Racun baginya adalah ramuan dewa bagiku.

Mengapa reformasi Kaisar Zhenzong dan Wang Anshi akhirnya terhenti? Bukankah karena terlalu banyak kepentingan para pemilik hak istimewa yang dirugikan dan mereka pun tak bisa diberikan kompensasi? Dulu, Hong Tao juga tak berdaya menghadapi situasi seperti itu, sebab ia pun tak mampu menemukan bisnis lain yang sama menguntungkannya dalam waktu singkat, agar kelompok berkepentingan itu mau berbagi dan mendukung kebijakan baru.

Namun kini solusinya telah ada, yaitu bunga kantong padi!

Dengan barang ini, segala macam bisnis garam, besi, dan teh jadi tidak ada apa-apanya. Memang, dalam jangka panjang, garam, besi, dan teh sangat menguntungkan, tetapi jika bicara soal keuntungan cepat dan hasil instan, tak ada komoditas lain yang bisa menandingi bunga kantong padi.

Bukan bunganya, melainkan getah kental yang diekstrak dari bakal bunganya.

Cukup dengan menjual benda ini ke negeri seberang, mengatasnamakan sebagai ramuan herbal ajaib, tak lama kemudian, tentara dan pejabat, bahkan mungkin kaisar dan selir dari Xia Barat dan Negeri Liao akan jadi ketagihan dan tak bisa lepas darinya.

Orang yang telah kecanduan benda ini bisa saja tak makan, tak bekerja, tak peduli negara, bahkan istri dan anak pun ditinggalkan, asalkan tak kekurangan barang itu, sehari saja tak tahan.

Dengan demikian, pasar getah bunga ini pasti sangat luas dan harganya pun tidak akan murah. Keuntungannya... bahkan Hong Tao sendiri tak mampu menghitung seberapa besar. Selama bisa membujuk semua kekuatan di istana untuk beralih pada bisnis getah bunga kantong padi, kerugian yang mereka alami akibat reformasi bisa sedikit terobati.

Selain itu, benda ini bukan sekadar barang dagangan yang mengeruk untung besar, tapi juga senjata perang yang membinasakan tanpa pedang dan darah. Jika para pejabat, tentara, dan rakyat Xia Barat dan Liao sudah kecanduan, dengan produktivitas mereka yang sudah rapuh, tak butuh waktu lama untuk membuat ekonomi negara hancur dan tubuh rakyatnya rusak.

Tidak bisa dikatakan tanpa mengerahkan satu tentara pun, tapi daya tempur tentara dan ketahanan negara mereka pasti akan merosot tajam.

Kesulitan musuh adalah kekuatan kita. Jika pendapatan besar dari perdagangan getah bunga kantong padi dan kuda itu dimasukkan ke anggaran militer, sejelek-jeleknya tentara Song, masa kalah lawan tentara pecandu?

Sebenarnya, tentara Song tidak terlalu buruk. Baik melawan Xia Barat, Liao, bahkan Jin dan Mongol di kemudian hari, mereka selalu menang-kalah silih berganti, hingga ratusan tahun kemudian baru benar-benar tumbang setelah diserang empat negara secara bergantian. Jika satu lawan satu, siapa tahu siapa yang bertahan sampai akhir.

Sudah ada keuntungan yang bisa diambil, juga bisa membuat negara makmur dan rakyat kuat serta menghilangkan ancaman luar; Hong Tao benar-benar tak bisa memikirkan alasan para cendekiawan Song menolaknya. Moralitas? Di hadapan keuntungan besar, moral terlalu rapuh; tak cukup kuat menahan kejahatan manusia.

Lagipula, siapa di antara orang Song yang tahu efek benda itu sesungguhnya? Dengan imajinasi saja, tak akan ada yang menyadari betapa menakutkannya. Diri sendiri pun bisa memilih untuk tidak mengungkapkan seluruh kebenaran, cukup mengutarakan hal-hal baik saja. Nanti, saat efek getah bunga ini sudah nyata dan semua pejabat pun terlibat, siapa pun yang ingin melarangnya pasti akan bernasib sama seperti Wang Anshi kini, akan diludahi ramai-ramai hingga basah kuyup.

Bagaimana pun, dalam hal menjadi kambing hitam, Hong Tao memang tak bisa lepas dari tanggung jawab. Sebab yang memulai adalah dirinya, dan yang mengajak semuanya ikut serta juga dia. Begitu semua orang sadar ini adalah kejahatan, menurutmu demi membuktikan diri mereka tak bersalah, mereka akan menyalahkan siapa? Tentu saja dirinya, si menantu gila, tak ada kandidat yang lebih cocok.

Orang ini, belajar menjadi jahat sangat mudah, dan setelah jahat, sangat sulit untuk berubah menjadi baik. Inilah pelajaran langsung yang dia berikan pada para cendekiawan Song tentang bagaimana menjerat orang lain, bahkan tanpa suara sedikit pun.

Tapi setelah mereka menguasai cara ini, Dinasti Song memang bisa selamat, tapi sang guru pun pasti jadi tumbal. Mereka tak akan mengingat niat baiknya; dia harus dihancurkan dan dicaci agar mereka bisa berdiri di atas moralitas. Tak mungkin mereka akan berkata, “Ini semua demi memperkuat negara, makanya kaisar sampai menciptakan barang yang merusak seperti ini.”

“Hidupmu sungguh malang, lebih baik lahir di keluarga biasa saja.”

Malam itu Hong Tao hampir tak tidur, setelah bercumbu dengan sang putri hingga larut. Ketika putri itu sudah terlelap, ia hanya duduk di samping, menatap wajah kecil yang memerah, kian lama ia kian merasa kasihan padanya.

“Tuan, tuan, Kakak Fu di luar ingin bertemu. Ia bertanya, hari ini jadi ke Perkumpulan Elang Terbang tidak?” Fajar baru saja menyingsing, Hong Tao baru saja memejam, napas pun belum teratur, Lian’er sudah masuk, menempelkan mulut kecil ke telinganya, berceloteh tiada henti.

“Bantu aku berganti pakaian... Panggil tukang kebun, siapkan kuda, kita ke Lembaga Pendidikan Negara!” Satu matanya terbuka, Hong Tao benar-benar malas bangun, tapi begitu teringat bunga kantong padi itu belum ada yang mengurus, ia pun terpaksa bangkit.

Itulah ladang pembibitannya, harus segera diamankan tanpa menimbulkan kecurigaan. Bunga kantong padi memang banyak jenisnya, tak semuanya bisa dijadikan getah, dan tak semuanya sekuat ini. Untunglah varietas yang didapatnya sangat bagus.

Begitu tiba lagi di halaman belakang Lembaga Pendidikan Negara, Hong Tao pun lega. Meski tak bisa dibilang lari kencang, ia tetap bergegas, dan rumpun bunga kantong padi itu masih subur seperti kemarin.

“Wu Lang, Liu Lang, mulai dari sini tanami seluruhnya dengan bunga kantong padi, istri saya suka. Saya hanya mau bibit dari rumpun ini, harus sama persis, bisa atau tidak?”

Tukang kebun itu bersaudara, keduanya kasim, salah satu dari perlengkapan putri saat menikah. Usia mereka masih empat puluhan, tapi sudah tiga puluh tahun lebih mengurus tanaman di istana. Sejak kecil ikut kasim tua mengurus bunga, mungkin seumur hidup hanya bisa melakukan pekerjaan ini, benar-benar profesional.

“Mohon petunjuk, bunga kantong padi bisa dipanen benihnya dalam satu dasawarsa, setiap kantong bisa seratus hingga seribu butir, tahun depan seluruh halaman bisa penuh. Hanya saja, kami tak tahu mengapa Yang Mulia Putri menyukai bunga ini…”

Karena mereka menyaksikan Putri tumbuh besar, kedua tukang bunga itu tentu tahu selera sang putri, jadi mereka agak keberatan dengan permintaan sang menantu.

“Apakah aku dulu seperti ini?” Hong Tao menyeringai; orang yang berbohong memang paling takut berhadapan dengan orang yang teliti. Kalian, tukang kebun, kenapa repot-repot urusi selera putri? Disuruh menanam ya tanam saja, gaji tak pernah kurang, suka-suka bicara. Pantas saja Wang Shen dulu sering memarahi kalian, memang pantas!

Kedua tukang kebun itu tak paham kenapa pembicaraan tentang bunga tiba-tiba berganti jadi soal orang, mereka hanya menggelengkan kepala bersama-sama.

“Nah, selesai kan. Aku bisa berubah, Putri pun bisa berubah! Rawatlah bunga-bunga ini baik-baik, tahun depan akan kucarikan istri untuk kalian masing-masing, aku tak akan berdusta!”

Harus diakui, Hong Tao lebih licik daripada Wang Shen. Saat ini ia masih butuh kedua tukang kebun itu, kalau mau mereka bekerja sepenuh hati, tekanan saja tak cukup, iming-iminglah yang paling ampuh.

Apa yang paling kurang dari seorang kasim? Bukan uang, tapi kehidupan normal sebagai manusia. Mereka tak bisa menikah, tapi bukan berarti tak ingin. Soal apakah gadis yang dinikahi nanti mau atau tidak, itu bukan urusannya. Orang kuno bilang, dalam keadaan mendesak, aturan bisa dikesampingkan. Dua gadis yang malang itu anggap saja berkorban demi negara, pengorbanan tak harus selalu ia yang menanggung. Siapa gadis sial itu, biar nasib yang menentukan.

“Hamba akan bekerja sepenuh hati, tidak berani membuat Tuan dan Yang Mulia Putri repot. Liu Lang… segera kumpulkan benih, jangan sampai satu butir pun jatuh ke tanah!”

Iming-iming Hong Tao benar-benar menggiurkan, kedua tukang kebun itu sampai bengong. Si kakak lebih sigap, sebelum air liurnya menetes, ia menendang adiknya, lalu lari keluar halaman, sepatunya sampai terlepas satu.

“Kakakmu ke mana?” Hong Tao heran, baru saja disuruh kerja, kenapa kakaknya malah kabur, tega meninggalkan adiknya sendirian.

“Wu Lang pergi memanggil bantuan. Lahan ini perlu dibersihkan, disiram, dipupuk, dan dirawat, baru tahun depan bisa ditanami.” Liu Lang menjawab sambil mengeluarkan kantung kain, lalu langsung menunduk ke rumpun bunga, tanpa takut akan tertusuk.