Bab 116 Rekrutmen

Karena Mo Jiacheng sudah cukup lama berada di Sacramento, Su Yu meminta dia untuk membawanya mengunjungi komunitas Tionghoa setempat besok. Mo Jiacheng pun langsung menyetujuinya.

Keesokan paginya, setelah sarapan, Su Yu membawa rombongan menuju tempat tinggal komunitas Tionghoa setempat. Kali ini, ia berniat untuk melihat lebih dalam, berbeda dengan kunjungannya sebelumnya yang hanya sebatas permukaan.

Tak lama kemudian, dia menyadari bahwa lingkungan tempat tinggal orang Tionghoa ini tidak berbeda dengan kawasan lain di San Francisco; semakin padat dan dipenuhi oleh rumah-rumah kecil yang sederhana. Beberapa orang Tionghoa memanfaatkan bahan-bahan sekitar untuk membangun rumah kayu sederhana, ada pula yang menggunakan kayu dan ranting yang diangkut oleh tuan rumah, diolah kemudian dirakit menjadi hunian.

Mereka bahkan menciptakan suasana yang mirip dengan rumah lama di Tiongkok; selain tungku bata, cerobong asap dibuat di dekat jendela atau balkon, dibangun dari batu bata atau kaleng besi yang diisi tanah, sehingga bisa berfungsi untuk membuang asap.

Topi sutra khas atau topi jerami yang biasa dipakai orang Tionghoa sudah diganti dengan topi koboi, sepatu kain tangan diganti dengan sepatu bot ala Amerika yang lebih kokoh. Namun, selain jaket katun biru dan celana panjang longgar, mereka masih mempertahankan ciri khas tradisional zaman Dinasti Qing: semua pria masih menyimpan kepang panjang hitam mengilap, ada yang menggantung di belakang kepala, ada pula yang melilit di dahi.

Di sini ternyata juga ada toko yang khusus menjual barang-barang kebutuhan Tionghoa. Toko itu dipenuhi oleh teh, ham, ikan kering, dan daging bebek. Beberapa pedagang kecil membawa keranjang anyaman bambu dengan bambu penyangga untuk menjual sayur dan buah, sementara ada pula yang membuka lapak di trotoar menjajakan hasil buruan liar.

Namun, tempat ini tetap tidak sebanding dengan Dupont Street di San Francisco. Sejak tahun 1853, Dupont Street sudah menjadi wilayah mayoritas orang Tionghoa dan merupakan salah satu pusat toko ritel terbaik di San Francisco.

Sayangnya, pemerintah negara bagian California memberlakukan berbagai pembatasan terhadap kehidupan dan tempat tinggal para buruh Tionghoa, termasuk undang-undang yang disebut “Undang-Undang Udara Per Kubik”, yang mengharuskan setiap rumah yang dihuni oleh orang Tionghoa menyediakan minimal 500 kaki kubik udara per orang, jika tidak, dikenakan denda 10 dolar dan bisa dipenjara.

“Sudah lama kamu di sini, apakah mereka banyak yang bisa membaca dan menulis?” tanya Su Yu kepada Mo Jiacheng di sampingnya.

Mo Jiacheng menjawab, “Beberapa memang bisa baca tulis, terutama beberapa orang Guangdong yang berpendidikan lebih baik. Mereka tidak hanya lancar berbahasa Inggris, tapi juga bahasa Spanyol. Namun, kebanyakan dari mereka hanya dipekerjakan sebagai juru tulis untuk membantu orang Tionghoa yang buta huruf menulis surat kepada kerabat di kampung halaman.”

Su Yu memahami hal itu. Meskipun sebagian besar desa di Tiongkok punya sekolah desa dan guru privat, hanya anak-anak dari petani kaya dan tuan tanah yang mampu membiayai pendidikan. Selain itu, hanya kelompok-kelompok tertentu yang bisa mengikuti ujian kekaisaran, dan keluarga bangsawan lah yang memiliki akses untuk menyewa guru privat terbaik bagi anak-anak mereka yang akan mengikuti ujian.

Malam sebelumnya, dari mulut Frederick, Su Yu mendapat informasi bahwa saat ini terdapat sekitar 50 ribu orang Tionghoa di seluruh California, dan setidaknya 90 persen dari mereka masih muda dan kuat. Memang masuk akal, karena yang tua, lemah, atau sakit pasti tidak sanggup menyeberang lautan ke California.

Namun, tidak mungkin Su Yu membawa semuanya ke Nevada. Saat ini, Central Pacific Railroad Company sudah memiliki ribuan buruh Tionghoa yang menjadi tulang punggung para pekerja rel kereta api.

Ironisnya, meskipun Stanford memuji buruh Tionghoa sebagai “pendiam dan ramah, sabar dan rajin, serta hemat”, dia sering berubah-ubah sikap. Saat sedang anti-Tionghoa, dia menyebut orang Tionghoa di California sebagai “sampah Asia” dan bangsa “rendahan”. Namun, ketika mencalonkan diri menjadi senator, dia malah bergabung dengan mereka yang mendukung larangan imigrasi Tionghoa.

Jadi, di Amerika, hanya kekuatan yang menentukan segalanya. Mengandalkan perlindungan orang Amerika sama saja menunggu kematian.

Setelah berjalan sebentar, Su Chen bertemu dengan Chen Wenhua, pemilik restoran Cina yang dulu. “Tuan Muda Su!” sapanya dari jauh. “Tak disangka hari ini bertemu lagi di sini, sungguh tamu langka.”

“Pak Chen, sudah lama tidak bertemu,” Su Yu tersenyum menyapa. “Sebenarnya aku sudah lama ingin kembali ke sini dan melihat kalian semua, tapi terlalu banyak urusan, jadi belum sempat.”

Chen Wenhua menjawab dengan sopan, “Kalau sibuk itu wajar, Tuan Muda Su dan kawan-kawan, silakan masuk, mari minum teh dulu.”

Setelah masuk restoran, Chen Wenhua mempersilakan dan menghidangkan teh. “Berapa lama Tuan Muda Su akan tinggal di sini?”

“Akan tinggal cukup lama, karena aku berencana merekrut sekelompok saudara sebangsa untuk berkembang di Nevada,” jawab Su Yu. “Jadi aku ingin tahu apakah ada yang bersedia ikut denganku ke Nevada.”

“Untuk membangun rel kereta?” tanya Chen Wenhua dengan raut wajah cemas. “Kalau untuk membangun rel, mungkin tak banyak yang mau. Baru-baru ini ada beberapa yang kembali setelah terluka akibat ledakan. Kalau disebut rel, mereka jadi takut setengah mati.”

Memang, hal itu sangat menakutkan. Kerja di rel kereta api butuh enam hari seminggu, dari matahari terbit hingga terbenam, setiap shift berlangsung selama dua belas jam. Jam kerja mereka lebih lama dan tuntutannya lebih keras dibanding pekerja kulit putih, namun gaji mereka lebih sedikit. Selain itu, buruh Tionghoa harus membayar makan sendiri, sehingga penghasilan bersih mereka hanya dua pertiga dari pekerja kulit putih, bahkan seperempat dari mandor kulit putih.

Yang paling buruk, mereka harus menerima pukulan cambuk dari pengawas, diperlakukan seperti budak. Lebih menyedihkan lagi, Central Pacific Railroad Company menggunakan nitrogliserin tanpa pelatihan yang memadai untuk mempercepat pekerjaan, menyebabkan banyak pekerja meninggal akibat ledakan, namun perusahaan tidak pernah mencatat jumlahnya.

“Bukan untuk membangun rel,” Su Yu menjelaskan. “Aku membuka sebuah pabrik di sana, dengan fasilitas makan dan tempat tinggal, serta gaji yang dibayar tepat waktu setiap bulan.”

“Selain itu, aku juga membuka sebuah tambang emas, jadi aku perlu merekrut saudara-saudara kita untuk bekerja.”

Chen Wenhua terkejut. Meskipun sebelumnya ia tahu nama Su Yu sudah cukup terkenal di sini, dia kira Su Yu hanya membantu orang lain.

Ternyata, Su Yu memiliki pabrik dan tambang emas sendiri.

“Apakah benar apa yang Tuan Muda Su katakan?” tanya Chen Wenhua.

Su Yu mengangguk serius, “Benar sekali. Pabrik kami memproduksi lampu listrik dan generator yang pernah aku pamerkan sebelumnya.”

“Kalau begitu, banyak saudara kita bisa dapat pekerjaan,” Chen Wenhua tersenyum. “Tuan Muda Su benar-benar melakukan hal baik. Kalau pemberiannya bagus, pasti banyak yang mau bergabung.”

“Kalau perlakuannya buruk dan kabar itu menyebar, reputasiku akan hancur,” Su Yu tertawa. “Karena waktu terbatas, aku harus segera mulai merekrut. Tapi aku belum terlalu mengenal daerah ini, bolehkah Pak Chen bantu menyebarkan berita?”

“Tentu saja, urusan ini serahkan padaku. Tuan Muda Su juga bisa merekrut langsung di restoran ini, karena tempat ini sering dilalui orang, sangat cocok untuk promosi,” jawab Chen Wenhua.

“Kalau begitu, terima kasih banyak, Pak Chen.”

Su Yu berencana merekrut sekitar lima puluh orang Tionghoa terlebih dahulu, karena jika terlalu banyak, dia belum bisa mengatur semuanya. Terlebih lagi, dia belum tahu berapa banyak yang akan percaya dan bersedia mengikuti ke Nevada.

Proses perekrutan pun segera dimulai...