Memiliki keahlian dalam bidang sastra dan bela diri.

Putri Kaya, Xu Donglai, Gao Cuifeng, Huang Feng, dan Zhu Bajin—mereka inilah inti tim yang dimiliki Hong Tao saat ini. Putri Kaya selama bertahun-tahun bertanggung jawab atas pembelian luar istana kekaisaran, piawai dalam urusan dagang dan manajemen sumber daya manusia; Gao Cuifeng paham benar urusan pemerintahan, hampir semua pejabat resmi di ibu kota bisa ia ingat namanya.

Huang Feng mungkin tak pandai hal lain, namun ia ahli mendeteksi bahaya dan membunuh, baik dari jarak jauh, menengah, maupun dekat. Meski tubuhnya kurus, berwajah hitam tanpa kumis, dan suaranya mirip perempuan, namun di tangan Huang Feng, busur terkuat di Istana Pangeran pun serasa mainan anak-anak—ia bisa menariknya semaunya. Dalam kondisi angin tenang, ia mampu menembak kelinci liar yang sedang berlari dari jarak seratus meter.

Untuk jarak menengah, ia mengandalkan sepasang jarum yang selalu dibawanya. Dari delapan hingga sepuluh meter, sekali lempar bisa mematikan. Tadi ia bukannya hendak menghabisi nyawa Zhu Bajin, hanya ingin melukai kakinya lalu melemparkannya keluar istana. Andai saja ia benar-benar berniat membunuh, sekalipun korban sudah diberi tahu sebelumnya, kemungkinan besar tetap tak akan bisa menghindar.

Untuk jarak dekat, tetap saja sepasang jarum itu jadi andalannya, bahkan lebih luwes—ingin melukai bisa, ingin membunuh pun sanggup. Setelah didesak berkali-kali oleh Hong Tao, Huang Feng akhirnya bersedia mendemonstrasikan kekuatan jarumnya.

Seekor kambing guling utuh, sekali gerak tangan, tak seorang pun melihat dengan jelas, ujung jarum sudah menembus sisi lain daging. Semua tulang yang dilalui hancur berkeping-keping.

Tampaknya tak begitu istimewa, namun Zhu Bajin sudah bercucuran keringat dingin. Ia pun terbiasa menghadapi pertarungan hidup dan mati, tak gentar dengan lawan sekuat atau segarang apa pun, kecuali pada lawan yang bisa membunuh tanpa suara, sekali serang langsung mematikan seperti ini.

Menurutnya, jika jarum itu menusuk manusia, hasilnya pun akan tembus, bukan hanya karena kecepatan, tetapi kekuatan tanganlah kuncinya.

Kedua jarum itu permukaannya licin, hanya bagian pangkalnya yang berukir belasan garis, orang biasa takkan mampu menggenggamnya, apalagi menusukkan hingga menembus daging dan tulang.

Namun di tangan Huang Feng, semuanya tampak ringan saja, seolah hanya gerakan sambil lalu. Justru gerakan santai seperti itu yang paling sulit diantisipasi—tanpa tanda-tanda, tak perlu mengandalkan tenaga, dan mustahil menebak kapan ia akan bertindak.

Lalu, apa keahlian Zhu Bajin? Saat makan, ia sempat memperkenalkan diri, nama Bajin (Delapan Kati) asal-usulnya sederhana—katanya, waktu lahir tubuhnya besar, beratnya delapan kati.

Saat sedikit dewasa, tubuhnya memang besar, segala urusan perkelahian ia kuasai, urusan mencuri, menipu, dan menyeleweng pun tak asing baginya. Namun semua itu hanya keahlian masa mudanya, sudah lama tak ia praktikkan.

Kini ia menjabat sebagai ketua klub sumo, benar, namanya ketua, bukan seperti pemimpin perusahaan di Korea, melainkan ketua versi Dinasti Song. Ini bukan jabatan resmi, bukan pula pemimpin perusahaan, lebih mirip pemilik grup.

Dinasti Song dikenal sangat manusiawi dalam konsep pemerintahan, banyak hal yang di masa mendatang pasti dilarang, pada zaman ini justru bebas. Misalnya, seniman boleh mengkritik pemerintah di atas panggung, meledek pejabat sampai perdana menteri sekalipun, seburuk apa pun ucapannya, tak seorang pun bisa membalas dendam, apalagi melarang.

Contoh lain, praktik membentuk kelompok dan asosiasi merata di semua bidang. Menurut Putri Kaya, hanya di kota Bianliang saja sudah ada lebih dari empat ratus asosiasi, jumlah perkumpulan tak terhitung lagi.

Apa itu kelompok dan asosiasi? Organisasi masyarakat pada masa Song terbagi dua: yang berorientasi profit disebut kelompok, sedangkan yang non-profit disebut masyarakat, disingkat ‘asosiasi’.

Kelompok mudah dipahami, zaman sekarang pun ada, bukan hanya di Tiongkok—di seluruh dunia pun ada. Asosiasi profesi, serikat pekerja, semua masuk dalam kategori kelompok.

Asosiasi lebih mudah lagi dipahami—pemilik grup di aplikasi pesan, forum non-profit, semua bisa disebut ketua asosiasi. Orang Song menyebut kelompok minat semacam ini sebagai masyarakat, dan pendirinya disebut ketua.

Jumlah anggota, skala, tujuan, dan struktur organisasi asosiasi tidak dibatasi sama sekali, asalkan lebih dari dua orang sudah bisa disebut asosiasi, tanpa perlu mendaftar ke dinas pemerintah. Hari ini senang, beberapa orang bikin asosiasi, besok bosan, bubar pun tak jadi soal, tak ada yang mengatur.

Para pemain drama bisa membentuk “Asosiasi Hijau Merah”, pemain sepak bola punya “Asosiasi Qi Yun”, penyanyi punya “Asosiasi E Yun”, pecinta sumo “Asosiasi Sumo”, pemanah bisa bikin “Asosiasi Kejuaraan”, penggemar tato ada “Asosiasi Tubuh Indah”, pemain tongkat “Asosiasi Kepiawaian”, pendongeng “Asosiasi Retorika”, pemain wayang kulit “Asosiasi Kulit Lukis”, tukang cukur rambut bisa bikin “Asosiasi Rambut Bersih”, pesulap “Asosiasi Mesin Awan”, pencinta amal “Asosiasi Bebas Hidup”, penulis puisi bisa membentuk “Asosiasi Puisi”, bahkan para pelacur pun bisa mendirikan “Asosiasi Sutra Zamrud”...

Sebenarnya, Hong Tao sendiri pun sudah menjadi ketua asosiasi—Asosiasi Elang Terbang adalah contoh masyarakat yang sah. Soal ragam asosiasi, benar-benar hanya imajinasi yang membatasinya.

Zhu Bajin adalah ketua asosiasi sumo terbesar di Bianliang, anggota resminya lebih dari dua ratus orang, yang tak resmi ikut bergabung lebih banyak lagi. Namun asosiasinya kini mulai mengarah ke kelompok profesional, bukan sekadar komunitas hobi, bahkan sudah mengandung unsur asosiasi profesi.

Sebab seluruh anggota adalah murid-murid dan cucu-cucunya, pengaruhnya cukup besar untuk sebagian mengendalikan dunia sumo di Bianliang. Jika condong ke arah pemerintah, jadilah asosiasi profesi; kalau ke arah rakyat, mendekati organisasi bawah tanah.

Namun ia sendiri tak pernah berniat membawa asosiasinya ke salah satu arah itu. Ia memang mencintai sumo dan sangat berbakat; belum genap dua puluh tahun usianya, namanya sudah terkenal di seluruh kota, beberapa tahun berturut-turut jadi juara utama.

Karena sifatnya yang terbuka dan suka berteman, siapa saja yang mau belajar dan berbakat pasti ia ajari dengan sungguh-sungguh. Lama kelamaan, ia pun jadi pemimpin tak resmi di dunia sumo.

Ayahnya sudah begitu terkenal, kedua anaknya pun jadi tak terkendali—bermodal keahlian keluarga, mereka keliling menantang orang lain, sampai menimbulkan masalah di Daming, dalam kekacauan tanpa sengaja menyebabkan dua nyawa melayang, akhirnya ditangkap dan dipenjara, menurut hukum Dinasti Song, menunggu eksekusi mati setelah musim gugur.

Namun, Tuhan tak pernah memberi jalan buntu. Menjelang hari eksekusi, tiba-tiba kaisar mengeluarkan titah, katanya langit memberi berkah pada kehidupan, hukuman mati diubah menjadi hukuman seumur hidup, hukuman seumur hidup langsung diampuni—dua anaknya selamat dari maut.

Tetapi, di dunia ini tak ada kebaikan tanpa timbal balik. Pengampunan memang benar, hukuman mati bisa dihapus, tapi bukan berarti pasti dihapus. Apakah benar-benar dihapus, tergantung Zhu Bajin mampu atau tidak menyelesaikan tugasnya. Dalam perkara ini, Wang Anshi sama sekali tak menampakkan diri, Zhu Bajin pun tak tahu bagaimana anaknya sampai menarik perhatian perdana menteri.

Namun Hong Tao paham betul, Wang Anshi memang luar biasa licik. Ia sengaja menjaga jarak, tak ingin meninggalkan celah sekecil apa pun bagi musuh politiknya. Meski urusan ini sudah disetujui kaisar, sudah dibahas bersama dalam sidang, ia tetap berhati-hati di setiap langkah.

Bertemu rekan sepercaya ini justru membuat Hong Tao tenang. Bukankah di masa kini sering dikatakan, lebih takut pada rekan setim yang bodoh daripada musuh yang tangguh? Semakin kuat tim, semakin leluasa kita bertindak.

Apa sebenarnya pekerjaan seorang politisi? Bukan untuk berteman atau menjalin persahabatan, melainkan memainkan permainan paling rumit dan mematikan di antara manusia. Sedikit saja lengah, semua yang diraih bisa lenyap seketika.

Coba tanyakan pada masing-masing orang, mana yang lebih diinginkan—bekerja sama dengan politisi yang piawai menjaga diri dan bermanuver, atau dengan orang baik yang suka menonjolkan moral tapi rawan membuat masalah? Pilihan orang lain tak diketahui Hong Tao, yang pasti ia lebih memilih yang pertama, jika harus memilih salah satu.

Jika Putri Kaya dan Gao Cuifeng adalah dua ahli strategi, maka Huang Feng dan Zhu Bajin adalah dua pendekar. Kini Hong Tao sudah punya ahli strategi dan pendekar di sisinya.