Bab Dua Puluh Tiga: Musim Gugur Penuh Gejolak

"Sejauh yang kutahu, juru tulis kecil itu sudah datang ke kantor sejak pagi setelah menerima pesan, dan menghabiskan sepanjang sore di ruang samping menunggu untuk dipanggil. Rasanya bukan juru tulis itu yang sengaja jual mahal, melainkan Tuan Ji yang sangat sibuk, lalu pergi ke rumah Wakil Prefek Gu dan melupakannya, bukan?" Lin Yongsi bersuara untuk membela Li Wenxi.

Setiap kata ini adalah kebenaran, tetapi di telinga Ji Huaien yang berniat mencari-cari kesalahan, kata-kata itu terdengar penuh makna tersembunyi.

Ia mengamati Lin Yongsi dari atas ke bawah dengan tatapan penuh niat buruk: "Cih, cih, orang yang biasanya paling tidak suka ikut campur urusan orang lain, ternyata mau berdebat sengit denganku di sini demi seorang juru tulis rendahan."

"Omong-omong, juru tulis kecil itu memang berpenampilan menarik, bagaikan gandarwa tertiup angin, berwajah putih tanpa janggut, bahkan lebih cantik daripada wanita."

"Kamu sudah berusia dua puluh dua tahun, bukan? Kenapa? Paman Lin belum menunjukkan niat untuk membiarkanmu menikah? Apakah mereka tidak terburu-buru, atau kamu sendiri yang tidak mau?"

"Yongsi, aku kebetulan beberapa tahun lebih tua darimu, jadi izinkan aku menceramahimu dua patah kata, jangan merasa terganggu."

"Meskipun kamu adalah putra bungsu di keluargamu dan tidak harus memikul tanggung jawab besar untuk meneruskan keturunan, Paman Lin paling tidak suka jika generasi muda memiliki kegemaran pada sesama jenis. Kamu tidak boleh menantang kemarahannya secara terang-terangan!"

Ji Huaien berbicara panjang lebar dengan nada menggurui selayaknya orang tua. Lin Yongsi mendengus dingin, memotong omong kosongnya: "Hih! Mengukur orang lain dengan standar sendiri, Tuan Ji sebaiknya mengurus halaman belakang rumahmu sendiri terlebih dahulu. Kemarin aku mendengar ibuku berkata bahwa Tuan Ji baru saja menebus seorang pelacur papan atas, sampai-sampai Nyonya Besar pulang ke rumah orang tuanya karena marah."

"Seseorang yang bahkan tidak bisa merapikan rumahnya sendiri, prestasi apa lagi yang bisa ia capai? Tidak peduli barang bagus atau busuk, semuanya diseret ke dalam rumah, apa bedanya dengan binatang?"

Dua kalimat ini sama sekali tidak menyisakan muka bagi Ji Huaien. Sayangnya, semua yang dikatakan Lin Yongsi adalah fakta, sehingga ia tidak bisa membantahnya.

Namun, ia masih berusaha mempertahankan gengsinya: "Sudah wajar bagi seorang pria untuk memiliki istri dan selir. Istri pencemburu seperti itu, biarkan saja dia pulang ke rumah orang tuanya, toh aku bisa menikmati ketenangan!"

Sudahlah, dalam hal kepandaian berbicara, bahkan jika ia membaca buku selama sepuluh tahun lagi, ia tetap tidak akan bisa menandingi Lin Yongsi.

Kedatangannya kali ini pun disebabkan oleh kemarahan ibu kandungnya yang kembali menceramahinya akibat peristiwa kepulangan istrinya ke rumah orang tua. Amarah yang membara di dadanya tidak memiliki tempat untuk dilampiaskan, dan Prefektur Huainan bukanlah tempat di mana ia bisa bertindak semaunya, sehingga ia berniat mencari pelampiasan pada juru tulis rendahan yang tidak terkenal itu.

Tanpa diduga, ia justru mendapati seseorang membela juru tulis tersebut, membuatnya pulang dengan rasa malu. Suasana hatinya semakin suram, lebih baik ia mencari tempat untuk minum-minum dan mendengarkan alunan musik saja!

Li Wenxi tidak tahu bahwa ia baru saja terhindar dari sebuah masalah. Saat ini, ia sedang mengobrol santai dengan Jiang Shaowen. Lebih tepatnya, Jiang Shaowen yang sedang berbicara, sementara ia dan Xue Congli mendengarkan.

Misalnya saja ibu kandung Ji Huaien, yang dalam beberapa tahun terakhir jarang bertemu dengan Ji Wuyao karena kesibukan masing-masing. Ia merasa kecantikannya telah memudar dan kasih sayang suaminya telah berkurang, ditambah lagi putranya tidak memiliki kemampuan, membuatnya sangat kesal dan gelisah di rumah, hingga akhirnya nekat mencari gara-gara dengan Selir Raja.

Menantang kedudukan istri sah dengan status sebagai selir kamar dalam, bukankah itu tindakan orang bodoh? Jika ia memiliki akal sehat, ia tidak akan membesarkan seorang putra yang durjana dan suka berfoya-foya.

Li Wenxi mendengarkan sambil mengupas biji berangan, tetapi di dalam hatinya ia sama sekali tidak sependapat.

Ibu dan anak ini sama sekali bukan orang sembarangan. Nyonya Dongmei, yang semula hanya seorang selir kamar dalam, justru berhasil melonjak naik menjadi Selir Mulia dengan kedudukan tepat di bawah permaisuri setelah Ji Wuyao naik takhta dan mendirikan dinasti, padahal ia sama sekali tidak memiliki dukungan dari keluarga asal maupun kerabat yang berpengaruh.

Sementara itu, alasan mengapa sang Selir Raja bisa menjadi permaisuri adalah karena ayah dan saudara laki-lakinya memiliki kekuasaan yang besar serta jasa militer yang luar biasa gemilang, sehingga Ji Wuyao tidak berani untuk tidak mengangkatnya.

Dari sini dapat dilihat bahwa Dongmei dan Ji Wuyao benar-benar merupakan pasangan cinta sejati yang langka di era ini. Meskipun jika dilihat dari sudut pandang sang Permaisuri, ia harus menanggung rasa jijik sepanjang hidupnya.

Putra sulung selir, Ji Huaien, bahkan jauh lebih luar biasa lagi. Ia berpura-pura bodoh dan lemah selama puluhan tahun, dan hampir saja berhasil ketika melancarkan pemberontakan.

Jika bukan karena kekuatan tersembunyi Ji Lingfeng yang tampil melampaui batas pada saat-saat krusial, Ji Huaien benar-benar akan mampu melenyapkan ayah kandungnya beserta dua saudara tiri dari istri sah, lalu mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar.

Hal yang paling tidak bisa dipahami oleh Li Wenxi adalah dari mana Ji Huaien mengumpulkan kekayaan yang begitu melimpah untuk merekrut pasukan dan membeli kuda?

Ia hanya memegang jabatan kosong tanpa wewenang nyata, dan uang tunjangan bulanan yang diberikan keluarganya bahkan hampir tidak cukup untuk membiayainya mengunjungi rumah bordil.

Betapa pun hebatnya Dongmei, ia mungkin memiliki uang dalam jumlah kecil, tetapi Raja Zhongshan tentu tidak akan memberinya uang dalam jumlah besar.

Namun, semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, ia hanya mendengarkan kisah-kisah itu sekadar sebagai selingan.

Jiang Shaowen melanjutkan perkataannya: "Permaisuri tentu tidak akan mau merendahkan diri untuk berurusan langsung dengan seorang selir kamar dalam, itu terlalu menurunkan martabatnya. Cukup menyuruh menantu perempuan tertua, Nyonya Dong, untuk membereskannya."

Ibu mertua dari istri sah tidak mencari masalah, tetapi ibu mertua dari selir justru muncul dan membuat keributan di saat hidup sedang tenang-tenang saja. Mana mungkin ada wanita dari keluarga bangsawan yang sanggup bertahan menghadapi hal seperti itu?

"Kudung-kedengarannya perseteruan antara ibu mertua dan menantu itu sangat meriah. Hingga akhirnya keadaan menjadi sangat tidak terkendali, dan dengan alasan Ji Huaien mendekati wanita dari rumah bordil, ia lari kembali ke rumah orang tuanya untuk mencari ketenangan."

"Apakah kalian mendengar berita kemarin? Istri Wakil Prefek Gu telah meninggal dunia. Duh, usianya baru tiga puluhan, benar-benar umur yang tidak panjang!" Para pejabat rendahan seperti mereka tidak memiliki akses untuk mendekati kediaman Wakil Prefek, bahkan kualifikasi untuk menyampaikan belasungkawa pun tidak ada, sehingga sedikit sekali informasi yang mereka ketahui.

"Kudanya, saat orang itu meninggal, matanya bahkan tidak bisa tertutup rapat. Putri kecil keluarga mereka pun hingga kini belum berhasil ditemukan. Sayang sekali, anak itu dibesarkan bagaikan permata berharga hingga belasan tahun, dan sebentar lagi sudah memasuki usia pernikahan."

"Pria yang semula dijodohkan dengannya juga tergolong setia dan penuh kasih. Ia menunggu selama tiga tahun penuh dan bersikeras menolak membatalkan pertunangan karena sangat yakin Nona Gu masih hidup."

Wakil Prefek Gu memiliki empat orang putra dan satu orang putri. Terhadap satu-satunya anak perempuan kesayangannya itu, tentu saja ia sangat menyayanginya secara berlebihan. Sejak putri itu lahir ke dunia, ia mulai mencarikan calon suami yang sempurna. Sedikit saja ada kekurangan, ia pasti akan langsung menolaknya dan bersikeras mencari pemuda yang sempurna tanpa cela.

Kandidat disaring berkali-kali hingga akhirnya pilihan jatuh kepada Xiang Yanzhong, putra kedua dari istri sah keluarga Xiang.

Begitu mendengar nama itu, seluruh tubuh Li Wenxi menegang, dan tangannya bergetar tanpa sadar.

Ia menarik sudut bibirnya. Di kehidupan sebelumnya, tepat sebelum ia menemani ajalnya—ketika secangkir anggur beracun sudah berada di genggamannya—orang yang ia lihat tidak lain adalah sang tokoh utama wanita novel tersebut, yaitu Xiang Yanyun.

Setelah terlahir kembali, ia tidak pernah sengaja mencari tahu tentang orang-orang yang menduduki posisi tinggi itu. Ia pikir selama ia bersembunyi dengan baik dan tidak ketahuan oleh siapa pun, pada dasarnya ia tidak akan memiliki kesempatan untuk berurusan dengan mereka.

Sayang sekali, satu demi satu nama yang akrab terus saja bermunculan, mengingatkannya bahwa situasinya saat ini masih sangat berbahaya.

Apa pun yang dikatakan oleh Jiang Shaowen setelah itu, Li Wenxi sudah tidak lagi tertarik untuk mendengarkannya. Ia memegang cangkir tehnya sambil melamun, pikirannya melayang memikirkan beberapa kasus pembunuhan yang belum terpecahkan akhir-akhir ini.

Tampaknya banyak sekali peristiwa yang terjadi di Prefektur Huainan dalam tiga tahun terakhir! Meskipun ini adalah kota setingkat prefektur dengan populasi yang padat dan kematian beberapa orang adalah hal yang lumrah, kemunculan begitu banyak kematian tidak wajar dalam waktu bersamaan tetap terasa agak ganjil.

Jika disusun berdasarkan garis waktu, urutannya seharusnya adalah sebagai berikut:

Tiga tahun lalu, awal bulan pertama penanggalan lunar (bulan kesepuluh Imlek), Nona keluarga Gu dilaporkan hilang.

Setelah itu, pada awal bulan kesebelas penanggalan lunar (bulan kesebelas Imlek), Zhao Fanger bunuh diri dengan menggantung diri. Tidak lama kemudian, Qi Sheng dibunuh, Luo Honghui dilaporkan hilang dan tiga hari kemudian ditemukan tewas tenggelam di sungai luar kota. Tangan kanan sekaligus algojo utamanya, Luo San, juga menghilang tidak lama kemudian dan hingga kini keberadaannya tidak diketahui.

Pada saat yang sama, Zhang Gui dan Gao Chunhua dari Desa Yong'an menghilang, dan kemudian ditemukan tewas di sungai yang tidak jauh dari desa tersebut.

Lalu ada kasus kematian Wang Erma yang terjadi baru-baru ini. Penyebab kematiannya sangat mirip dengan Gao Chunhua, sehingga diduga kuat dilakukan oleh pelaku yang sama.

Setelah selang waktu tiga tahun, motif apa yang mungkin dimiliki oleh si pembunuh untuk kembali menghabisi seseorang?

Kecuali......

Kecuali jika Wang Erma tidak mengatakan yang sebenarnya! Saat itu ia sebenarnya sudah tahu sejak awal bahwa Nyonya Gao tidak pergi melarikan diri bersama Zhang Gui, bahkan ia mungkin sangat tahu siapa yang telah membunuh Nyonya Gao!

Pelaku membunuhnya, kemungkinan besar adalah untuk membungkamnya!

Namun, hubungan apa yang sebenarnya terjalin di antara orang-orang yang hilang dan tewas tiga tahun lalu itu? Apakah kematian mereka hanyalah kebetulan di mana pelaku yang berbeda beraksi dalam waktu bersamaan, ataukah ada keterkaitan tersembunyi di baliknya?