Kalianlah yang sebenarnya adalah sejarah!

Apakah hanya dengan kokas bisa menghasilkan baja berkualitas? Tentu saja tidak, sebab dalam proses pembuatan baja kokas tidak digunakan; kokas hanya dipakai sebagai bahan bakar dalam proses tanur tinggi untuk melebur besi. Penjelasan singkatnya, kokas, bijih besi, dan batu kapur disusun berlapis-lapis dalam tanur tinggi. Dengan memanfaatkan panas dari pembakaran kokas, oksida besi dalam bijih besi direduksi menjadi besi cair yang kemudian mengalir ke dasar tanur, sementara kotoran dari bijih besi dikeluarkan melalui saluran terpisah yang lebih tinggi.

Dalam proses ini, bijih besi dan bahan bakar bercampur. Silikon dioksida dapat dihilangkan melalui reaksi dengan batu kapur, namun kotoran lain, terutama yang terbawa oleh bahan bakar, sulit untuk dipisahkan. Setelah batu bara mengalami pirolisis dan berubah menjadi kokas, sebagian besar kotorannya telah terbuang, sehingga besi hasil peleburan dengan kokas relatif lebih murni, kadar sulfur, fosfor, dan karbonnya lebih mudah dikendalikan. Hal ini sangat penting untuk proses pembuatan baja selanjutnya.

Sebenarnya arang kayu juga bisa digunakan, tetapi itu berarti harus menebang banyak pohon. Pada masa Revolusi Industri, orang Inggris hampir menebangi seluruh hutan di pulaunya demi peleburan besi. Selain itu, nilai kalor arang kayu juga tidak setinggi kokas dan pembuatannya kurang efisien. Oleh karena itu, Hong Tao memutuskan untuk langsung menggunakan kokas sebagai bahan bakar dan memikirkan langkah berikutnya untuk produksi baja skala besar.

Pembuatan kokas bukan hanya untuk tanur tinggi, hasil sampingannya berupa tar batu bara dan gas batu bara juga sangat berharga. Kini, mengoperasikan kapal perang untuk mencari minyak bumi ke seluruh dunia sudah tidak mungkin lagi. Memang ada wilayah daratan yang menghasilkan minyak, tapi itu hanya kabar burung; jumlah produksi, lokasi, dan kondisi transportasinya masih tidak jelas.

Diperkirakan sebelum ada keuntungan nyata, kaisar dan para pejabatnya pun tidak akan mau menginvestasikan dana besar untuk membangun jalur distribusi minyak. Jadi, jika ingin membuat baja dengan dapur terbuka, harus menemukan bahan bakar cair atau gas yang bisa menggantikan bahan bakar minyak berat.

Kebetulan, ada dua hasil sampingan utama dari proses pembuatan kokas yang cocok: gas batu bara dan tar batu bara. Gas batu bara bisa langsung digunakan, sedangkan tar batu bara setelah melalui pencucian asam, pencucian basa, dan fraksinasi, dapat menghasilkan senyawa seperti bensin, minyak tanah, solar, aspal, dan lilin—semuanya bukan lagi sekadar impian.

Lalu, untuk apa kipas angin sentrifugal dan alat distilasi itu? Tidak perlu dijelaskan lagi, kipas angin sangat penting dalam proses peleburan besi dan baja, juga berguna untuk kegiatan pandai besi lainnya. Buatlah yang kecil dulu untuk melihat hasilnya, setelah terbiasa dan diperbaiki, selalu bisa dibuat versi besar yang digerakkan oleh roda air.

Alat distilasi memang tidak berhubungan langsung dengan peleburan, tetapi bisa digunakan untuk memurnikan alkohol. Kegunaannya sangat banyak; setelah diencerkan, bisa menjadi obat mujarab untuk penyembuhan, juga bahan dasar penting dalam banyak reaksi kimia.

Soal kapan semua alat ini akan digunakan dan untuk tujuan apa, Hong Tao sendiri belum punya rencana matang. Ia tetap mempertahankan kebiasaannya: selama ada waktu luang, ia akan terus bereksperimen. Siapa tahu kapan akan dibutuhkan—lebih baik siap dari jauh hari.

Yang terpenting, proses pembuatan kokas tak perlu fasilitas baru. Perusahaan Wu Jin memang bergerak di bidang pengolahan batu bara, jadi sekaligus membuat arang kokas sangatlah wajar. Lokasi dan tenaga kerja sudah tersedia, tantangan utamanya hanya apakah tungku produksi Zhongxing ini akan berfungsi dengan baik.

Secara teori, tidak ada masalah. Alat ini masih digunakan hingga tahun 1970-an dan 1980-an. Namun, kenyataannya, perubahan parameter sekecil apa pun dapat memengaruhi kualitas kokas, jadi tak ada yang bisa menjamin hasil akhirnya akan selalu sempurna.

Tiga hari, hanya tiga hari! Peng Da berhasil membuat kipas sentrifugal tanpa mengganggu kemajuan proyek penggilingan air dan penggilingan palu. Kali ini ia tidak berani mengukir-ukir apa pun di permukaan alat, namun bukan berarti ia mengabaikan kualitas. Setiap sudut kayu dipahat dengan sangat halus, tak ada celah, dan ia juga menambahkan tiga sabuk kulit sapi kualitas terbaik.

“Peng Da, aku sering dengar soal orang yang suka bicara, tapi hari ini aku baru tahu ada orang yang tangannya tak pernah diam! Benar-benar membuka mataku!” Apa lagi yang bisa dilakukan Hong Tao? Memarahi lagi juga rasanya tidak pantas; ia hanya bisa menghela napas panjang dan melontarkan sedikit sindiran.

“Jika Tuan merasa alat ini terlalu sederhana, saya sudah membuatkan sebuah kotak kayu. Tinggal mencabut beberapa pasak, maka alat ini bisa dimasukkan ke dalam kotak. Bobotnya kurang dari lima puluh kati, satu ekor keledai pun bisa membawanya.”

Peng Da tak paham apa itu cerewet bicara atau cerewet tangan, ia sudah terbiasa tidak mengerti ucapan sang menantu kaisar. Ia lalu memanggil beberapa anak magangnya, yang segera mengangkat dua peti kayu besar. Jelas masih baru, dipenuhi ukiran bunga dan daun. Jika diberi puluhan lapis pernis, pasti cocok dijadikan mas kawin.

“Kalian dengar baik-baik, belajar dari guru memang harus serius, tapi jangan pernah meniru kebiasaannya mengukir-ukir alat kerja. Siapa yang berani melakukannya, akan kupotong jarinya!” Keras kepala, itulah penilaian Hong Tao, tapi melihat kipas angin ini dibuat dengan cepat dan baik, untuk kali ini biarlah tidak dimarahi—pun tak ada gunanya.

Bagus tampilannya belum tentu bagus fungsinya. Bagaimana cara mengujinya? Mudah saja, di sebelah barak pasukan air macan ada galangan kapal, di sana ada bengkel pandai besi. Tinggal dibawa ke sana dan dicoba.

“Hebat... luar biasa... benar-benar pantas disebut tukang istana!” Hubungan sang menantu kaisar dengan atasannya cukup baik, para prajurit pun tak menghalangi, dan kipas sentrifugal pun berhasil dipasang pada perapian besi. Dalam waktu kurang dari lima menit, para pandai besi langsung mengakui keunggulan alat itu di hadapan Peng Da, benar-benar tak bisa membantah.

Tak perlu lagi menguji dengan balok besi, cukup melihat warna api dan bara, mereka sudah tahu suhu dalam tungku. Kipas model baru ini bukan hanya menghemat tenaga, tapi juga menghasilkan hembusan angin yang kuat.

“Jangan sembarangan, alat ini adalah keahlian khusus Tuan Besar, mana boleh diklaim milik saya. Cepat lepaskan dan simpan baik-baik, jangan sampai rusak!”

Peng Da pun akhirnya mengakui keunggulan alat itu. Meski ia bukan pandai besi, ia tahu betapa pentingnya suhu bagi seorang pandai besi. Karena begitu penting, ia pun tak mau keahlian ini bocor ke orang lain. Alat pemanas bisa dijual bebas, tapi kipas angin ini, ia berpikir, mungkin bisa membawanya meraih gelar kebangsawanan.

“Eh, jangan dibongkar dulu, biarkan tetap di sini, sebab perusahaan Wu Jin pasti masih akan sering membutuhkan bantuan dari mereka. Lagipula alat ini juga belum sempurna, kalau ada waktu, coba pikirkan lagi bagaimana cara memperbaikinya—apakah bisa dibuat lebih besar, atau dihubungkan seperti sistem pompa air. Selain itu, dari alat pembuka elang, sempoa, penggilingan air, roda air, palu air, sampai kipas angin, semua yang pernah kamu buat harus dicatat dan digambar secara rinci agar mudah dipahami.”

Hong Tao membuat alat ini bukan untuk dipajang, apalagi dipatenkan. Kalau tidak digunakan, bagaimana tahu kelebihan dan kekurangannya, bagaimana bisa diperbaiki? Para pengrajin saat ini memang hebat, tapi mereka terlalu terpengaruh oleh anggapan bahwa mengajari murid berarti mematikan guru; mereka terlalu suka menyembunyikan keahlian. Cara ini justru menghambat penyebaran dan penyempurnaan pengetahuan.

Semua yang bagus justru disembunyikan, tidak diperlihatkan pada orang lain. Jika suatu hari mereka mati, maka pengalaman maju yang dipelajari dan diwariskan oleh beberapa atau belasan generasi selama puluhan hingga ratusan tahun akan hilang sia-sia, tak meninggalkan apa pun.

“Saya... tulisan saya jelek...” Sebenarnya permintaan sang menantu kaisar tidak berlebihan, namun wajah Peng Da terlihat sangat canggung.

“Tulisanku malah lebih buruk lagi, jadi... Lian Er, setelah kembali, sampaikan pada Xu Donglai kalau ia dapat tugas baru: mencatat semua penuturan kalian. Ajak juga anak-anak, biar sejak kecil mereka tahu seperti apa orang yang kelak harus mereka jadikan teladan—itu akan jadi kehormatan bagi mereka. Jangan takut, setiap kata yang kalian ucapkan akan dicetak menjadi buku, lalu disimpan di Perpustakaan Zhaowen, Perpustakaan Jixian, Kantor Astronomi, dan Akademi Nasional, untuk dipelajari dengan sungguh-sungguh oleh generasi mendatang. Mereka akan menyerap ilmu, memperoleh inspirasi, dan menjadikan itu dasar untuk melangkah lebih jauh. Itu jauh lebih penting daripada sempoa Peng Da, air kepala besar, maupun gelar kebangsawanan. Mungkin nanti orang tak ingat ada menantu kaisar yang gila, tapi mereka pasti akan ingat kalian, sebab kehidupan sehari-hari mereka kelak tak akan lepas dari hasil karya kalian saat ini...”

Awalnya Hong Tao tidak menyadari, tetapi segera ia paham mengapa wajah para pengrajin itu begitu canggung. Keahlian mereka diwariskan secara lisan dan melalui ketekunan bertahun-tahun. Mereka memang mengenal sebagian huruf, itupun karena sudah sering melihatnya, namun sangat jarang menulis, dan mereka menganggap itu sebagai aib.

Meski mampu meniru bentuk cetakan tembaga yang rumit, bahkan bisa membuat mesin cetak yang akan mengubah dunia dan membuat Wang Anshi serta Su Shi pun terpesona, mereka tetap merasa malu karena tak banyak mengenal huruf atau pandai menulis.