta karun dan teknik bela diri yang dapat meningkatkan kekuatan.

Hari demi hari berlalu, para murid di dalam 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' secara bertahap meningkatkan tingkat kultivasi mereka berkat nutrisi dari energi spiritual yang melimpah. Beberapa murid berhasil menerobos ranah kultivasi mereka, membuat kekuatan mereka meningkat pesat. Zhao麟 juga telah mencapai kemajuan besar dalam kultivasi tertutupnya. Ia berhasil membangkitkan salah satu kekuatan tersembunyi dalam garis keturunan Qilin, membuat api Qilin memiliki kekuatan pemurnian dan pemusnahan yang jauh lebih kuat, dan penyatuannya dengan Tombak Tiran Darah Langit pun menjadi semakin sempurna.

Ketika Zhao麟 mengakhiri masa kultivasi tertutupnya dan melangkah keluar dari ruang rahasia, ia merasakan atmosfer kultivasi yang bersemangat dan terus menanjak di dalam Aliansi Perbatasan Utara. Pada saat itu, Yu Qiong menatap Zhao麟 dengan ekspresi serius dan perlahan-lahan berkata, "Zhao麟, menurut kabar yang dapat dipercaya, tidak lama lagi keempat Klan Kuno Suci akan membuka upacara ritual persembahan. Konon upacara ritual ini memiliki kekuatan yang luar biasa, dan begitu ritual selesai, para anggota dari keempat Klan Kuno Suci akan mampu meningkatkan kemampuan diri mereka secara drastis. Kau memikul garis keturunan Qilin dan mungkin memiliki keterikatan yang erat dengan Klan Kuno Suci, jadi kau pasti memiliki kualifikasi untuk mengikuti upacara ini. Namun, saat ini kita sama sekali tidak tahu apa pun tentang situasi spesifik dari upacara ini. Tugas yang paling mendesak adalah segera mengirim orang untuk mencari tahu."

Mendengar hal tersebut, Zhao麟 merasa terkejut di dalam hatinya. Meskipun dalam warisan garis keturunan Qilin terdapat sedikit catatan samar tentang Klan Kuno Suci, sama sekali tidak ada petunjuk mengenai upacara ritual persembahan ini. Ia merenung sejenak lalu berkata, "Apa yang dikatakan Pemimpin Aliansi Yu benar. Jika upacara ritual persembahan ini benar-benar dapat meningkatkan kekuatan secara drastis, hal itu tentu merupakan kesempatan langka bagi kita. Hanya saja, keempat Klan Kuno Suci memiliki fondasi yang mendalam dan sangat misterius, upacara ritual mereka pasti dijaga dengan ketat, sehingga ingin mencari tahu beritanya rasanya akan sangat sulit."

Seorang tetua menunjukkan ekspresi cemas, mengerutkan kening dan berkata, "Benar, Klan Kuno Suci memiliki kedudukan yang sangat terhormat di daratan dan tindakan mereka selalu sangat rahasia. Jika kita gegabah mengirim orang ke sana, sedikit saja kecerobohan tidak hanya akan membuat kita gagal mendapatkan informasi, tetapi juga dapat mendatangkan malapetaka bagi Aliansi Perbatasan Utara."

Pandangan mata Zhao麟 menjadi mantap, setelah berpikir sejenak ia berkata, "Kita bisa memulainya dari kekuatan-kekuatan yang memiliki hubungan dagang dengan Klan Kuno Suci. Seperti kamar dagang atau keluarga yang telah lama menyediakan barang-barang langka bagi Klan Kuno Suci, atau yang sering melakukan transaksi misterius dengan mereka, dari merekalah mungkin kita bisa menggali beberapa petunjuk mengenai upacara ritual persembahan."

Yu Qiong mengangguk kecil dan menyetujui, "Strategi Zhao麟 ini bisa dilakukan. Kita akan segera memilih sekelompok murid yang pandai dalam pengumpulan informasi dan bertindak dengan hati-hati, lalu membiarkan mereka menyamar dan membaur ke dalam kekuatan-kekuatan tersebut. Ingatlah, tindakan harus dilakukan dengan sangat hati-hati, sama sekali tidak boleh membongkar niat asli kita."

Setelah itu, Aliansi Perbatasan Utara dengan cepat melancarkan tindakan, dengan cermat memilih sekelompok murid yang cerdas, cakap, serta pandai dalam hal menyembunyikan diri dan pengumpulan informasi. Zhao麟 secara pribadi memberikan pelatihan terperinci kepada mereka, mengajarkan berbagai strategi untuk menghadapi situasi yang berbeda serta teknik cerdik dalam mencari informasi. Setelah persiapan selesai, para murid ini menyamar dan dengan membawa misi masing-masing, berangkat menuju lokasi kekuatan-kekuatan yang mungkin memiliki hubungan dengan Klan Kuno Suci.

Pada saat yang sama, Zhao麟 memutuskan untuk kembali berkultivasi tertutup. Dalam kultivasi tertutup kali ini, ia tidak hanya ingin mengonsolidasikan hasil yang diperoleh dari kultivasi sebelumnya dan semakin memperkuat kekuatan besar yang dihasilkan dari penyatuan garis keturunan Qilin dengan Tombak Tiran Darah Langit, tetapi ia juga ingin mempelajari kitab-kitab kuno Klan Kuno Qilin secara mendalam, mencoba mencari lebih banyak metode kunci yang dapat meningkatkan kekuatan agar dapat menghadapi berbagai tantangan yang akan datang dengan lebih baik.

Ia kembali ke ruang rahasia kultivasinya, memasang susunan formasi pelindung untuk mengisolasi aura, lalu duduk bersila di atas bantalan bundar dan perlahan-lahan menggerakkan kekuatan garis keturunan Qilin. Seketika itu juga, api Qilin membubung di sekeliling tubuhnya, memancarkan aura yang kuat dan panas membara. Kali ini, ia dapat dengan jelas merasakan bahwa kekuatan tersembunyi yang baru bangkit di dalam api Qilin tersebut semakin pekat, dan hubungannya dengan Tombak Tiran Darah Langit juga menjadi semakin erat, seolah-olah keduanya mencapai resonansi tingkat yang lebih dalam pada tingkat tertentu.

Zhao麟 tenggelam dalam kultivasi, terus-menerus memandu kekuatan garis keturunan Qilin agar saling meresap dengan Tombak Tiran Darah Langit. Ia mencoba memadukan kekuatan pemurnian dan pemusnahan dari api Qilin ke dalam setiap ayunan Tombak Tiran Darah Langit dengan cara yang jauh lebih halus, membuat jurus tombak tersebut tidak hanya mengandung kekuatan serangan fisik yang kuat, tetapi juga memiliki efek khusus yang mampu memurnikan dan menghancurkan pertahanan energi spiritual musuh.

Sementara itu di luar Aliansi Perbatasan Utara, para murid yang pergi untuk mencari informasi sedang menghadapi berbagai kesulitan. Kekuatan-kekuatan yang memiliki hubungan dengan Klan Kuno Suci sebagian besar bungkam rapat mengenai urusan Klan Kuno Suci; sedikit saja kecerobohan yang memperlihatkan niat untuk menyelidiki akan langsung memicu kewaspadaan dan pengusiran dari pihak mereka.

Salah seorang murid dengan nama samaran Lin Feng, menyamar sebagai seorang pedagang yang menjual rumput spiritual langka, berhasil menyusup ke dalam sebuah kamar dagang yang memiliki hubungan perdagangan dengan Klan Kuno Suci. Ia menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk berangsur-angsur akrab dengan beberapa pengurus di dalam kamar dagang tersebut. Namun, setiap kali ia mencoba menyelidiki secara terselubung mengenai upacara ritual persembahan Klan Kuno Suci, para pengurus selalu mengalihkan pembicaraan atau sekadar mengabaikannya dengan alasan tidak tahu.

Lin Feng tidak berkecil hati; ia mengandalkan kesabaran dan kecerdasannya untuk mengamati setiap gerak-gerik di dalam kamar dagang tersebut. Akhirnya, dalam sebuah kesempatan yang tidak sengaja, ia mendengarkan dua petinggi kamar dagang sedang berbincang secara pribadi dan menyebutkan bahwa "persiapan upacara ritual persembahan tampaknya menemui beberapa masalah", namun masalah spesifik apa itu, keduanya tidak membahasnya secara mendalam dan langsung berpisah terburu-buru.

Lin Feng menyadari bahwa ini adalah petunjuk penting, maka ia dengan hati-hati mengikuti salah satu petinggi tersebut hingga sampai di sebuah halaman terpencil. Terlihat petinggi itu memasuki halaman tersebut dan kemudian menemui seseorang yang misterius. Lin Feng tidak berani mendekat terlalu dekat, ia hanya bisa dari kejauhan mengerahkan energi spiritualnya dan nyaris tidak mendengar beberapa patah kata percakapan kunci.

"Upacara ritual persembahan keempat Klan Kuno Suci kali ini bukanlah hal sepele, sama sekali tidak boleh ada kesalahan apa pun," kata sosok misterius itu dengan suara rendah.

"Anda tenang saja, kamar dagang kami pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan untuk membantu persiapannya. Hanya saja, persembahan khusus itu sungguh sulit untuk dicari..." jawab petinggi kamar dagang itu dengan ekspresi pahit.

Lin Feng merasa gembira di dalam hatinya, ia sangat menyadari bahwa dirinya secara tidak sengaja telah mendengarkan informasi yang sangat penting. Namun, tepat ketika ia bersiap untuk terus menguping, sosok misterius itu sepertinya menyadari sesuatu dan tiba-tiba menoleh untuk melihat ke arah tempat Lin Feng berada. Lin Feng merasa ada firasat buruk di dalam hatinya, ia segera mengerahkan teknik jurus penyembunyian dan mundur secara diam-diam.

Pada saat yang sama, beberapa kelompok murid lainnya yang pergi mencari informasi juga secara berturut-turut mengirimkan kembali beberapa petunjuk yang terpecah-pecah. Ada yang mendapat kabar bahwa upacara ritual persembahan tampaknya berkaitan dengan artefak kuno, ada pula yang mendengar bahwa lokasi ritual sangatlah rahasia dan hanya para anggota inti Klan Kuno Suci yang mengetahuinya.

Meskipun petunjuk-petunjuk ini terpecah-pecah, bagi Aliansi Perbatasan Utara, setiap petunjuk sangatlah berharga. Setelah mengakhiri kultivasi tertutupnya, Zhao麟 mendengarkan informasi yang dibawa kembali oleh para murid dan jatuh dalam perenungan. Ia sangat menyadari bahwa waktu pembukaan upacara ritual persembahan semakin mendekat, sementara pemahaman mereka tentang upacara tersebut masih sangat kurang. Yang lebih penting lagi, pergerakan dari pihak Paviliun Shengyuan, Perkumpulan Tombak Darah, dan Sekte Embun Beku tidak diketahui dengan jelas; jika seandainya mereka juga mengetahui berita tentang upacara ritual persembahan, dengan permusuhan mereka terhadap Aliansi Perbatasan Utara, mereka pasti akan mencari segala cara untuk menghentikan Zhao麟 agar tidak bisa berpartisipasi, bahkan memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan terhadap Aliansi Perbatasan Utara.

Yu Qiong memanggil para petinggi Aliansi Perbatasan Utara untuk bersama-sama membahas strategi penanggulangan. "Informasi yang kita kuasai saat ini sangat terbatas, tetapi yang dapat dipastikan adalah bahwa upacara ritual persembahan ini sangat penting bagi kita. Zhao麟, gagasan apa yang kau miliki?" Yu Qiong memandang ke arah Zhao麟 dan bertanya.

Zhao麟 berkata dengan pandangan mata yang mantap, "Pemimpin Aliansi Yu, di satu sisi kita harus terus menggali petunjuk-petunjuk ini secara mendalam agar sebelum upacara ritual persembahan dibuka, kita dapat memahami detailnya sebanyak mungkin. Di sisi lain, kita harus memperkuat kekuatan pertahanan Aliansi Perbatasan Utara untuk mencegah Paviliun Shengyuan dan yang lainnya menyerang secara tiba-tiba. Aku menyarankan agar para murid yang berlatih di dalam 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' dipersingkat masa latihannya agar keluar lebih awal guna meningkatkan kekuatan keseluruhan aliansi. Pada saat yang sama, kita harus menjaga hubungan erat dengan Akademi Tianjiang, dan begitu ada kebutuhan, kita dapat meminta mereka untuk memberikan dukungan kapan saja."

Seorang tetua berkata dengan cemas, "Tetapi kultivasi para murid di dalam 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' belum selesai, jika membiarkan mereka keluar saat ini, apakah hal itu akan mempengaruhi efek peningkatan mereka?"

Zhao麟 menjelaskan, "Situasi saat ini sedang mendesak, kita tidak bisa hanya memikirkan efek kultivasi saja. Paviliun Shengyuan dan yang lainnya dapat melancarkan serangan kapan saja, kita harus melakukan persiapan yang matang. Terlebih lagi, setelah melalui latihan selama kurun waktu ini di 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual', kekuatan para murid telah meningkat secara signifikan, bahkan jika mereka mengakhiri kultivasi lebih awal, hal itu tetap dapat menambah kekuatan tempur yang tidak sedikit bagi aliansi."

Yu Qiong berpikir sejenak, lalu mengangguk dan berkata, "Apa yang dikatakan Zhao麟 masuk akal, lakukan saja sesuai dengan sarannya. Segera panggil pulang para murid di dalam 'Tanah Rahasia Ngarai Spiritual' dan perkuat penataan pertahanan di dalam aliansi. Pada saat yang sama, terus kirim orang untuk mencari informasi tentang upacara ritual persembahan, pastikan semuanya berjalan tanpa ada kesalahan."

Orang-orang di Aliansi Perbatasan Utara segera bergerak, sebuah pekerjaan persiapan dan pertahanan yang penuh ketegangan pun digelar secara menyeluruh di dalam aliansi. Namun, apa yang tidak mereka ketahui adalah bahwa di dalam Paviliun Shengyuan, Yun Wushang sedang mengadakan pertemuan rahasia dengan Ketua Perkumpulan Tombak Darah, Xue Shatian, dan Pemimpin Sekte Embun Beku, Shuang Wuhen.

Yun Wushang berkata dengan ekspresi muram, "Akhir-akhir ini tindakan Aliansi Perbatasan Utara agak tidak biasa, aku menduga mereka telah mengetahui beberapa informasi penting."

Xue Shatian mendengus dingin, "Hmph, tidak peduli apa yang mereka ketahui, kita tidak boleh membiarkan mereka hidup tenang. Kali ini kita harus mencari kesempatan untuk menekan Aliansi Perbatasan Utara secara tuntas agar mereka tidak pernah bisa bangkit lagi."

Pandangan mata Shuang Wuhen berbinar dan berkata, "Benar, tetapi kita juga tidak boleh bertindak gegabah. Kirim orang terlebih dahulu untuk menyelidiki apa sebenarnya yang sedang mereka rencanakan, baru kemudian menyusun rencana yang sesuai."

Ketiga orang itu saling berpandangan, dan di dalam mata mereka terpancar sebersit rona kekejaman. Tindakan seperti apa yang akan mereka ambil terhadap Aliansi Perbatasan Utara selanjutnya? Mampukah Aliansi Perbatasan Utara di tengah situasi yang rumit dan pelik ini berhasil memperoleh informasi kunci dari upacara ritual persembahan, serta dengan lancar membiarkan Zhao麟 berpartisipasi dalam upacara tersebut untuk meningkatkan kekuatan dan menerobos kesulitan? Semuanya dipenuhi dengan ketidakpastian dan perubahan, sebuah badai yang jauh lebih hebat sedang melanda ke arah Aliansi Perbatasan Utara...