Bab Lima Puluh Tiga: Ular Beludak

Sehari kemudian, di dalam sebuah gua pegunungan, api qilin yang menyelimuti sekujur tubuh Zhao Lin tiba-tiba berkedip hebat. Bau anyir manis yang merembes dari celah-celah dinding batu, bercampur dengan aroma daun busuk dan jamur, membuat kesadarannya tersentak kencang. Sebelum dia sempat bereaksi, terdengar suara gesekan melata dari luar gua, seperti ribuan ular yang merayap naik mengikuti dinding tebing.

"Siapa!" bentak Zhao Lin penuh amarah. Suara naga dari pedang lenturnya yang terhunus beresonansi dengan darah qilin, dan api merah menyala langsung menerangi seluruh gua. Tampak sosok berjubah hitam telah berdiri di mulut gua entah sejak kapan. Totem ular beludak berwarna ungu gelap tampak menggeliat di dalam kobaran api bagaikan makhluk hidup, sementara taring ular yang tergantung pada rantai perunggu di pergelangan kakinya menghasilkan suara gemerincing tipis setiap kali ia bergerak.

"Bocah ingusan dari Aliansi Perbatasan Utara, ternyata cukup waspada juga." Suara serak pria berjubah hitam itu bercampur dengan desisan ular. Saat tangannya terangkat, puluhan cincin perunggu menggelinding ke tanah. Begitu simbol merah darah di dalam cincin itu menyala, ratusan ular berbintik darah menerobos keluar dari dalam tanah. Sisik-sisik ular tersebut memancarkan kilau logam yang aneh, dan tetesan racun dari lidah bercabang yang keluar-masuk berhasil merusak batu hingga menghasilkan lubang-lubang dalam yang mendesis, "Aku adalah Ular Beludak dari Organisasi Bayangan. Pemimpin Paviliun Yun memiliki hubungan hidup dan mati denganku. Belum ada urusan yang diserahkannya yang tidak berhasil."

Pupil mata Zhao Lin mengerut tajam. Ular berbintik darah adalah spesies langka yang sangat beracun yang hanya ada di Gua Sepuluh Ribu Ular di perbatasan selatan. Ular dewasa saja sudah mampu meracuni seorang kultivator tingkat Dewa Transformasi hingga tewas, dan kini ratusan ekor berkumpul sekaligus; bahkan para ahli di tingkat Semi-Suci pun diperkirakan harus menghindar sejauh mungkin. Ia mengerahkan kekuatan darah qilin, mengubah api menjadi perisai untuk memukul mundur gerombolan ular itu untuk sementara waktu, namun ia melihat Ular Beludak merapal mudra dengan kedua tangannya sambil melafalkan mantra yang terdengar pelik.

"Kurban Darah · Ribuan Ular Menelan Langit!" Seiring dengan raungan suram itu, sekujur tubuh gerombolan ular tersebut mendadak berubah menjadi merah darah. Dengan formasi bertumpuk yang aneh, mereka membentuk dinding ular, sementara mata ular tersebut memancarkan cahaya merah yang memukau. Api qilin yang ditebaskan oleh pedang Zhao Lin justru ditelan oleh gerombolan ular itu, membuat mereka semakin mengamuk. Beberapa ekor ular berbintik darah menerkam memanfaatkan celah yang ada. Zhao Lin melangkah ke samping untuk menghindar, dan tebasan pedang lenturnya hanya meninggalkan goresan putih di atas sisik mereka.

Ular Beludak tersenyum dingin. Belati beracun bermata tiga tiba-tiba lepas dari genggamannya, dan rantainya melilit pergelangan kaki Zhao Lin bagaikan ular gesit. Hawa dingin yang menusuk tulang merasuk ke dalam meridian melalui rantai tersebut, membuat Zhao Lin merasakan api qilin di bagian dantiannya terkorosi hingga berkedip redup. Di saat yang amat kritis, ia menggigit ujung lidahnya hingga berdarah dan menyemburkan esensi darah, membuat kekuatan darah qilinnya melonjak seketika. Pedang lenturnya berubah menjadi kilatan merah, langsung mengincar tenggorokan Ular Beludak.

Pria berjubah hitam itu sama sekali tidak menghindar. Lehernya berputar aneh hingga seratus delapan puluh derajat, membuat belati beracun itu menyambar lewat di samping telinga Zhao Lin dan meninggalkan bekas hangus yang luas di dinding batu di belakangnya. Ular Beludak balas mengibaskan rantainya, dan taring-taring ular yang terangkai berbenturan dengan bilah pedang hingga memercikkan bunga api: "Perjuangan yang sia-sia!" Belum sempat suaranya mereda, dinding ular itu runtuh seketika, dan tak terhitung banyaknya ular berbintik darah yang menyerbu bagaikan gelombang air bah berwarna merah.

Zhao Lin melompat ke udara, memadatkan api qilin di sekeliling tubuhnya menjadi perisai pelindung. Gerombolan ular itu menabrak api hingga menimbulkan desisan bersahutan, dan bau hangus yang pengap memenuhi ruangan gua. Namun seiring berjalannya waktu, api tersebut perlahan-lahan meredup—mantra Ular Beludak ternyata mampu membuat gerombolan ular itu menggunakan daging dan darah sebagai bahan bakar untuk terus melemahkan kekuatan api tersebut.

"Rasakan Racun Ular Penghancur Hati!" Ular Beludak mengangkat tangannya dan menebarkan segenggam serbuk hijau pekat, yang bercampur dengan racun yang disemburkan oleh ular-ular berbintik darah dan memadat menjadi kabut beracun di udara. Zhao Lin menahan napas, menebaskan pedangnya untuk membelah kabut beracun dan menerobos maju, namun ia mendapati Ular Beludak telah menghilang dari tempatnya. Saat berikutnya, hawa dingin menerpa dari atas kepalanya, dan belati beracun itu langsung menusuk ke arah jantung di punggungnya.

Di saat genting, Zhao Lin mengerahkan Ilmu Gerakan Qilin untuk berputar dan melakukan serangan balik. Pedang lentur berbenturan dengan belati beracun. Di tengah percikan bunga api, Zhao Lin memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkan tali pengikat keabadian guna melingkari pergelangan tangan lawannya. Ular Beludak tersenyum dingin; ia bahkan secara paksa menghancurkan meridiannya sendiri untuk melepaskan diri dari ikatan tersebut, sementara telapak tangannya tiba-tiba mengeluarkan seekor ular sanca raksasa sebesar mulut mangkok, yang langsung menerkam ke arah kepala Zhao Lin dengan mulut menganga lebar.

"Murka Qilin!" Api di sekujur tubuh Zhao Lin berkobar hebat, dan pedang lenturnya berubah menjadi wujud bayangan qilin untuk menyambut serangan itu. Ular sanca besar itu meraung menggelegar akibat terbakar api, tetapi tubuh ularnya, di bawah pengaruh racun penghancur hati, justru menelan api qilin sedikit demi sedikit. Ular Beludak memanfaatkan kesempatan ini untuk mendekat, merangkapkan kedua tangannya dan merapal mudra: "Penurunan Raja Ular!"

Lantai gua meledak seketika. Tak terhitung banyaknya ular bermunculan dari dalam tanah, dan gerombolan yang padat itu menumpuk membentuk gundukan kecil. Ular Beludak berdiri di puncak gundukan ular tersebut, dengan seekor ular raksasa berwarna hitam pekat melilit sekujur tubuhnya, memancarkan aura yang melonjak tajam: "Jenius Aliansi Perbatasan Utara, hari ini adalah hari kematianmu!"

Zhao Lin menyeka darah di sudut bibirnya, sementara kilatan ketegasan melintas di matanya. Ia merangkapkan kedua tangannya, mengerahkan seluruh kekuatan darah qilin di tubuhnya: "Kitab Pemusnah Surga Qilin!" Seluruh gua tiba-tiba diselimuti oleh kobaran api yang sangat panas, dan Zhao Lin berubah menjadi wujud bayangan qilin raksasa yang mendongak ke langit sambil meraung. Api dan gerombolan ular saling berbenturan dengan hebat, menghasilkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Wajah Ular Beludak sedikit berubah, dan ia mengendalikan gerombolan ular untuk membentuk perisai pertahanan. Namun, api qilin itu sangat mendominasi dan tak tertandingi, menembus garis pertahanan gerombolan ular lapis demi lapis. Zhao Lin memanfaatkan kesempatan itu untuk berubah menjadi kilatan cahaya dan langsung mengincar Ular Beludak. Pria berjubah hitam itu mengibaskan belati beracunnya untuk menghalangi, tetapi ia melihat pedang lentur di tangan Zhao Lin tiba-tiba memancarkan cahaya menyilaukan, lalu menebas putus belati beracun tersebut dalam sekali tebas!

"Tidak mungkin!" Ular Beludak terkejut sekaligus marah. Ia berniat mundur untuk menghindar, namun kedua kakinya telanjur dililit oleh tali pengikat yang dilemparkan oleh Zhao Lin. Api qilin langsung menyelimuti tubuhnya, membuat Ular Beludak mengeluarkan jeritan pilu sebelum akhirnya berubah menjadi segenggam abu. Sisa gerombolan ular yang kehilangan kendali langsung tercerai-berai bagaikan sekawanan burung dan binatang buas.

Tepat ketika Zhao Lin mengira krisis akhirnya telah berakhir dan dengan tertatih-tatih menopang tubuhnya yang kelelahan untuk bangkit, abu yang tersisa di udara tiba-tiba berpilin dengan aneh. Debu yang tadinya telah mendingin itu, seolah ditarik oleh kekuatan tak kasat mata, mulai menyatu kembali dan berubah menjadi bayangan semu transparan. Garis besar bayangan semu itu berangsur-angsur menjadi jelas, dan ternyata itu adalah jubah hitam yang sama, totem ular beludak berwarna ungu gelap, serta sepasang mata keemasan gelap yang membuat siapapun bergidik ngeri.

"Kau pikir dengan membunuh sebuah klon, kau bisa lolos dari kejaran Organisasi Bayangan?" Suara Ular Beludak terdengar dari bayangan semu tersebut. Meskipun tidak sejelas saat ia berwujud fisik, suara itu tetap membawa desisan yang membuat bulu kuduk merinding, "Sungguh kekanak-kanakan yang menggelikan."

Pupil mata Zhao Lin mengerut tajam, dan detak jantungnya yang baru saja tenang kembali berpacu kencang. Dengan memaksakan diri, ia menggerakkan sisa tenaga spiritualnya yang amat sedikit, dan api qilin kembali menyala, meskipun jauh lebih redup dari sebelumnya: "Klon? Sebenarnya berapa banyak trik yang masih kau miliki?"

"Klon ini hanyalah untuk menguji kekuatanmu." Bayangan semu itu perlahan memadat menjadi wujud nyata. Wujud Ular Beludak kembali muncul dengan senyuman yang jauh lebih suram di sudut bibirnya, "Sekarang, saatnya membuatmu menyaksikan tarian maut yang sesungguhnya." Begitu suaranya mereda, sekujur tubuhnya tiba-tiba meledakkan aura tingkat hampir suci yang jauh lebih kuat dari sebelumnya. Udara seketika menjadi pekat dan kaku, seolah ditekan oleh tangan raksasa yang tak terlihat.

Dinding batu di dalam gua mulai retak, dan tak terhitung banyaknya pola kecil berbentuk ular menjalar ke mana-mana. Ular Beludak melambaikan tangannya, dan lantai gua meledak dengan dahsyat. Puluhan ekor ular sanca raksasa yang sekujur tubuhnya berwarna hitam pekat dengan sisik yang memancarkan cahaya biru kelam menerobos keluar dari dalam tanah. Ukuran ular-ular sanca ini jauh melampaui ular biasa; masing-masing sebesar tong air, dan setiap kali lidah bercabang mereka menjulur, mereka menyemburkan cairan biru beracun yang bersifat korosif, melarutkan bebatuan menjadi cairan nanah seketika di mana pun cairan itu mengenai.

Zhao Lin mengatupkan rahangnya erat-erat dan mengayunkan pedangnya untuk menyambut serangan. Api qilin berbenturan dengan cairan beracun berwarna biru, menimbulkan suara mendesis yang menusuk telinga serta kepulan asap beracun. Namun, serangan ular sanca raksasa itu datang silih berganti bagaikan gelombang pasang. Salah satu dari mereka memanfaatkan kesempatan untuk melilit pinggangnya, sementara sisik-sisik yang dingin itu mencengkeram erat seolah hendak meremukkan tulangnya hidup-hidup.

"Rasakan kekuatan sejati dari Racun Ular Penghancur Hati!" Ular Beludak tersenyum dingin sambil merapatkan kedua tangannya dengan cepat. Ular-ular sanca itu tiba-tiba membuka mulut lebar-lebar dan menyemburkan kepulan kabut beracun. Kabut beracun itu dengan cepat memenuhi seluruh gua, dan tidak seperti racun ular berbintik darah sebelumnya, kabut racun ini membawa hawa dingin menusuk tulang yang bahkan membekukan api hingga berwarna biru es di setiap tempat yang dilewatinya.

Zhao Lin merasakan napasnya tertahan, dan aliran tenaga spiritual di dalam meridiannya semakin sulit digerakkan. Menahan rasa sakit yang luar biasa, ia mengerahkan kekuatan darah qilin untuk mencoba membuang racun tersebut keluar dari tubuhnya. Pedang lenturnya menari menciptakan bayangan pedang memenuhi langit, menebas dan membunuh beberapa ekor ular sanca, tetapi semakin banyak ular yang berdatangan dari segala penjuru untuk mengepungnya rapat-rapat.

Melihat hal itu, kilatan niat membunuh melintas di mata Ular Beludak. Sosoknya mendekat bagaikan hantu, dan sebuah rantai tiba-tiba terayun keluar dari lengan bajunya. Ujung rantai itu bukanlah taring ular, melainkan sebuah kepala tengkorak ular besar yang berfungsi sebagai duri tajam. Ujung duri tersebut memancarkan cahaya ungu aneh, jelas-jelas berlumuran racun yang sangat mematikan.

"Matilah kau!" bentak Ular Beludak, dan duri tersebut langsung mengarah ke jantung Zhao Lin. Di saat yang amat kritis, Zhao Lin menggeser tubuhnya untuk menghindar, namun duri itu menyerempet bahunya dan meninggalkan luka yang begitu dalam hingga menulang. Luka itu langsung menghitam, dan racunnya dengan cepat menyebar bagaikan parasit yang menempel di tulang.

Zhao Lin merasakan pandangannya menggelap, dan kesadarannya mulai kabur. Namun, keyakinan di dalam hatinya justru semakin kuat—dia tidak boleh mati; Aliansi Perbatasan Utara masih membutuhkannya, dan rahasia ritual pengorbanan itu belum terungkap. Ia meraung keras, secara paksa membakar esensi darahnya, membuat kekuatan darah qilin bergejolak gila-gilaan di dalam tubuhnya. Api di sekujur tubuhnya berkobar dahsyat, berubah menjadi wujud bayangan qilin api raksasa yang mengeluarkan raungan menggelegar mengguncang langit.

Bayangan qilin api itu mengayunkan cakarnya untuk menghantam Ular Beludak, dan kekuatan yang dahsyat itu menerbangkan ular-ular sanca di sekitarnya. Wajah Ular Beludak sedikit berubah, dan ia buru-buru mengendalikan gerombolan ular untuk membentuk perisai pertahanan. Namun, kekuatan api qilin itu jauh melampaui imajinasi; api tersebut menembus garis pertahanan gerombolan ular lapis demi lapis dan langsung mendesak tubuh aslinya.

"Hah, perlawanan yang sia-sia!" Ular Beludak mendengus dingin, dan sekujur tubuhnya tiba-tiba memancarkan aura pekat bagaikan tinta hitam, yang memadat menjadi wujud bayangan ular raksasa. Bayangan ular itu membuka mulutnya lebar-lebar dan berbenturan sengit dengan bayangan qilin api. Dua kekuatan besar yang saling bertabrakan itu membuat seluruh gua bergetar hebat, dan bebatuan runtuh berhamburan ke bawah.