Bab Tujuh Belas: Perjamuan Syukuran Rumah Baru

Wang Tiezhu sebenarnya ingin membantu, tetapi kehadirannya lebih banyak mengacau. Awalnya, dia terlalu keras saat membersihkan sisik ikan hingga hampir memotong daging ikan itu. Kemudian, saat diminta memilih sayuran, seikat sawi putih yang segar justru dicabuti hingga tersisa batangnya saja. Xue Congli yang merasa kesal akhirnya mengusirnya keluar dari dapur.

Xue Xian sudah tidak berniat belajar, namun karena didikan keluarganya, dia tidak berani bersikap terlalu memalukan di depan orang luar. Dia tetap duduk di depan meja belajar sambil menjulurkan leher ke arah dapur, sesekali menelan ludah yang hampir menetes.

Dia merasa hidupnya belakangan ini seperti sedang merayakan tahun baru. Dalam tiga bulan singkat, dia sudah makan daging tiga kali! Ada daging babi lemak yang dimasak empuk dan ayam bakar yang sangat harum.

Kali ini, saat melihat Xue Congli kembali bersama dua orang paman dengan membawa hasil tangkapan sungai, daging babi, dan daging kambing, matanya hampir terbelalak. Seandainya saja bisa hidup seperti ini setiap hari, alangkah bahagianya.

"Tidak disangka, Saudara Xue yang seorang sastrawan ternyata memiliki kemampuan memasak yang begitu luar biasa!"

Setengah jam kemudian, Jiang Shaowen datang membawa guci berisi arak yang baru digali dari dalam tanah. Aroma daging yang menggugah selera telah memenuhi pekarangan kecil itu.

"Apa pun sebutannya, sastrawan atau bukan, kita semua hanyalah orang biasa yang harus makan," jawab Xue Congli sambil menggelengkan kepala. Dia menurunkan daging kambing yang telah matang, menaburkan sedikit ketumbar dan daun bawang, lalu dengan cekatan mengganti wajan besi untuk menggoreng ikan.

"Saudara Xue tidak terpaut jauh usianya dengan saya, mengapa tidak berpikir untuk mencari istri lagi? Itu bisa membantu mengurus rumah tangga. Kalian bertiga adalah laki-laki, tentu butuh seseorang untuk merawat," tanya Jiang Shaowen penasaran sambil memberikan ikan yang sudah dibersihkan.

"Saya sudah tua dan tidak memiliki harta tetap, siapa yang mau melirik kakek tua seperti saya?" Xue Congli mengalihkan pembicaraan, "Apakah Saudara Jiang ahli dalam urusan dapur?"

"Ah, ada ajaran bijak yang mengatakan bahwa seorang budiman harus menjauh dari dapur. Saya benar-benar tidak bisa melakukan hal semacam ini." Selama setengah hidupnya, Jiang Shaowen jarang menginjakkan kaki di dapur. Saat kecil, ibunya yang mengurus, dan setelah menikah, istrinya yang mengambil alih. Beberapa tahun lagi, setelah putranya menikah, tugas itu akan diberikan kepada menantunya. Mana mungkin giliran dia seorang pria dewasa yang mengerjakan.

Li Wenxi yang sedang membantu memotong sayur dan daging di sampingnya diam-diam mengumpat. Masyarakat feodal yang memuja pria dan merendahkan wanita adalah sejarah, dan itu tidak bisa diubah. Namun, dia heran mengapa karakter dalam buku yang ditulis oleh orang modern—yang seharusnya telah menerima pendidikan zaman baru—masih bisa begitu menjunjung tinggi patriarki.

Mengapa wanita yang baru menikah disebut pengantin baru? Karena mereka secara sempurna mengambil alih pekerjaan ibu mertuanya, dan begitu masuk ke dalam keluarga, mereka langsung mendapatkan seorang putra yang sudah dewasa—ah tidak, seharusnya disebut putra durhaka.

Untungnya dia cukup cerdik. Selama bertahun-tahun dia selalu berpakaian pria dan kekurangan nutrisi, sehingga pertumbuhan tubuhnya terhambat. Sekarang, tidak ada ciri fisik wanita yang menonjol padanya, sehingga dia bisa berbaur di antara para pria tanpa terlihat aneh. Dia pun tidak berniat untuk menikah atau memiliki anak, jika tidak, dia pasti sudah mati kesal menghadapi pria-pria di zaman ini.

***

Jiang Shaowen sebenarnya bukan orang yang peka. Melihat Xue Congli tidak menanggapi ucapannya, dia tidak beralih topik, melainkan terus berkata, "Saya mengenal seorang teman yang memiliki kakak perempuan berstatus janda. Bagaimana jika saya bantu menjodohkan kalian? Menjadi juru tulis di Shanyang adalah posisi yang sangat dihargai."

"Tidak punya wanita di rumah itu tidak baik. Dulu ekonomi Saudara Xue memang agak sulit, tapi sekarang keadaannya sudah berbeda. Tenang saja, kakak dari teman saya itu tahun ini berusia tiga puluh tiga tahun, parasnya tidak buruk, dia pasti tidak akan mengecewakan Saudara Xue." Jiang Shaowen terus memuji wanita tersebut tanpa henti.

"Setelah bertahun-tahun perang, populasi menurun drastis. Huaian selalu mendorong para janda untuk menikah lagi dan tidak menganjurkan untuk menjaga kesucian diri. Kita juga sedang mendukung seruan pemerintah. Setelah kalian menikah dan memiliki anak, alangkah ramainya suasana rumah nanti!"

Melihat ucapannya yang semakin tidak pantas, Xue Congli segera menghentikannya dengan tegas, "Saya sangat mencintai mendiang istri saya dan tidak ada niatan untuk menikah lagi. Bisa menjaga sedikit darah dagingnya di tengah zaman kacau ini dan menjadikannya kenangan bagi saya saja sudah cukup. Sekarang saya hanya ingin membesarkan anak dengan baik. Kelak jika dunia sudah damai, saat saya meninggal nanti, saya pasti akan dimakamkan berdampingan dengannya."

"Sebaiknya Saudara Jiang mencari orang lain saja untuk menjadi perantara jodoh!"

Li Wenxi tahu bahwa itu adalah isi hati Xue Congli yang sebenarnya. Dulu, ketika dia diusir dari rumah, dia tidak membawa apa-apa selain seorang anak yang masih bayi. Istrinya tetap setia mendampinginya melewati penderitaan, namun tepat saat mereka akan hidup tenang, istrinya jatuh sakit karena kelelahan dan akhirnya meninggal dunia.

Selama bertahun-tahun, dia tidak bisa melupakan mendiang istrinya dan sering menyebut namanya. Baginya, istrinya meninggal di masa ketika dia paling mencintainya. Mungkin seumur hidupnya, Xue Congli tidak akan pernah bisa bangkit dari rasa kehilangan itu. Terlebih lagi, keluarga mereka menyimpan rahasia besar, bagaimana mungkin mereka berani menerima orang asing dengan mudah?

Saat bulan naik ke puncak pohon, perjamuan di pekarangan kecil pun dimulai. Ruang tamu yang sempit terasa sesak untuk lima orang. Wang Tiezhu memindahkan meja bundar ke pekarangan, dan Jiang Shaowen berlari pulang untuk mengambil kursi. Akhirnya, kelima orang itu duduk, dan saat hidangan disajikan, perut semua orang sudah keroncongan.

Penantian itu tidak sia-sia. Hidangan daging terasa gurih dan berminyak, sementara sayuran terasa segar dan renyah. Dipadukan dengan arak hangat, bahkan Li Wenxi yang biasanya dilarang minum oleh Xue Congli pun tidak tahan untuk meminum satu cangkir.

Rasanya sungguh luar biasa. Inilah makanan yang layak dikonsumsi manusia, bukan biji-bijian kasar yang sulit ditelan. Dia tidak tahu sampai sejauh mana harga pangan akan melonjak. Kemarin, Li Wenxi telah menghitung persediaan makanan yang dikumpulkannya, dan itu masih jauh dari cukup untuk menghidupi mereka bertiga selama setahun.

Dia ingat betul bahwa harga pangan baru akan kembali normal pada bulan September tahun depan. Di Prefektur Huaian saja sudah ada orang yang mati kelaparan, apalagi di luar kota.

***

Saat itu terjadi, banyak penduduk desa yang tidak mampu bertahan, menjadi pengungsi yang tercerai-berai, bandit gunung dan perampok jalanan merajalela, hingga rakyat hidup dalam penderitaan.

Bagi rakyat biasa, itu adalah bencana besar, namun bagi orang-orang tertentu, itu adalah saat yang tepat untuk membangun prestasi. Ji Lingyun dan Ji Lingfeng, dua saudara kandung tersebut, mendapatkan banyak keuntungan di tengah kekacauan itu. Mereka menunjukkan kemampuan mereka kepada orang lain, memperoleh pendukung masing-masing, dan meletakkan dasar bagi konflik saudara di masa depan.

Untuk sesaat, Li Wenxi sempat berpikir apakah dia harus mengacaukan rencana mereka. Bagaimanapun, kedua saudara itu bukanlah orang baik. Di kehidupan sebelumnya, salah satu dari mereka secara langsung menyebabkannya mati, dan yang lainnya selalu mengejeknya dengan sinis.

Dia hanya perlu membocorkan informasi kepada Ji Huaien lebih awal, membiarkan mereka bertiga saling menerkam, sementara dirinya duduk menonton dari kejauhan. Namun, pikiran itu segera ditekan dalam-dalam ke dasar otaknya. Dengan kemampuan siasatnya yang pas-pasan, hanya mengandalkan keunggulan mengetahui alur cerita, berani memprovokasi salah satu dari mereka sama saja dengan menyerahkan diri ke mulut harimau.

Ji Huaien bukanlah orang bodoh. Sebaliknya, dia sangat licik. Sejak berusia belasan tahun, dia sudah tahu cara menyamar. Jika dia menarik perhatian dan kecurigaan Ji Huaien hingga identitasnya terbongkar, maka dia akan kembali mendekati kematian.

Dia tidak akan pernah mengorbankan nyawanya dan melibatkan orang-orang di sekitarnya demi masa depan yang tidak pasti!

Lebih baik makan daging saja. Dia pasti terlalu banyak minum arak tadi, sehingga keberaniannya tumbuh seperti kelinci.

Daging kambingnya enak, meski daging ikan agak banyak durinya. Sayang sekali, hidangan ini sudah sempurna, hanya kurang bumbu. Dia sangat merindukan cabai dan lada hitam.