Bab 127: Debut NBA
Karena Luan Jiye baru kembali ke tim pada hari pertama, ia berlatih dengan sangat keras. Meskipun ia adalah pilihan pertama dalam draf, namanya belum muncul dalam jajaran pemain inti. Bagaimanapun, Luan Jiye telah absen dalam beberapa pertandingan, jadi hal itu cukup wajar. Jajaran pemain inti Lakers terdiri dari Lopez, Brewer, Ingram, Jeremy Lin, dan Ball, namun Luan Jiye adalah pemain cadangan yang paling menonjol.
Keesokan harinya, pukul tujuh tiga puluh malam, tim Lakers akan menjamu New York Knicks di kandang sendiri. Para pemain sedang melakukan pemanasan terakhir di lapangan. Setelah beberapa saat, mereka kembali ke ruang ganti dan tidak keluar hingga pertandingan akan segera dimulai. Tak lama kemudian, para pemain keluar dari lorong pemain, dimulai dari pemain New York Knicks, disusul oleh tim Lakers.
Saat Luan Jiye keluar dari lorong pemain, sorak-sorai penonton seketika membahana. Mereka kebanyakan adalah anak muda yang pernah menyaksikan pertandingannya di NCAA. Banyak dari mereka adalah penggemar Luan Jiye yang berteriak lantang untuk sang idola. DJ stadion juga memperpanjang suaranya saat mengumumkan nama Luan Jiye. Seberkas lampu sorot jatuh tepat padanya, membuat saat itu ia tampak seperti satu-satunya bintang di lapangan. Perasaan ini begitu ajaib; berbagai suara masuk ke telinganya, dan berdiri di bawah sorotan lampu, Luan Jiye merasa bersemangat sekaligus menikmatinya. Ia menyadari bahwa ia sangat menyukai perasaan ini.
Di bangku penonton, Maggie duduk di barisan depan. Ia merasa sangat senang melihat Luan Jiye, menantikan penampilannya malam itu, dan berdoa agar Luan Jiye mendapatkan waktu bermain yang cukup. Akhirnya, pertandingan dimulai. Jajaran pemain inti Knicks terdiri dari Kanter, Porzingis, Courtney Lee, Hardaway, dan Sessions. Tahun ini, statistik Knicks pun biasa saja, setelah sebelumnya kalah dari tim Thunder.
Lopez dan Kanter berdiri di garis tengah untuk melakukan perebutan bola. Wasit melemparkan bola ke atas setelah memastikan keduanya siap. Lopez dan Kanter melompat bersamaan, namun Lopez berhasil memenangkan penguasaan bola untuk Lakers. Brewer menerima bola, lalu mengoper kepada Jeremy Lin. Lin yang memegang bola menghadapi Sessions. Meski berdarah Tionghoa-Amerika, langkah kakinya sangat cepat, seolah semangat "Linsanity" masih membara. Lin berhasil melewati Sessions dengan beberapa gerakan lincah, lalu mencetak angka melalui tembakan jarak menengah dari garis lemparan bebas.
"Jeremy Lin!" teriak komentator lapangan dengan nada panjang. Luan Jiye yang duduk di bangku cadangan merasa sedikit gugup, bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya ia berada di lapangan NBA sebagai pemain.
Pergantian penguasaan bola, giliran Knicks yang menyerang. Sessions memegang bola dan kembali menghadapi Jeremy Lin yang menjaganya dengan ketat. Sessions memilih mengoper bola ke arah Kanter di area dalam. Kanter menerima bola, namun karena kesulitan menghadapi duel fisik melawan Lopez, ia terpaksa melakukan tembakan paksaan saat waktu hampir habis, dan bola pun masuk.
Lopez mengoper bola kepada Ball. Ball membawa bola ke sudut kiri bawah area lawan, melewati Hardaway, lalu meluncurkan tembakan tiga angka dengan gaya khasnya. Saat melakukan tembakan "lemparan ketapel", Ball akan membuat busur lingkaran di sisi kiri tubuhnya sebelum melepaskan bola. Jika memperhatikan bentuk tangannya saat menembak, pergelangan tangannya hampir tidak menekan, dan tangan pendukungnya hanya sekadar pelengkap. Gaya menembak ini memerlukan ruang yang luas, terutama di sisi kiri. Sebagai point guard dengan daya ledak yang biasa saja, ia sering kali harus menembak sambil menghadapi penjagaan lawan. Ketika lawan menutup ruang di sisi kirinya, akurasinya menjadi sangat tidak stabil karena gangguan, itulah alasan mengapa persentase tembakan luar lapangan miliknya rendah dalam beberapa pertandingan sebelumnya.
"Swish!" Tembakan tiga angka itu masuk dengan mulus ke dalam jaring.
"Lonzo Ball!" teriak komentator lapangan sekali lagi.
Saat pertandingan tersisa dua menit di kuarter pertama, skor berubah menjadi 15-10, Lakers memimpin lima poin, namun tim Knicks mengambil jeda waktu (timeout). Para pemain Lakers kembali ke bangku cadangan, dan Walton memutuskan untuk melakukan pergantian pemain: "Brewer dan Ball keluar, Larry Nance Jr. dan Luan masuk!"
Begitu mendengar ia mendapatkan waktu bermain, Luan Jiye segera melepas jaket dan celana panjangnya. Pertandingan akhirnya dimulai kembali. Banyak penggemar yang menjerit kegirangan saat melihat Luan Jiye turun ke lapangan. Jeremy Lin yang melihat Luan Jiye tampak gugup menepuk bahunya dan berkata, "Jangan gugup! Lakukan pelan-pelan saja!"
"Terima kasih!" jawab Luan Jiye.
Ini adalah penampilan perdananya di panggung NBA. Maggie yang melihat Luan Jiye turun ke lapangan berteriak ke arah lapangan: "Luan! Semangat!"
Di Tiongkok, penggemar yang menonton siaran langsung NBA tak terhitung jumlahnya. Mereka semua merasa senang melihat Luan Jiye bermain. Di asrama Universitas Tsinghua, Hu Hanying menyaksikan siaran langsung di depan laptopnya. Zhang Chunming menonton di rumah nenek Luan Jiye; sang nenek dan kakek merasa sangat bahagia melihat cucu mereka turun ke lapangan. Liu Yu juga sedang menonton, namun ia menyaksikan siaran pertandingan tim Brooklyn Nets tempat Gao Yang bermain.
Luan Jiye berjalan ke posisi pertahanannya dengan mengenakan seragam nomor 6. Karena Lakers baru saja mencetak tembakan tiga angka, Knicks harus melakukan lemparan ke dalam dari garis samping Lakers. Kanter mengoper bola kepada Hardaway, dan Luan Jiye segera maju untuk menjaganya dengan tatapan mata yang sangat tegas.