Putri pun sangat licik.

“Di Jalan Shaanxi, satu timbangan arang dijual seharga 60 wen, kalau dibeli di luar kota, mungkin tak sampai 50 wen.”
Karena Zhu Delapan Kati memang ingin menjalankan bisnis arang batu, tentu saja ia sudah meneliti harga pasaran. Di dalam kota Bianliang, kebanyakan orang menggunakan arang batu dari jalur Shaanxi. Karena harus membayar pajak saat masuk gerbang kota, harga arang di dalam kota jauh lebih mahal dibanding di luar kota.

“Satu timbangan 15 kati, berarti tiap kati 4 wen, dalam sehari semalam perlu 80 wen, konsumsi ini pun sudah…” Kati adalah satuan berat pada masa Song, satu timbangan berisi 15 kati. Dengan perhitungan itu, Gao Cuifeng merasa telah menemukan kelemahan fatal dari briket arang sarang lebah: mahal!

“Kau belum tahu, bahan ini tak sepenuhnya arang batu, dua bagiannya adalah tanah liat kuning, dan asapnya lebih sedikit daripada membakar arang batu langsung. Jika tungku ini dibangun di belakang rumah, di dalam ruangan hanya akan terasa hangat tanpa harus terganggu asap dan debu, bahkan lebih baik dari arang kayu, tanpa bahaya api terbuka, layak dicoba.”

Briket arang sarang lebah adalah rancangan Hong Tao. Dalam beberapa hari ini, ia sudah mendengarkan pendapat Zhu Delapan Kati dan warga kelas bawah lainnya, dan mengundang Gao Cuifeng untuk mengetahui pandangan kalangan menengah.

Keluarga yang sedikit lebih makmur mungkin tidak terlalu mempermasalahkan harga, namun mereka lebih memperhatikan keamanan, kenyamanan, dan kemudahan penggunaan. Karena akan dipasarkan secara massal, semakin luas jangkauan konsumennya, semakin cerah pula prospek keuntungannya.

Briket arang sarang lebah pada dasarnya adalah briket arang seperti di masa depan, pembuatannya sangat sederhana. Pertama, batu bara besar dipecahkan secara manual, atau langsung membeli serbuk batu bara yang lebih murah, lalu digiling halus dengan alat penggiling batu, dicampur sekitar 20% tanah liat, dicetak dengan cetakan sederhana, lalu dijemur hingga kering.

Namun, hanya mengandalkan briket arang saja tidak cukup. Tanpa tungku yang sesuai, briket ini tidak lebih baik dari arang batu biasa, bahkan biayanya lebih tinggi dan sulit terjual.

Karena itulah Hong Tao meminta Hu Dua dan para tukang membuat beberapa tungku briket sederhana. Tungku besi cor belum sempat dibuat, maka digunakan bata tanah. Asalkan kedap udara, tungku dari bata tanah bahkan lebih baik dalam menahan panas dan membakar daripada yang dari besi cor, hanya saja tampilannya kurang menarik dan kurang praktis.

Bagaimanapun juga, biaya pembuatan briket arang pasti lebih tinggi dari arang batu biasa, dan jika dihitung, biayanya kira-kira sama dengan kayu bakar, sekitar 100 wen per timbangan. Namun panas yang dihasilkan briket jauh lebih besar daripada kayu bakar, dan ini sudah disadari oleh orang-orang Song bahkan tanpa perlu dijelaskan.

Penggunaan arang batu di Bianliang cukup luas, tapi karena tidak ada tungku yang cocok, kelemahan arang batu yang berasap banyak dan beracun sulit diatasi, sehingga jarang digunakan di rumah tangga, lebih banyak dipakai di bidang komersial dan industri.

Namun, bila ada pemanfaatan yang tepat, masyarakat Song cukup cepat beradaptasi dan mau menerima hal baru, asalkan itu menguntungkan.

Contohnya, soal tungku penghangat lantai. Kini Hu Dua dan para tukang sudah mulai menerima murid karena pekerjaan terlalu banyak. Orang-orang yang meminta mereka membuat tungku penghangat lantai pun tak pernah mempermasalahkan kenapa harus pakai arang batu, asal ruangan hangat dan tak berasap, mereka tidak peduli bahan bakarnya apa. Lagi pula, membakar arang batu lebih murah daripada kayu bakar.

Karena mendapat respons seperti itu, Hong Tao memutuskan untuk bermitra dengan Zhu Delapan Kati menjalankan bisnis arang batu, tidak hanya sekadar menjual dan mengangkut, tapi juga mengolah dan melengkapi kebutuhan sekitarnya. Menjual bahan mentah saja tidak menguntungkan, harus ada nilai tambah, prinsip ini berlaku dari zaman kuno hingga masa depan.

Sebenarnya, tungku yang benar-benar ideal masih dalam tahap penelitian. Hanya saja Hong Tao tidak punya cukup waktu dan tenaga untuk langsung membuat tungku besi cor, juga tak mau buru-buru berinvestasi besar-besaran. Kalau ternyata masyarakat Song tidak menerima barang ini, bukankah akan merugi? Maka ia mencoba pasar dulu dengan tungku tanah sederhana. Kalau memang laku, barulah beralih ke besi cor.

Selain itu, ada keuntungan lain, keluarga yang sudah membeli tungku tanah pasti akan tergoda untuk membeli model baru jika ada inovasi, itu berarti bisa meraup keuntungan dua kali.

Bahkan bukan hanya dua kali, dengan sifat Hong Tao yang licik, tungku besi cor pun pasti tidak langsung versi final, pasti nanti ditambah fungsi baru dan model baru, kalau tidak menipu orang rasanya dia tak puas.

“Jangan banyak bicara, bolehkah kami kembali ke rumah untuk mulai bekerja?” Zhu Delapan Kati sudah tak sabar, semakin Hong Tao menjelaskan, ia semakin gelisah, ingin segera membuka usaha batu bara dan mengubah batu hitam itu menjadi uang.

“Kalian pergi saja dulu, tapi hati-hati, jangan sampai ada sedikit pun kebocoran, kalau tidak, aku akan bawa pasukan kerajaan mengobrak-abrik usahamu!”

Apakah Zhu Delapan Kati akan membawa para tukang masuk ke rumah pangeran untuk membuat briket arang? Tentu tidak, benda ini terlalu kotor, jangankan masuk ke rumah, ke dalam kota pun tidak boleh. Lokasi pabrik sudah ditetapkan, di sebelah utara Kolam Jinming, sekitar setengah li, ada sebuah rumah kecil milik murid Zhu Delapan Kati.

Rumah kecil itu terletak di tepi utara Sungai Bian, dekat jalan utama masuk kota, mudah dijangkau baik lewat darat maupun air. Nanti briket arang yang sudah dijemur bisa langsung diangkut ke kapal dan masuk kota melalui Gerbang Air Barat. Sepanjang Sungai Bian, bisa dikirim ke mana saja, dan di sepanjang jalur itu bisa didirikan beberapa pusat distribusi atau gudang, sehingga bisa melayani seluruh kota.

Sekarang Zhu Delapan Kati dan para tukang itu pergi ke rumah pangeran untuk membuat tungku penghangat dan tungku dapur. Sebelum briket arang dan tungkunya selesai, Hong Tao tidak mau tidur di atas lantai hangat, karena membakar batu bara di halaman terlalu kotor dan berasap.

Kini semua masalah sudah teratasi, saatnya menikmati hasilnya. Lagi pula, Zhu Delapan Kati dan para tukang itu pasti tak akan meminta bayaran darinya, jadi mumpung mereka masih semangat, ia bisa mendapat keuntungan lebih dulu.

Sebersih dan setenang apapun, pekerjaan membuat tungku penghangat lantai pasti tak mungkin tanpa suara. Harus membuat lubang di dinding, menghubungkan tungku di luar rumah dengan lantai hangat di dalam, cerobongnya pun harus dibangun menempel dinding. Posisi tungku dan cerobong menentukan letak lantai hangat, jadi tata letak ruangan pun harus diubah besar-besaran.

“Permaisuri tak boleh membiarkan Pangeran bertindak semaunya, mana mungkin tidur di atas tungku, ingin mati?” Sang putri sendiri tak paham apa itu lantai penghangat, tapi kalau suaminya bilang itu bagus, berarti bagus.

Namun Nenek Wang tak tahan, usia tua membuatnya sulit menerima hal baru. Mendengar bahwa lantai akan dialiri api, ia merasa tidur di atasnya hanya akan membuat orang dipanggang hidup-hidup. Tapi ia tak bisa menghentikan tindakan Pangeran, hanya bisa membisikkan kekhawatiran di telinga sang putri.

“Nenek jangan cemas, mungkin Kakak sudah mempertimbangkan semuanya... Besok, Nenek temani aku ke istana menjenguk ibunda, kita menginap dua hari saja.” Mulut sang putri memang membela suaminya, tapi hatinya mulai tak tenang. Siapa pun takut mati, apalagi dibakar hidup-hidup, membayangkannya saja sudah merinding.

Namun ia juga tak mungkin menuduh suaminya sengaja mencelakakan dirinya. Begitu lantai penghangat selesai diuji coba, mau tak mau ia harus tidur di atasnya. Lalu apa yang harus dilakukan? Sebagai seorang putri, meski sudah menikah, keluarga tetap menjadi sandaran kuat. Ia memilih pulang ke rumah orang tua, siapa berani melarang?

Dengan begitu ia tak dianggap menentang kehendak suami, tapi bisa melihat situasi dulu. Kalau para selir yang mencoba lantai penghangat itu tak apa-apa, nanti ia bisa kembali.

“Bagus, bagus, di rumah ini orang datang dan pergi, tak ada ketenangan, aku akan ke istana memberitahu, tinggalkan Lian’er di sini untuk melayani Pangeran, pasti tak ada masalah.”

Nenek Wang pun mengerti maksud sang putri, langsung memperjelas taktik, khusus meninggalkan Lian’er sebagai penghubung, agar sang putri tetap tahu kabar rumah walau di istana.

Hong Tao sendiri tak terlalu memikirkan gerak-gerik dan pikiran sang putri, ia sedang sibuk di ruang kerjanya meladeni Shen Kuo. Memang benar, yang ahli memang luar biasa, jenius serba bisa ini sudah menguasai angka Arab dan sebagian aturan penggunaan tanda operasi, bahkan soal-soal yang dibawa pulang semuanya sudah dikerjakan.

Sekarang ia malah semakin ketagihan, banyak masalah yang dulu tak jelas dan tak punya pola kini tampak ada harapan untuk dipecahkan. Kali ini ia datang tidak hanya untuk mengumpulkan tugas dan minta koreksi, tapi juga ingin memperdalam lagi, siapa tahu bisa mendapat ‘barang rahasia’ tambahan dari Pangeran untuk dipelajari.