Bab

Keluarga Namgung adalah salah satu keluarga paling berpengaruh di seluruh benua. Di sana berkumpul para pandai besi terbaik, mampu menciptakan senjata dan alat yang terkenal di seluruh dunia. Bahkan sebuah pisau dapur atau cangkul sekalipun, jika dibuat oleh Keluarga Namgung, akan diburu banyak orang dan dijual dengan harga tinggi. Dengan begitu, keluarga ini mengumpulkan kekayaan dari seluruh penjuru, dan di tengah benua yang penuh gejolak, mereka memiliki kedudukan yang amat tinggi.

Toko-toko besi milik Keluarga Namgung tersebar di seluruh benua, namun tempat pembuatan alat-alat besi hanya satu: Desa Pelebur Besi. Desa ini terletak di bawah sebuah gunung berapi di ujung utara benua, di tengah salju dan es yang membekukan, memanfaatkan lava gunung untuk menempa besi.

Karena itu, meski suhu di luar desa bisa mencapai puluhan derajat di bawah nol, suasana di dalam desa sangat berbeda. Di sebuah arena peleburan besi beratap bulat, ratusan orang bertelanjang dada, masing-masing bekerja di meja mereka, mengayunkan palu sambil membiarkan keringat mengalir seperti hujan.

Tempat itu dipenuhi orang, suasana sangat panas dan ramai, suara palu bertalu-talu tiada henti. Setiap pandai besi bekerja dengan penuh perhatian, serius memukul besi di hadapan mereka.

Tiba-tiba, suara lonceng terdengar di arena peleburan, semua orang berhenti bekerja, berdiri tertib di samping meja mereka.

"Guru Besar datang," teriak seorang dengan suara lantang dan kuat, menggema di seluruh arena, menunjukkan kekuatan batin yang luar biasa.

Menyusul teriakan itu, pintu besar arena peleburan terbuka dengan suara gemuruh. Sekelompok orang perlahan masuk, menuju panggung tinggi di tengah arena.

Yang memimpin rombongan adalah seorang tua berbusana mewah, tak terpengaruh panas di sekitarnya, tetap tenang dan anggun, menunjukkan aura seorang guru besar. Dialah yang disebut "Guru Besar".

Setelah memandang sekeliling, ia tersenyum tipis. "Para pandai besi, hari ini kalian sudah bekerja keras. Karena pesanan besi kali ini sangat mendesak, kalian harus lembur. Setelah Zhiqing memeriksa hasil kerja kalian, yang dinyatakan lulus boleh langsung beristirahat."

Suara Guru Besar tidak keras, tapi setiap orang dapat mendengar dengan jelas; nadanya tidak mengancam, bahkan hangat, namun tetap membawa wibawa.

Guru Besar menoleh pada pemuda di sampingnya, sekitar dua puluh tahun, dan mengangguk pelan. "Zhiqing, periksalah dengan teliti." Setelah Zhiqing membungkuk memberi hormat, Guru Besar pun pergi.

Sang Guru Besar sebenarnya adalah Kepala Keluarga Namgung—Namgung Tielong, sekaligus pandai besi terbaik di seluruh benua. Ia pernah menempa pedang yang mampu membelah cahaya matahari, "Pedang Pemusnah Surya", yang membuat namanya dan keluarga Namgung tetap bersinar di generasinya.

Zhiqing adalah murid utama Guru Besar. Sejak kecil ia menunjukkan bakat luar biasa, dipilih di antara banyak calon pandai besi menjadi murid pertama yang diajarkan langsung oleh Guru Besar.

Semua orang memanggil Zhiqing sebagai "Kakak Senior". Gelar itu di Keluarga Namgung berarti kedudukan tertinggi setelah Kepala Keluarga.

"Sekarang, semua orang letakkan hasil kerja hari ini di meja penempaan. Aku akan memeriksa satu per satu," kata Zhiqing, tersenyum sinis, menoleh ke sudut barat laut. "Kalau ada yang hasilnya tidak layak, bersiaplah menerima lima cambukan tambahan dariku."

Zhiqing menekankan kata "tambahan", seolah ada seseorang yang sudah sering merasakan hukuman cambuk itu.

Usai bicara, semua orang paham maksudnya dan menoleh ke sudut barat laut.

Di sudut itu berdiri seorang remaja bertelanjang dada, tubuhnya tampak kurus dan penuh dengan lebih dari sepuluh luka cambuk yang membekas seperti ular berbisa di bagian depan dan belakang tubuhnya.

Remaja itu ditemukan setahun lalu dalam keadaan pingsan di luar desa. Kepala desa dengan baik hati menerima dan mengajarkan ia teknik menempa besi selama setengah tahun. Karena banyaknya pesanan besi dan waktu yang terbatas, ia dipindahkan dari kelompok pelajar ke arena peleburan sebagai pekerja resmi.

Menurut aturan Keluarga Namgung, mereka yang tinggal di desa diberi nama sesuai tingkatan: Qing, Dao, Cheng, dan Ran. Remaja itu mengaku bermarga Xiao. Karena baru datang, ia mendapat tingkatan terendah, yaitu "Ran", dan namanya menjadi Xiao Ran.

Biasanya, pelajar mulai belajar teknik penempaan pada usia dua belas tahun. Setelah enam bulan, mereka menguasai dasar-dasar penempaan. Dengan bimbingan guru, dalam waktu sebulan mereka mampu membuat alat-alat rumah tangga dari besi.

Jika ada tugas mendesak, para pelajar yang terampil dipilih untuk membantu di arena peleburan bersama para pandai besi resmi. Jika menunjukkan kinerja luar biasa dan mendapat apresiasi, mereka bisa naik pangkat menjadi murid, tinggal lama di arena peleburan untuk membantu membuat senjata.

Setiap murid tentu akan memanfaatkan kesempatan langka itu sebaik mungkin, sambil membantu, mereka belajar teknik penempaan dengan serius. Setelah lima sampai delapan tahun, mereka bisa naik pangkat menjadi pandai besi resmi Keluarga Namgung, dengan gaji dan kedudukan yang lebih tinggi.

Sejak menjadi pelajar, Xiao Ran selalu belajar teknik penempaan dengan sangat keras selama setengah tahun. Banyak yang pernah melihatnya masih belajar hingga tengah malam.

Berkat ketekunan dan semangatnya, guru penempaan merekomendasikan Xiao Ran untuk tugas mendesak di arena peleburan, berharap ia bisa naik menjadi murid.

Sayangnya, sudah sebulan Xiao Ran bekerja di arena peleburan, namun dalam pemeriksaan setiap sepuluh hari, ia belum mampu menyerahkan satu pun senjata jadi. Karena itu, ia berkali-kali mendapat hukuman cambuk dari Kakak Senior, tubuhnya penuh luka.

Menyaksikan keadaan itu, ada yang merasa iba, ada yang bersyukur, ada pula yang mengejek… Namun remaja kurus yang penuh luka itu tetap tenang, tidak terpengaruh oleh semua komentar, tetap tabah dan bekerja keras.

Kakak Senior selesai bicara, lalu berjalan mengelilingi arena dan langsung menuju Xiao Ran, memandang sekilas lalu tersenyum sinis. "Hari ini kamu selesai berapa?"

Menghadapi ejekan Kakak Senior, wajah Xiao Ran tetap tenang, tanpa takut atau cemas, dan ia berkata sesuatu yang membuat orang lain cemas.

"Hari ini pun tidak ada, semuanya gagal." Tanpa menunggu Kakak Senior bicara, Xiao Ran berjalan ke tengah arena, ke tiang eksekusi di bawah panggung, dengan cekatan mengikat kakinya sendiri, lalu berkata, "Cepat cambuk saja, aku harus lanjut bekerja." Ia tidak mempedulikan wajah Kakak Senior yang mendadak muram, meminta orang lain membantu mengikat tangannya dan menggantung dirinya setengah tinggi.

Kakak Senior semakin marah, ia jelas merasakan sikap meremehkan dari Xiao Ran, seperti seseorang yang memandang semut dari atas.

Tatapan seperti itu sudah sering ia lihat, dan ia yakin tidak salah menilainya.

Apa-apaan ini? Hanya pelajar bodoh, berani bicara dengan nada meremehkan pada Kakak Senior. Apakah ia benar-benar tidak tahu arti kata "mati"?

"Hei, ambilkan cambuk," ujar Kakak Senior, berusaha menahan amarah dan menjaga nada suara tetap tenang. "Kali ini bukan lima cambuk lagi, mulai hari ini jadi sepuluh cambuk. Kalau masih gagal, berikutnya dua puluh cambuk. Aku ingin lihat seberapa tangguh kamu."

Mendengar itu, semua orang menelan ludah. Dua cambuk setebal jari jika mengenai tubuh, bukan hanya sakit luar biasa, tapi keringat yang masuk ke luka terasa seperti ribuan semut mengoyak daging, sangat menyakitkan. Membayangkan saja sudah membuat mereka gemetar.

Namun Xiao Ran hanya mengerutkan kening mendengar kata Kakak Senior. "Sepuluh cambuk membuatku tak bisa langsung lanjut bekerja," ujarnya dengan nada tetap tenang… dan meremehkan.

Kakak Senior sudah sangat emosi, tak peduli lagi dengan citranya, ia meraih cambuk dari tangan orang lain dan menghantam punggung Xiao Ran. Seketika luka baru muncul, sekaligus membuka luka lama.

Rasa sakit yang tiba-tiba membuat wajah Xiao Ran berubah, ia menggigit gigi, seluruh tubuh menegangkan otot, menahan rasa sakit agar tidak berteriak. Wajah tenangnya berubah jadi tekad dan keras kepala.

"Ah, anak Xiao Ran sungguh malang, memang bukan berbakat jadi pandai besi."

"Benar, tapi anak itu sangat keras kepala, tak pernah mengeluh, tak pernah putus asa. Begitu luka membaik, ia kembali bekerja keras. Aku yakin, di seluruh arena peleburan, tak ada yang bekerja sekeras dia."

"Tapi aneh juga. Walau ia bodoh, bekerja sekeras itu tapi tak bisa menghasilkan satu pun barang jadi, itu bodoh luar biasa, sungguh…"

"Ada hal yang memang tak bisa dicapai hanya dengan kerja keras. Kalau memang bukan bakatnya, ya memang bukan."

Beberapa orang merasa tak tega melihat remaja kurang dari delapan belas tahun dicambuk, mereka menghela napas dan berbisik satu sama lain.

Suara cambuk panas yang membakar kulit terdengar sepuluh kali di arena peleburan. Kakak Senior terengah-engah, tangan yang lelah tak sanggup lagi menggenggam cambuk, lalu melemparnya ke samping, seraya berkata, "Sekarang, tunjukkan hasil kerja masing-masing! Kalau ada yang gagal, ini nasibnya." Sambil bicara, ia menendang punggung Xiao Ran, membuat luka kembali terbuka.

Saat itu, Xiao Ran sudah tak kuat menahan sakit, pingsan, kedua kakinya tak sanggup menopang, setengah berlutut di tanah, tangan masih terikat menggantung, tubuh penuh darah bercampur keringat yang menetes ke tanah, seperti anak domba yang baru disembelih.

Kakak Senior mulai memeriksa hasil kerja semua orang, sambil memerintahkan agar Xiao Ran diseret ke luar arena. Ia khawatir akan membunuhnya, dan sulit bertanggung jawab di hadapan Guru Besar, maka ia memerintahkan agar Xiao Ran diobati dan dilempar kembali ke asrama.