Orang yang sudah diberi makan gratis masih saja mengeluh.

Kerajaan tetaplah kerajaan, walau tampak kecil di permukaan, pondasinya tetap sangat kokoh. Di balik pintu kecil selebar tiga kamar ini, ternyata tersembunyi sebuah halaman yang ukurannya berkali-kali lipat lebih besar. Di sana terdapat rumah utama lima kamar menghadap utara, sebatang pohon jujube sebesar paha orang dewasa, dan sebuah sumur air manis!

“Asalkan Jenderal puas, besok para tukang dari Departemen Dalam akan datang untuk menutup pintu belakang. Mengenai bagaimana sebaiknya mengelola Perkumpulan Elang Terbang, mohon petunjuk dari Tuan Jenderal.” Melihat menantu raja tampak puas, Nyonya Fu akhirnya bisa bernapas lega.

Ternyata menantu raja ini tidak seburuk rumor yang beredar. Selain cara bicaranya yang agak aneh, selama dua hari ini tak tampak hal yang berlebihan darinya.

Bagaimanapun juga, mulai sekarang ia harus bekerja bersama menantu raja. Walau punya dukungan kaisar di belakang, membuat hubungan menjadi kaku juga bukan hal baik. Akhirnya, sedikit senyum pun muncul di wajahnya.

“Nyonya Fu sebaiknya lebih sering tersenyum, supaya awet muda… Tapi kenapa harus menutup pintu?” Sayangnya, Hong Tao adalah tipe orang yang akan tetap bersinar meski hanya bermodal sebatang korek api. Begitu melihat raut wajah Nyonya Fu mulai ramah, mulutnya langsung lancar bicara, hingga senyum di wajah Nyonya Fu pun lenyap.

“Kakak Fu, pertanyaan Tuan benar juga, bukankah lebih mudah kalau menyisakan pintu belakang? Kenapa harus ditutup?” Lian Er akhirnya menghabiskan kurma madunya dan mulai mengambil buah leci kering dari kantong kecilnya. Meski sibuk makan, ia tetap mendengar dan berpikir, sependapat dengan Hong Tao. Kenapa harus menutup pintu belakang yang sudah ada?

“Di luar sana adalah rumah hiburan, banyak hal yang kurang pantas.” Saat mengatakan ini, Nyonya Fu sengaja melirik menantu raja itu.

Mendengar jawaban seperti itu, Hong Tao hanya bisa pura-pura menengadah memperhatikan sarang burung di atas pohon, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Dasarnya memang mencurigakan, wajar saja jika orang lain selalu berjaga-jaga.

“Tuan saya tidak lagi mengurus rumah hiburan!” Tapi Lian Er tak terima. Tuan rumahnya sudah susah payah mengubah kebiasaan buruk, jangan sampai dikatakata orang kembali ke tabiat lama.

“Itu memang titah dari Yang Mulia…” Nyonya Fu pun tak bisa berkata lebih jauh, hanya bisa membawa-bawa nama kaisar.

“Nyonya Fu, saya ingin bertanya, apakah di dalam istana masih ada rumah yang lebih luas? Letaknya boleh agak pinggir, asalkan halamannya cukup besar. Lagi pula, sebagai Perkumpulan Elang Terbang, tak cukup hanya berjualan perlengkapan elang. Harus ada lapangan latihan elang juga, kalau tidak bagaimana saya bisa membuat sistem keanggotaan?”

Baik rumah maupun halaman sebenarnya membuat Hong Tao cukup puas, lokasinya pun tak bisa lebih bagus lagi. Di jalan ini, hampir tak ada tamu penginapan yang miskin, semuanya saudagar besar yang daya belinya tak perlu diragukan.

Namun, hanya memiliki sebuah toko belum cukup bagi Hong Tao. Sepanjang jalan tadi, ia mendengar dari Nyonya Fu bahwa kerajaan memiliki banyak properti di Kota Bianliang. Kalau begitu, kenapa tidak sekalian saja meminta yang terbaik? Toh, sudah sekalian meminta, sekalian saja minta yang paling prestisius.

“Tak perlu melapor pada Yang Mulia, di luar Gerbang Burung Merah ada bekas kuil lama, dulunya bernama Wihara Tianfu Puli. Bagian depan dan aula utama kini dipakai oleh Akademi Negeri, sementara halaman belakang terbengkalai. Rumahnya memang agak tua, tapi halamannya sangat luas, cukup untuk latihan elang.”

Awalnya, wajah Nyonya Fu tampak kurang senang, mungkin karena menantu raja terlalu pilih-pilih, padahal toko sebagus ini saja belum cukup. Tapi setelah mendengar permintaan Hong Tao, ia justru tampak lega dan langsung menyebutkan tempat yang cocok. Tampaknya, tempat itu juga lebih murah dari toko ini, memberikannya pun tidak berat hati.

“Kalau begitu, mohon Nyonya Fu memandu kami ke sana. Ayo, Lian Er, kita berangkat ke luar Gerbang Burung Merah!” Kuil tua! Namanya saja sudah terasa luas. Sekecil apa pun kuil, pasti lebih besar dari toko, bahkan mungkin sebanding dengan rumah menantu raja. Selain itu, Hong Tao juga mendengar nama yang menarik: Akademi Negeri!

Apa itu Akademi Negeri? Universitasnya negara. Kalau bicara soal siapa yang paling cepat menerima hal baru, tentu saja mahasiswa. Di zaman ini tak ada siswa SMA, bisa dekat-dekat dengan mahasiswa pun sudah bagus.

Para mahasiswa ini adalah calon pejabat negara. Kalau mereka bisa menyukai olahraga bulutangkis, bukankah Perkumpulan Elang Terbang tak perlu khawatir kekurangan pelanggan di masa depan?

Satu hal yang membuat Hong Tao kurang nyaman adalah gaya bicara orang zaman dulu yang begitu irit kata. Mereka selalu berusaha bicara sesingkat-singkatnya.

Nyonya Fu bilang lokasinya di luar Gerbang Burung Merah, padahal tempat itu masih berjarak lebih dari satu li dari gerbang. Untungnya, ketiganya menunggang kuda, jadi selisih satu-dua li pun tidak terasa lelah. Justru Hong Tao jadi bisa melihat-lihat bagian luar Kota Bianliang.

Mereka kembali ke Jembatan Prefektur, lalu berbelok ke selatan, menelusuri Jalan Istana sekitar satu kilometer hingga sampai di Gerbang Burung Merah. Begitu keluar gerbang, suasana jalan langsung ramai, dipenuhi toko-toko yang berjejer rapat, sebagian besar menjual makanan, semua dengan papan nama menggantung di depan.

Hong Tao berjalan sambil memperhatikan satu per satu. Beberapa nama toko bisa ia tebak, tapi sebagian lagi membuatnya bingung.

Misalnya, Bakpao Angsa Keluarga Mei, Bakpao Ayam, Bakpao Kelinci, Bakpao Belut, semuanya seharga lima belas koin. Ini ia mengerti, dan ia benar-benar terperangah melihat keberanian orang Song dalam urusan makanan.

Bakpao isi daging angsa dan ayam masih bisa diterima, kelinci pun walau jarang, masih bisa dimaklumi. Tapi bakpao isi daging belut? Betapa amisnya itu, masih bisa dimakan?

Ada pula Sosis Domba Panggang, Kepala Domba Iris, Lobak Pedas Jahe, Kulit Ayam Pedas, Mie Halus Lembut, Pepaya Asin, Pepaya Herbal, Kepala Ayam Manis, Es Kacang Hijau dan Akar Manis, Sirup Leci, Acar, Irisan Aprikot, Jahe Plum, Tunas Selada, Labu Mustar, Bubur Gandum Halus, Manisan Gula, Gula Leci, Plum Yüeh, Plum Partai Emas… Nama-nama makanan ini masih terdengar akrab, meski belum pernah mencobanya, bisa juga membayangkan rasanya.

Tapi untuk nama-nama seperti Ikan Asin Kering, Kepala Ikan Beku, Daging Jahe Fermentasi, Hati Campur, Benang Merah, Kaki Pedas, Bola Es Salju, Kue Kristal, Pasta Daun Perilla, Manisan Jeruk Wangi—semuanya benar-benar sulit dibayangkan seperti apa bentuk dan rasanya.

Dengan rasa ingin tahu yang begitu besar, Hong Tao tidak mau ada satu pun hal yang tidak ia mengerti. Maka, Lian Er dan Nyonya Fu pun ikut kecipratan rezeki, karena setiap menemukan nama makanan yang tidak ia kenal, Hong Tao pasti mampir dan bertanya.

Kalau sudah jelas, cukup. Kalau masih belum jelas, harus beli dan mencobanya. Tentu tidak mungkin makan sendiri, setiap jenis harus beli tiga porsi.

Kali ini Nyonya Fu tidak menolak. Kalau diberi, langsung diterima dan makannya malah lebih cepat dari Lian Er. Rupanya di istana pun ia jarang bisa menikmati camilan sebanyak ini. Tidak ada perempuan yang tidak suka makanan ringan.

Sebetulnya, hampir semua makanan ini pernah Hong Tao coba atau lihat di zaman Dinasti Song Selatan, hanya saja nama-nama kunonya berbeda dengan masa kini.

Misalnya, Manisan Jeruk Wangi itu adalah jeruk, Bola Es Salju adalah bola-bola tepung kacang kuning dan gula pasir, Daging Jahe Fermentasi itu olahan kulit kaki babi seperti agar-agar daging, sedangkan Ikan Asin Kering ya ikan kering.

Selain deretan toko camilan, di jalan ini juga banyak kedai teh, hampir setiap beberapa langkah pasti ada satu. Sayangnya, Hong Tao sama sekali tidak berminat dengan teh, apalagi teh di zaman Song. Ia pernah mencobanya di Dinasti Song Selatan, rasanya benar-benar berbeda dengan teh masa kini, malah lebih mirip teh susu ala suku bangsa minoritas.

Tapi Lian Er ingin mampir, katanya mulutnya kering sehabis makan terlalu banyak camilan, ingin duduk-duduk sejenak di kedai teh. Nyonya Fu walau tak bicara, langsung bertindak, tanpa peduli apakah menantu raja setuju atau tidak. Ia memacu kuda memimpin jalan, tujuan mereka adalah sebuah kedai teh bernama Paviliun Angin Sejuk.