Bab Tiga: Harus Pindah

“Cari baik-baik, teliti sedikit, setiap sudut harus diperiksa.”

Malam semakin larut dan udara terasa dingin menusuk tulang. Lin Yongsi, yang mengenakan pakaian hitam ketat, berdiri di depan reruntuhan kediaman keluarga Chen. Di belakangnya bukan mengikuti petugas pengadilan, melainkan empat pengawal bayangan yang diwariskan ayahnya. Mereka diberi marga Lin dan dinamai Jia, Yi, Bing, dan Ding.

Keempat pria itu tidak banyak bicara. Masing-masing membawa lentera, lalu berpencar dengan cepat untuk mencari giok yang dimaksud.

Hingga langit mulai memutih di ufuk timur, mereka yakin tidak ada satu jengkal pun dari bangunan yang tidak seberapa luas itu yang terlewatkan. Namun, benda itu tetap tidak ditemukan.

Kediaman lama keluarga Chen beratap jerami dan berdinding tanah liat. Bahkan jika pembunuhnya menggunakan minyak tanah untuk mempercepat pembakaran, suhu apinya tidak akan cukup tinggi untuk melenyapkan giok tersebut.

Ketika Lin Jia melapor bahwa mereka tidak mendapatkan apa-apa, Lin Yongsi memikirkan kemungkinan terburuk: pembunuhnya telah mengambil giok itu dan kemungkinan besar juga membawa serta Chen Yueniang.

Terlepas dari apakah identitas asli Chen Yueniang adalah seorang putri raja atau rakyat jelata, begitu giok itu muncul bersamanya, ia akan dianggap sebagai sosok yang dicari. Jika itu terjadi, posisi Pangeran Zhongshan akan menjadi sangat pasif.

Para loyalis sisa-sisa Dinasti Liang yang selama ini bersembunyi kini mulai bergerak. Siapa yang tidak menginginkan kekuatan besar seperti itu?

Lin Yongsi bergegas memerintahkan Lin Jia untuk mengirim surat ke garis depan. Ia tidak tahu apakah mata-mata itu, yang membawa seorang gadis kecil, telah berhasil melintasi perbatasan sebelum mereka menyadarinya. Mengenai apakah mata-mata itu beraksi sendirian atau berkelompok, serta apakah ada rekan lainnya di Huai’an, hal itu harus terus ia selidiki.

Musim pajak tahunan telah tiba. Kantor daerah dipenuhi kesibukan. Dong You memimpin jalannya urusan, sementara Lin Yongsi seolah mengambil cuti, sudah tujuh atau delapan hari tidak menampakkan diri di kantor.

Li Wenxi dan juru tulis lainnya sibuk menyalin dan mengarsipkan laporan keuangan dari berbagai tempat. Semakin mereka melihatnya, semakin mereka merasa cemas.

Di kehidupan sebelumnya, harga pangan juga pernah bergejolak untuk sementara waktu. Harga biji-bijian kasar yang diandalkan orang miskin untuk bertahan hidup melonjak hingga lima kali lipat. Xue Congli setiap hari dipusingkan oleh biaya hidup. Namun, masa-masa sulit itu tidak berlangsung lama. Baru saja tahun baru berlalu, ia dijemput kembali ke kediaman pangeran oleh Ji Lingyun, hidup dalam kemewahan, dan ayah serta anak keluarga Xue juga mendapatkan uang dalam jumlah yang cukup besar.

Beberapa tahun hidup dalam kenyamanan membuatnya melupakan rasa lapar dan ketakutan akan hari esok. Karena kini ia mendapatkan kesempatan kedua untuk hidup, untuk menghindari kejaran keluarga Ji dan terus bertahan hidup, ia tidak bisa tidak melakukan persiapan. Uang sisa di rumah, baik dari ganti rugi yang didapat dari Qin Feng maupun uang imbalan dari Lin Yongsi, selain untuk biaya hidup sehari-hari, semuanya ia gunakan untuk membeli dan menyimpan bahan pangan.

Hingga saat ini, ketika angka-angka tertulis hitam di atas putih dalam pembukuan, ia baru bisa merasakan secara langsung betapa kecilnya kekuatan seseorang di hadapan alam, dan betapa dangkalnya perkiraan yang ia buat sebelumnya mengenai situasi yang ada.

Huai’an terletak di wilayah selatan. Tanaman dipanen dua kali setahun, namun jumlah panen kedua kali itu bahkan tidak sebanding dengan satu kali panen pada tahun-tahun sebelumnya. Luka akibat peperangan baru saja pulih, dan kemampuan keluarga miskin untuk menghadapi risiko pada dasarnya nol. Begitu tahun bencana tiba, mereka terpaksa menjual anak atau melarikan diri dari kelaparan.

Bahkan jika memiliki persediaan pangan di rumah, tanpa kemampuan untuk melindungi diri, mereka akan menjadi mangsa empuk bagi para pengungsi. Dicuri atau dirampok hanyalah masalah kecil; jika sampai terbunuh, orang hanya akan menghela napas panjang bahwa tahun ini sedang sial dan hidup memang sulit.

Li Wenxi diam-diam memperhatikan ke mana rekan-rekannya pergi. Setiap pejabat di kantor daerah yang menangani masalah pajak mulai menimbun bahan pangan secara diam-diam. Agar tidak menarik perhatian, hampir semuanya bergerak bersama seluruh anggota keluarga, membeli dalam jumlah kecil namun sering dengan berganti-ganti orang, meninggalkan beras putih yang mahal dan beralih ke biji-bijian kasar yang lebih mengenyangkan. Mereka yang memiliki uang lebih memilih meninggikan tembok halaman, memperkuat pintu, dan menggali ruang bawah tanah.

Di antara semua pejabat kantor daerah, tempat tinggal mereka adalah yang paling buruk. Pintunya yang reyot hanyalah hiasan semata. Tembok halamannya begitu rendah hingga Liu Yu yang bertubuh kecil pun bisa melompatinya dengan mudah. Rumahnya pun begitu sempit, bahkan untuk menyembunyikan seekor tikus saja sulit, apalagi menyimpan persediaan makanan.

Pindah rumah, harus pindah rumah!

Memanfaatkan hari libur, Xue Congli dan dua lainnya mendatangi agen properti. Setelah menjelaskan maksud mereka dan hendak meminta pemilik agen merekomendasikan agen properti yang tepercaya, mereka mendengar seseorang tertawa lebar dan melangkah mendekat.

“Tuan Xue, Tuan Li, tidak menyangka bertemu di sini! Bagaimana kabar Tuan berdua? Hari ini datang ke agen, apa ada yang bisa saya bantu?” Ternyata itu Meng Shun, tetangga sebelah rumah mereka.

Li Wenxi mengerutkan kening. Ada banyak agen properti besar di Huai’an, mengapa mereka harus bertemu dengan tempat Meng Shun bekerja? Ia sudah lama tahu bahwa Meng Shun adalah seorang makelar yang senang mencampuri urusan orang lain. Alasan mereka tidak langsung mendatanginya adalah karena mereka tidak ingin siapa pun tahu ke mana mereka akan pindah. Kawasan kumuh itu dihuni orang-orang dari berbagai kalangan, dan Meng Shun adalah orang yang bermulut ember; itu tidak aman.

Xue Congli menyapa dengan basa-basi, sama sekali tidak menyebutkan tujuan mereka dan terus mengalihkan pembicaraan. Mungkin menyadari bahwa mereka tidak bersikap ramah, Meng Shun tidak banyak bicara lagi dan pamit dengan alasan ada tamu lain.

Rombongan Xue Congli juga tidak tinggal lebih lama. Mereka beralih ke agen lain dan menemukan seorang agen bernama Su Hui yang terlihat jujur, lalu menyampaikan kebutuhan mereka.

Lorong Maiyu bertetangga dengan kantor daerah dan tidak jauh dari jalan utama. Itu adalah tempat yang tenang di tengah keramaian, sehingga rumah di sana selalu sulit didapat dan sewanya tidak murah.

Su Hui merasa agak sulit. Ia memang tidak memiliki properti bagus di Lorong Maiyu. Setelah mengetahui bahwa keduanya bekerja di kantor daerah Shanyang, ia mengertakkan gigi seolah telah membuat keputusan: “Karena Tuan berdua bekerja di kantor daerah, bolehkah saya bertanya seberapa besar keberanian Tuan sekalian?”

Pertanyaan itu terasa aneh. Apa hubungannya menyewa rumah dengan keberanian?

“Tuan mungkin tidak tahu, rumah di Lorong Maiyu selalu mudah disewakan. Pemiliknya bahkan tidak perlu memasang pengumuman di agen. Hanya ada satu rumah di ujung lorong, rumah ketiga dari timur, yang membuat saya ragu apakah harus menawarkannya pada Tuan.”

“Kami sungguh-sungguh ingin menyewa, katakan saja apa adanya.”

“Tuan tidak tahu, rumah itu tiga tahun lalu pernah ada orang meninggal di sana dan hingga kini pelakunya belum tertangkap. Sering ada rumor tentang hantu, jadi tidak ada yang mau menyewanya.”

“Jika Tuan tidak takut, saya bisa mengajak Tuan melihatnya, atau Tuan bisa melihat rumah lain, saya akan bantu mencarikannya.”

“Namun, sewa rumah itu memang murah. Hanya seratus wen per bulan. Perlu Tuan ketahui, rumah di sebelah Lorong Maiyu sewanya paling murah tujuh ratus wen.”

Li Wenxi, yang awalnya ragu, segera menyatakan ingin melihat rumah itu. Harga murah tersebut sungguh menggoda. Mengenai hantu atau apa pun itu, adakah hal di dunia ini yang lebih menakutkan daripada kemiskinan?

Rumah itu memang terlihat terbengkalai, dipenuhi rumput liar, dan kertas jendela yang robek di sana-sini, tampak sangat menyedihkan.

Su Hui yang takut transaksi itu gagal, terus memuji: “Pemilik rumah bilang, jika benar-benar disewa, bulan pertama gratis. Seratus wen sudah lebih dari cukup untuk membeli kertas jendela. Rumput liar di halaman akan saya bantu bersihkan besok. Bagaimana menurut Tuan?”

Xue Congli tidak langsung menjawab. Ia melihat sekeliling dan mendapati bahwa rumah itu memang memiliki tiga ruangan dari bata biru yang luas, lengkap dengan dapur dan kamar mandi. Yang paling berharga adalah ada sumur air mandiri di dalam halaman.

Tinggal di kawasan kumuh, hal yang paling merepotkan adalah mengambil air. Meski Huai’an memiliki banyak sungai dan air di sungai kecil di dalam kota bisa diambil dengan bebas, mengambil air setiap hari tetaplah merepotkan. Harus berhati-hati dengan limbah cucian, cucian piring, atau air kotor dari hulu.

Li Wenxi juga menyukai tata letak rumah yang simetris itu. Akhirnya mereka tidak perlu lagi berdesakan di satu ruangan dan hanya dipisahkan oleh papan kayu untuk tidur.

Urusan pindah rumah pun akhirnya disepakati.