Bab Sembilan: Pak Chen

Pada hari itu, ketika semua orang pergi ke tempat peleburan besi, Xiao Ran diam-diam tetap berada di bengkel untuk melatih teknik penempaan. Karena sempat diganggu oleh Nangong Ning Shuang, ia membuat dua bilah pedang pendek secara berurutan, keduanya mampu membelah besi mentah dengan mudah. Ketajamannya hampir menyamai senjata legendaris di dunia. Namun, tingkat kekerasannya sungguh tidak memuaskan; dengan sedikit tenaga, pedang itu bisa dipatahkan dengan tangan. Barang seperti ini, bukan hanya Xiao Ran yang menganggapnya sampah, kebanyakan orang yang melihat pun hanya akan menggelengkan kepala, menyayangkan hasilnya.

Xiao Ran sempat berpikir untuk menambahkan bahan lain, tetapi apapun yang ditambahkan tidak bisa bercampur dengan baik. Hasil akhirnya bahkan tidak cukup tajam. Rasa kecewa yang mendalam mulai tumbuh di hati Xiao Ran. Apakah dirinya memang benar-benar bodoh dan tak berbakat?

Tidak boleh berpikir seperti itu! Xiao Ran tiba-tiba sadar akan kemerosotan hatinya; ia tidak boleh membiarkan perasaan itu menguasai dirinya. Jika gagal sekali, ia akan mencoba kedua kali, ketiga kali… hingga berhasil. Boleh gagal, tetapi tidak boleh kehilangan harapan.

Tidak pernah mundur... itulah takdirnya. Xiao Ran menarik napas dalam-dalam, mengingat kembali semua dasar-dasar penempaan yang pernah ia pelajari. Segala sesuatu dapat berubah, tetapi dasar tidak pernah berubah. Hanya dengan dasar yang kuat, seseorang bisa mencapai kemajuan yang lebih tinggi.

“Kalau begitu, mari mulai dari dasar.” Xiao Ran kembali mengambil alat-alatnya, mulai melebur besi, mengaduk cairan besi, menuangkannya ke cetakan, membakar, dan membentuknya.

Untuk sementara, ia mengesampingkan keinginan membuat senjata legendaris, dan hanya fokus pada keseluruhan proses penempaan, mengamati dengan teliti setiap detail, bahkan ia mempertanyakan setiap langkah: Mengapa harus seperti ini?

Ia mengulang proses itu tujuh hingga delapan kali, hingga malam sudah larut.

Para pelajar kembali dari tempat peleburan besi. Dari ekspresi mereka, jelas hari itu mereka mendapat banyak pelajaran. Sambil tertawa dan berbincang, mereka pulang ke kamar masing-masing untuk istirahat.

Seperti biasa, tidak ada yang peduli apakah tempat tidur Xiao Ran kosong atau tidak, seakan-akan ia memang tidak pernah ada di sana.

Sebaliknya, salah satu guru pembimbing, Cheng Tua, yang mengantar para pelajar kembali, menyadari suara ketukan logam masih terdengar dari bengkel. Ia tahu pasti Xiao Ran masih berlatih di dalam. Meski seharian mendampingi pelajar di tempat peleburan besi membuatnya lelah dan ingin segera tidur, melihat Xiao Ran masih bekerja membuatnya menyalakan pipa rokok, menghirup dalam-dalam, lalu melangkah besar menuju bengkel.

Begitu pintu bengkel dibuka, yang pertama terlihat adalah tumpukan barang-barang gagal di kaki Xiao Ran: pedang pendek, pedang panjang, belati, dan berbagai alat besi. Kemudian, ia melihat tubuh Xiao Ran yang penuh luka, dan teknik penempaan yang bahkan lebih terampil daripada dirinya.

Yang paling mengejutkan Cheng Tua adalah tatapan Xiao Ran yang penuh konsentrasi dan keteguhan; seakan-akan seluruh jiwa dan hidupnya menyatu di tangan, ikut terbakar bersama besi di tungku, berayun naik turun bersama palu.

Tatapan dan sikap seperti itu, dalam pengalaman tiga puluh tahun menempanya, Cheng Tua hanya pernah melihatnya pada saat Nangong Tie membuat Pedang Penghancur Matahari. Konsentrasi luar biasa itu mampu mempengaruhi semua orang di sekitar, seperti pusaran yang menarik mereka masuk.

Cheng Tua pun tertegun, diam memandangi.

Tiba-tiba terdengar denting logam, Xiao Ran melempar belati hasil tempaan ke lantai, mengenai alat besi lain, menimbulkan suara logam yang jernih.

Cheng Tua segera tersadar; suara benturan logam itu masih bergema di telinganya. Hatinya bergetar; berdasarkan pengalamannya, suara benturan logam yang jernih seperti itu menandakan kualitas besi yang luar biasa.

Dengan penuh rasa ingin tahu, Cheng Tua melangkah cepat, mengambil belati yang dibuang itu.

“Ah...”

Saat ia mengambil belati dan menyentuh bagian tajamnya, jari-jarinya langsung terasa panas dan sakit, darah segar mengalir deras, membuatnya tak tahan mengeluarkan suara. Cheng Tua terkejut, memasukkan jari yang terluka ke mulut, lalu tak sabar menguji belati itu pada alat besi yang lain.

Tanpa suara benturan logam, alat besi itu seperti tahu-tahu dipotong menjadi dua oleh belati di tangannya, bekas potongannya rata dan halus, tak nampak bekas senjata.

Cheng Tua terpaku, lupa bahwa jari yang masih berdarah ada di mulutnya, darah bercampur air liur mengalir di sudut bibir.

Lama sekali, ia baru tersadar oleh suara palu dari Xiao Ran, tidak bisa lagi menahan rasa kaget, dengan suara bergetar, ia mengangkat belati itu dan berseru, “Xiao Ran, apakah ini hasil tempaanmu?”

Xiao Ran sepenuhnya fokus pada penempaan, sama sekali tidak menyadari Cheng Tua yang berdiri di dekatnya. Ketika dipanggil, ia sempat terkejut, melihat Cheng Tua memegang ‘barang gagal’-nya, mata Xiao Ran menunjukkan sedikit rasa tidak rela dan malu, ia tidak tahu harus mengangguk atau menggeleng.

Bagi Cheng Tua, Xiao Ran adalah satu-satunya orang yang ia sukai. Setahun lalu, saat Xiao Ran datang sendirian ke luar Desa Besi, hampir membeku kedinginan, kalau saja Cheng Tua tidak menemukannya dan menolong, pasti sudah menjadi fosil di salju.

Setelah itu, Cheng Tua memperlakukannya dengan baik, sering mengunjungi Xiao Ran di tengah malam, membawa makanan dan minuman, merawatnya seperti anak sendiri.

Sebagai manusia, kebaikan Cheng Tua selalu ia ingat. Ia sering sengaja menerima hukuman dan penderitaan di tempat peleburan besi agar tidak mengecewakan kebaikan Cheng Tua. Namun ia tak sanggup menyerahkan hasil tempaan yang gagal. Tanpa ia sadari, hal itu membuat Cheng Tua sering mendapat perlakuan buruk dari orang lain.

Kali ini, saat Cheng Tua tiba-tiba memegang hasil karyanya yang gagal dan bertanya, Xiao Ran merasa seperti tertangkap basah melakukan kesalahan, malu luar biasa. Ia pernah membayangkan, jika suatu hari berhasil membuat alat besi yang benar-benar memuaskan, ia akan menyerahkan pertama kali kepada Cheng Tua agar sang guru bahagia.

Tapi sekarang, justru saat tumpukan barang gagal menumpuk, Cheng Tua melihatnya. Betapa sakit hati Xiao Ran, melihat wajah penuh harapan Cheng Tua, ia ingin seribu kali menggeleng, tetapi tidak sanggup berbohong padanya. Dengan gigi terkatup, ia menganggukkan kepala dengan berat hati.

Cheng Tua menatap Xiao Ran tanpa berkedip. Melihat kepala yang hanya bergerak sedikit, meski tidak jelas, ia sudah sejak awal percaya pada bakat Xiao Ran. Saat Xiao Ran mengakui, rasa kagetnya berubah menjadi haru, tenggorokannya terasa berat.

Sejenak, ribuan kata berubah menjadi air liur, ia menelannya dengan susah payah, sampai terbatuk-batuk.

Melihat itu, Xiao Ran meletakkan palu, menepuk punggung Cheng Tua yang mulai membungkuk, wajahnya kembali datar seperti biasanya, namun ada sedikit perhatian di antara alisnya.

Cheng Tua batuk beberapa kali, mengisyaratkan bahwa ia baik-baik saja, tangan tuanya menepuk bahu Xiao Ran yang kurus tapi kokoh, lalu tertawa, “Dasar bocah, hebat sekali kau, bisa membuat alat tajam seperti ini. Aku rasa, di seluruh Keluarga Nangong, kecuali guru besar, tak ada yang bisa mengalahkanmu.”