Bab Dua Puluh Dua: Dingin Musim Semi yang Tak Terduga

Musim semi tahun itu datang dengan cara yang tak biasa, baru saja hangat tiba, langsung disusul oleh dingin mendadak yang menusuk tulang. Pohon tua berdiri sendiri di pinggir jalan tengah desa, cabang-cabangnya yang gundul belum menunjukkan tanda-tanda akan tumbuh tunas baru. Si tua Gan, tak peduli dengan angin dingin yang menusuk, sebelum fajar telah membungkus dirinya dengan jaket katun biru yang sudah agak pudar, pergi ke kandang kuda tim dua Changqing. Dia adalah pembuat tahu, harus menyelesaikan tahu sebelum matahari terbit.

Setelah menekan dan membungkus tahu, air mengalir deras dari cerat kayu ke dalam ember. Meng Xiangtong menambah pakan untuk kuda sekali lagi, lalu kembali ke ruang tahu yang beruap panas dan mengobrol dengan beberapa anggota yang datang lebih awal untuk mengambil tahu. Penjaga malam Zhao Peiben bertanya, “Lao Meng, kamu memberi makan kuda benar-benar telaten! Ketua tim suruh aku belajar cara memberi makan kuda darimu.” Meng Xiangtong menjelaskan, “Memberi makan kuda juga ada triknya, saat menaruh rumput di palungan, harus meratakan jerami, jagung pecah dan sorgum harus sedikit dan sering ditambah, kalau langsung banyak kuda jadi pilih-pilih, bungkil kedelai yang diberikan harus direndam air, saat memberi makan kuda harus tangan yang mengantarkan makanan yang disukai ke mulutnya...”

Saat itu, Yao Laomei masuk, melirik peraturan dan tabel poin kerja yang tergantung di dinding, sembari bertanya santai, “Kalau bicara tentang tim kecil ini, yang paling tak bisa dilawan adalah petugas pencatat kerja.” Sebelum akuntan tim kecil Gong Yeping sempat menjawab, si tua Gan berkata, “Bukan cuma petugas pencatat kerja tim kecil, siapa pun tak bisa dilawan. Kau saja aku sudah lawan, sampai air tahu pun tak kupedulikan buatmu.” Yao Laomei tersenyum, menunjuk ke tempat tidur, “Ternyata kau sudah menuang ke dalam mangkuk dingin, airnya mengalir, belum dingin juga!” Ia mengangkat mangkuk dingin, meniup dan menyesap beberapa teguk, lalu menyindir Jin Xiaoshou, “Kenapa kau tidak mengambil tahu di tim satu, kok malah sering ke tim dua? Bukankah itu membuang tenaga?” Jin Xiaoshou berkata, “Di desa kita, tahu buatan si tua Gan memang yang terbaik, lembut dan segar.” Yao Laomei menyerahkan mangkuk dingin ke Jin Xiaoshou, “Lao Jin, coba minum sedikit, ini lebih baik dari buah dewi Wangmu, kuatkan tenaga, sampai tua pun badan tetap sehat.” Jin Xiaoshou menyesap beberapa teguk lalu mengembalikan mangkuk ke Yao Laomei.

Melihat Mu Xiulin masuk, Yao Laomei menyapa, “Lao Niaozi, kau sudah tidak jadi penjaga malam lagi, pasti lebih santai.” Mu Xiulin meletakkan baskom aluminium berisi tahu, “Saya cukup sibuk sebagai penjaga barang, tidak bisa menanggung dua pekerjaan, harus memberi kesempatan orang lain.” Yao Laomei berkata, “Dulu kau memang keras kepala, berani mempertahankan kebenaran sampai mati. Karena beberapa kata yang berlebihan, kau mendapat tekanan, dipenjara lebih dari dua bulan baru dilepaskan. Istrimu dan anakmu sering pergi ke daerah Sanjiang, kalau bukan karena Wakil Komisaris Shu Hong membantu, entah kapan kau keluar.” Mu Xiulin tampak malu, “Ah, jangan dibicarakan! Kalau tidak sial, minum air dingin pun tidak akan tersangkut gigi. Katanya juga karena keras kepala, kalau tidak melawan ketua kelompok, pasti tidak akan terkena masalah.” Meng Xiangtong berkata, “Semua orang ada waktunya. Saat kau dibebaskan, ketua tim empat, Suo Laowai, sudah jadi ketua regu besar. Sekretaris San Xizi mengenang masa kerja bersama denganmu, menempatkanmu sebagai penjaga barang di tim dua Changqing.” Mu Xiulin mengangguk-angguk, “Memang, memang, San Xizi benar-benar tahu cara memimpin, kerja sangat teliti.”

Yao Laomei menghabiskan sisa air tahu dari mangkuk dingin, duduk bersila di atas ranjang, tersenyum pada Wen Daku Dang, yang berkata, “Lihat Lao Yao, kau tertawa bukan karena senang, pasti ada maksud lain. Kalau kau punya omongan, keluarkan saja, jangan sampai aku jadi bingung.” Yao Laomei baru berkata, “Ah, Daku Dang, dulu kalau kau punya sedikit uang, pasti sering ke kota kabupaten, melewati jembatan kecil barat dan kawasan gua besar kecil yang ada belasan tempat kerajinan tembikar, kau pasti sudah keliling semua, kan?” Wen Daku Dang tidak langsung menjawab, melainkan menangkis dengan pepatah, “Orang hebat tidak membicarakan keberanian masa lalu!” Yao Laomei terus menekannya, “Jujur saja, apa yang membuat sepatu putih kecil di jembatan kecil barat itu memikatmu?” Wen Daku Dang menyindir balik, “Jangan tertawa hitam pada babi, dulu kau ke kota kabupaten juga pernah menjelajah gang istri, kan?” Semua orang tahu tempat-tempat itu untuk bisnis apa, lalu tertawa dan saling mengejek.

Mendengar kuda di kandang gerak-gerak, Meng Xiangtong pergi memeriksa dan berkata, “Sialan kuda tutul botak itu, tali yang mengikat kuda abu-abu di gerobak yang digandengnya terlilit, membuat kuda di sebelahnya saling menggigit! Kuda abu-abu itu kurang kuat kalau dipakai menarik, tapi kalau dipakai mengendalikan gerobak, suka menggigit kuda lain. Kalau begini terus, nanti saat sudah gemuk, harus disembelih.”

Zhang Tiezui berkata, “Ini ada kabar, beberapa hari lalu datang orang-orang yang membawa perlengkapan dari komune, katanya setiap tim produksi harus mengirimkan satu kelompok kerja. Regu besar mencari rumah di keluarga Qin dan Qu, laki-laki kelompok kerja tinggal di rumah bagian barat keluarga Qin, perempuan tinggal di rumah bagian barat keluarga Qu. San Xizi ke keluarga Qin mengatakan, mertuanya tidak keberatan, bilang ini bukan masalah besar, mau berapa lama pun siap mendukung kerja regu besar.” Semua orang memuji Yao Laomei karena pandai beradaptasi.

Yao Laomei berkata, “Sejak paruh kedua tahun lalu, platform pangan sudah menjadi percontohan. Beberapa hari lalu kabupaten mengadakan pelatihan terpusat untuk kader inti. Kabupaten memindahkan personel, komune memberi kuota ke desa kita. San Xizi mempertimbangkan Jin Simi yang agak bingung, petani miskin tua dan pernah ikut tim pembawa tandu buruh Korea, jadi bisa diandalkan sebagai ‘akar’, lalu merekomendasikan Jin Shushan untuk pengalaman.” Semua setuju Jin Shushan adalah bahan bagus yang mungkin sukses di masa depan. Wen Daku Dang tiba-tiba berkata misterius, “Dengar-dengar kali ini fokusnya membersihkan buku poin kerja, gudang, dan barang-barang, kelihatannya ada kepentingan besar.” Si tua Gan acuh tak acuh, “Mereka mau ngapain, kita jalani hidup kita saja, kita orang biasa tak tertarik.”

Yao Laomei tertawa, “Saya punya pantun yang membagi orang desa menjadi sepuluh kelas.” Ia sengaja menatap si tua Gan, “Di dalamnya ada pejabat tahu juga!” Si tua Gan mendesak, “Jangan dipendam, bagaimana ceritanya?” Yao Laomei melambatkan nada, dengan suara nyanyian membacakan “Sepuluh Golongan Orang Desa”:

Golongan satu adalah sekretaris, tegak dan suara keras, istri dan anaknya pun menonjol.

Golongan dua adalah anggota komite, licik dan sering minum, keluarga dan kerabat ikut senang.

Golongan tiga adalah ketua tim, membagi kerja dan memeriksa tugas, minum di sini dan di sana.

Golongan empat adalah bendahara, tidak beli tidak jual, uang kecil di kantong tak habis.

Golongan lima adalah penjaga barang, kunci besar tergantung di pinggang, makan semua jenis biji-bijian.

Golongan enam adalah pemilik gerobak, saat panen harus buru-buru, menjual pakan kuda untuk minum.

Golongan tujuh adalah pembuat tahu, makan kulit tahu meninggalkan tepi lemak, suka berbelit dan menjilat.

Golongan delapan adalah kepala kampung, kantong rokok tergantung di pinggang, berjalan-jalan dengan sepatu usang.

Golongan sembilan adalah penjudi, kalah ambil kesempatan, dapat uang disia-siakan.

Golongan sepuluh adalah anggota, keluar jadi buruh, sepanjang tahun tak pernah santai.

Begitu selesai, Zhao Peiben memuji, “Lao Yao benar-benar lucu, menggambarkan dengan lengkap dan nyata, tingkatnya tinggi, memang berbakat!” Mendengar pujian, Yao Laomei bangga. Si tua Gan merasa tersindir, makin merenung makin tak enak, berteriak, “Tidak realistis, tidak realistis, aku sering meninggalkan tepi tahu, kan?” Yao Laomei berkata, “Mereka bukan bicara tentangmu, pembuat tahu tim satu memang begitu. Ketua tim itu orang kita sendiri, kau simpan saja tahu tepi lemak untuk diri sendiri!” Si tua Gan tak senang, “Kupikir kau makin ngawur, makan dan minum dari aku, bicara saja seenaknya, masih mau minum air tahu juga?” Yao Laomei tertawa, “Tentu, air tahu ini lebih bergizi dari susu ibu, kau harus simpan buat aku, kalau tidak, aku nikmati dari mana?” Zhang Tiezui berkata, “Lao Yao, kau tiap hari ngirit di tempat umum, tahun akhir nanti aku pastikan potong poin kerjamu beberapa hari.” Yao Laomei dengan senang hati berkata, “Bilang saja dipotong berapa, bahkan kalau habis pun aku tetap minum.” Tiba-tiba ia menoleh dan melihat di dekat pintu kayu ganda yang menuju kandang kuda berdiri dua orang muda asing. Pria itu berkacamata, wanita dengan dua kepang kecil, raut wajah mereka tidak seperti petani. Ia penasaran, “Bolehkah aku tahu siapa kalian?”

Pria berkacamata dengan jari telunjuk mendorong kacamatanya di pangkal hidung, “Kupikir kau adalah Yao Laoye yang suka bercanda itu, kami dari kabupaten dikirim untuk melakukan ‘pendidikan sosialisme’.” Wanita berkepang memperkenalkan, “Namaku Song Hongyun, dia Qí Jīng.” Pria itu berkata, “Panggil aku Lao Qi saja, atau Erke, namaku ada dua huruf ‘ke’.” Yao Laomei menyambut, “Selamat datang di tim produksi kami untuk bekerja.” Dalam hati ia merasa pria itu menarik, meski muda tapi bergaya tua. Erke berkata, “Kami ingin bicara berdua denganmu.” Yao Laomei menolak, “Aku orang biasa, tak bisa bicara panjang lebar.” Erke tersenyum, “Pantun ‘Sepuluh Golongan Orang Desa’-mu sangat berbobot, mari kita bahas sepuluh golongan di regu besar kita?” Yao Laomei mengingatkan diri untuk berhati-hati, sebisa mungkin tak ikut campur urusan politik, lalu menjelaskan, “Pantun itu aku susun dari lelucon orang lain, hanya bercanda.” Erke berkata, “Kalau bisa, mari kita bicara di luar sebentar.”

Yao Laomei ragu sejenak, lalu menarik pintu kayu ganda dan membiarkan dua anggota kelompok kerja masuk ke ruang depan, ia mengikuti di belakang. Orang-orang di ruang tahu yang melihat anggota kelompok kerja bersikap misterius, semua diam membisu, saling pandang.

Yao Laomei mengikuti Erke dan Song Hongyun melewati lorong di antara dua palungan kuda, sampai ke sebuah ruang luas di dalam kandang kuda. Erke berkata, “Kami dari kelompok dua, bertanggung jawab pada tim dua. Tugas kami sekarang adalah mengunjungi orang miskin, menyelami akar rumput, menggalang pengaduan tentang korupsi, pencurian, serakah, dan birokrasi. Kami tahu keluargamu petani miskin tiga generasi, bisa diandalkan. Dalam gerakan ini, kader di tim besar dan kecil sedang diperiksa, kami datang untuk mengetahui kondisi mereka, khususnya masalah ekonomi. Bukti ada bisa dilaporkan, tanpa bukti pun bisa dicurigai...” Yao Laomei sengaja tak menjawab langsung, bercanda, “Kalau mimpi juga dihitung?” Song Hongyun berkata, “Kalau mimpi terbukti benar, juga dihitung.” Yao Laomei mengerutkan dahi, diam tak banyak bicara.

Setelah hening sejenak, Erke berkata, “Hari ini kita baru pertama kali bertemu, nanti sering bertemu. Kalau ada masalah kader tim besar dan kecil, langsung laporkan ke kami, jangan ragu.” Song Hongyun menambahkan, “Lepaskan beban pikiran, kami akan datang lagi untuk memverifikasi beberapa hal.” Yao Laomei mengangguk sopan, mengantar mereka keluar lewat pintu belakang kandang kuda.

Saat dingin mendadak turun disertai salju yang tak pada waktunya, begitu menyentuh tanah segera mencair menjadi lumpur, jalan pun licin. Meskipun orang-orang belum terbiasa dengan cuaca itu, langkah kaki tetap ramai dan berantakan.

San Xizi memimpin komandan milisi Guizi Lou dengan hati-hati menuju aula besar, bergumam, “Salju turun lagi, mencair dan membeku, salju kotor ini.” Guizi Lou berkata, “Benar, cuaca tak bersahabat, menyebalkan. Dua hari lalu kau suruh bersihkan aula, aku ambil enam tujuh tukang kayu dari empat tim, pasang bangku panjang di ruang kosong, juga beberapa pekerja mengecat dinding, bawa tiga meja kantor buat meja utama...” Belum selesai lapor, mereka sudah sampai di depan aula besar.

Atap aula besar di markas regu besar tanpa plafon, memperlihatkan susunan balok kayu rapi; jendela di dua dinding tinggi agak di atas, meski cahaya masuk tetap terasa remang. Di ujung paling timur ada satu ruang tunggu, sebelahnya panggung setinggi setengah meter, dengan pintu samping di kiri dan kanan menghubungkan bagian dalam dan luar.

Guizi Lou menemani sekretaris memeriksa, San Xizi sangat puas, tersenyum, “Sekarang sudah sempurna, saat rapat anggota masuk lewat pintu utama, kelompok kerja lewat pintu samping kiri...”

Ketua kelompok kerja Zuo Xiangdong hanyalah seorang staf departemen buruh tani, tapi di kelompok kerja tidak dipanggil dengan gelar resmi, langsung dipanggil Lao Zuo. Zuo mengatur keseluruhan, membagi anggota menjadi empat kelompok, dua atau tiga orang bertanggung jawab pada satu tim produksi. Setelah satu minggu menetap di regu besar Changqing, dengan persetujuan kelompok kerja yang bermarkas di komune Hongyuan, mengadakan rapat anggota regu besar Changqing.

Sekretaris Guan Lianqun ikut langsung memimpin rapat, sebelum itu sengaja mengunjungi ibu angkat kecil Meng. Kedatangan Guan membuat ibu kecil Meng terkejut, ia menyisir rambut putih di telinga, bertanya berulang, “Kenapa datang? Kabar baik? Keluarga baik?” Guan menggenggam tangan ibu angkat, buru-buru menjawab, “Baik, semua baik. Sekalian mampir menjenguk, badan ibu masih kuat kan?” Ibu kecil Meng berkata, “Masih kuat, cuma susah jalan.” Setelah saling tanya kabar, Guan mengingatkan ibu angkat menjaga kesehatan, mengenang masa kelaparan saat ibu memberi makanan dan telur, ibu kecil mengucapkan terima kasih. Ibu kecil Meng berkata, “Zhuzi, tak usah sering jenguk, aku tahu kau sibuk, jangan ganggu kerja.” Guan tersenyum, menenangkan, “Ibu angkat, aku juga kerja di regu besar Changqing, jangan khawatir, tak mengganggu apa pun.” Setelah ngobrol sebentar, ia pamit, “Aku harus ke regu besar ikut rapat anggota, nanti kalau ada waktu datang jenguk lagi. Mungkin sering datang...” Wajah ibu kecil Meng merekah senyum, “Oh, baik, berarti hubungan baik.”

Ketika kader tim besar dan kecil serta anggota hampir lengkap, San Xizi dan Suo Laowai mengantar Guan Lianqun dan Zuo Xiangdong naik ke panggung utama. Melihat ke bawah, lautan manusia hitam pekat, ruangan penuh sesak, bahkan lorong pun penuh. San Xizi memimpin rapat anggota, wajah serius, batuk beberapa kali, mengangkat tangan memberi isyarat agar semua diam, tak lama keramaian reda. Zuo Xiangdong menyampaikan rencana kerja, menjelaskan jadwal, metode, dan sikap kerja, membacakan daftar anggota kelompok kerja yang membawahi tim produksi. Guan Lianqun meminta anggota melepaskan beban pikiran, mendukung penuh kerja kelompok; meminta kader tim besar dan kecil memperbaiki sikap, jujur mencari masalah, mengoreksi kesalahan, bicara terbuka dari atas ke bawah, mengkritik dan saling menilai, dengan sadar mengembalikan yang salah; meminta kelompok kerja dan petani makan, tinggal, belajar, dan bekerja bersama, mematuhi disiplin, memohon pengawasan semua pihak. Kemudian San Xizi mewakili cabang regu besar menyatakan sikap. Mendengar kata-kata seperti perjuangan dan mengatasi unsur berkuasa, orang merasa gerakan ini sangat serius.

Setelah rapat anggota, anggota kelompok kerja sejak pagi membantu tetangga membersihkan halaman, mengambil air. Siang hari sering ke tim produksi menggali kotoran, mengantar pupuk, atau mengerjakan pekerjaan kecil di kandang kuda. Meski tak diawasi, mereka tetap disiplin dan jarang izin kecuali keadaan sangat khusus. Mereka secara aktif mendekati petani miskin dan menengah, menyelam lebih dalam untuk menggalang massa, menemukan dan membina kader aktif, memicu pengaduan dan perjuangan.

Setelah makan siang, saat matahari belum gelap, Ai Yumei baru membereskan meja ranjang, Yao Laomei datang berkunjung, duduk di tepi ranjang, mengobrol dengan Huang Shikui yang duduk di kepala ranjang, “Kui Zi, kelompok kerja datang, semua kader tim besar dan kecil diperiksa. Mereka sudah menemuiku, suruh aku laporkan kader yang serakah. Aku ingatkan diri, harus jaga mulut, jangan ada omongan bohong atau yang tidak benar, nanti jadi alasan buruk. Jadi aku tutup mulut soal kader, atau alihkan pembicaraan. Tapi aku merasa mereka datang dengan niat tak baik, kau juga harus siap mental!” Mendengar itu Huang Shikui tersenyum, “Terima kasih peringatan, pepatah bilang ‘tak takut hantu jika tak berbuat salah’, aku jadi ketua tim belum lama, tak ada niat buruk, kerja rapi dan bersih, tak takut jatuh. Mereka mau periksa bagaimana pun, tak masalah.” Yao Laomei berkata, “Jangan lengah, bukan takut masalah, tapi takut tak ada orang baik, kalau ada yang sengaja memfitnah, repot juga.” Huang Shikui berkata, “Jadi ketua tim itu capek, aku juga tak mau, dan tak mengharapkan tunjangan.” Ai Yumei menyela, “Lao Yao niat baik, kau harus lebih hati-hati, tak ada masalah malah lebih baik. Meski tunjangan seribu dua ratus poin kerja setahun tak banyak, tapi lebih baik daripada kerja kasar di luar desa! Diluar desa tidak mudah, di rumah lebih nyaman.”

Saat itu ada bayangan melintas di jendela, pintu angin bergeser berderit. Ai Yumei sedang menebak siapa tamu itu, tiba-tiba orang itu membuka pintu dalam masuk, melihat dengan takjub sampai lupa menyambut.

“Teman lama, aku Qi Erke!” Orang itu tersenyum memperkenalkan diri. “Oh, Qi Jing, kenapa kau datang?” Ai Yumei menggendong perutnya, turun menyambut, memperkenalkan pada Huang Shikui, “Ini teman sekelasku di sekolah normal Sanxing.” Yao Laomei berkata, “Aku sudah bertemu dengan Erke ini.” Ai Yumei pernah dengar tentang kelompok kerja yang masuk desa, juga mendengar Huang Shikui cerita tentang rapat anggota, tapi tak menyangka bertemu teman lama di rumah sendiri. Ia berkata, “Tak tahu kau tinggal di belakang, kalau tahu pasti kugelar kembali teman lama.”

Yao Laomei menempatkan Qi Erke di kepala ranjang, Ai Yumei mengenalkan suaminya, mengambil tiga mangkuk dari rak, meletakkan di ranjang, mengambil termos dari meja dan menuangkan air panas ke mangkuk. Saat menuang, tiba-tiba teringat masa-masa di kampus, saat janji bertemu dengan Qi Erke di hutan, suara Ai Yuhua mengingatkan, “Kakak, sudah cukup, tumpah!” Mengambil kain lap mengelap air yang tumpah, Ai Yumei tersipu, menyentuh jaket katun merah bermotif bunga kuningnya, “Airnya pas hangat, minumlah.” Qi Erke berkata, “Kebetulan aku dialokasikan kerja di desa, tak menyangka ditempatkan di regu kalian.” Ai Yumei mengiyakan, “Sungguh kebetulan, kalau tidak kita tak akan bertemu!”

Maka teman lama pun berbincang, bertukar cerita setelah lulus. Qi Erke bilang ia ditempatkan di sekolah dasar kabupaten sebagai wali kelas, baru-baru ini dipindahkan ke kantor dinas pendidikan kabupaten. Ai Yumei bilang dia jadi guru di sekolah dasar desa, sementara dipindahkan sementara kerja di kantin komune. Mereka mengenang masa tiga tahun di sekolah normal Sanxing, bercerita soal mendirikan klub sastra, suasananya hangat.

Qi Erke berkata, “Kau punya bakat sastra, terutama puisi yang bagus. Aku ingat kau yang memberi nama klub sastra itu!” Ai Yumei pun ingat masa itu, “Waktu itu, kami tanya kenapa nama itu, aku bilang dandelion adalah tanaman biasa di tanah hitam kita, tapi kuat dan tahan banting, tumbuh menghadapi dingin dan meraih matahari, bijinya terbang ke mana pun, walau tanahnya miskin tetap bisa berakar.” Qi Erke mengangguk pelan, “Benar, itu semangat dandelion yang tak mau biasa-biasa saja! Kita semua harus punya semangat seperti itu. Aku sudah baca seri puisi ‘Lagu Desa’mu, sangat hidup, masih terus menulis?” Ai Yumei tersenyum pahit, “Ah, sudut sastra ku hampir tumpul oleh hidup nyata, hanya sesekali bikin beberapa puisi buat mengisi waktu.” Ia menatap Huang Shikui, “Dia tidak mendukung, malah mengejek aku begadang menulis.” Huang Shikui tersenyum, “Petani ya harus kerja di ladang.” Qi Erke juga tersenyum, meluruskan, “Maksudnya bertani dan menulis sama-sama pekerjaan benar, petani mengolah tanah, panen padi, penulis mengolah jiwa, panen makanan rohani. Manusia perlu punya cita-cita, punya mimpi harus tetap bertahan.”

Setelah mendengar dua teman lama membahas sastra, Yao Laomei berkata, “Erke, kurasa kau datang untuk menggalang massa. Bukan karena aku di depan Huang menyenangkan hati, juga bukan berpihak pada ketua, jujur saja, Huang memang berani, bicara jelas, kerja cepat, sejak jadi ketua langsung membuka jalan, menghadapi masalah tanpa ragu. Aku kagum pada kemampuannya mengelola produksi! Tim dua Changqing berubah besar dalam setahun, perhitungan akhir tahun lalu, satu hari kerja dihargai satu koma dua yuan, termasuk satu yuan tanah dan dua puluh sen usaha sampingan, paling baik di antara empat tim, membuat anggota tim lain iri. Dari empat ketua tim, Huang termuda dan paling cerdas. Dalam manajemen dia punya cara sendiri, semua posisi dan tahap di tim diatur dengan rapi, perhatikan perasaan semua, anggota suka. Dalam produksi dan usaha dia pintar, semua urusan terencana dengan baik, terutama usaha sampingan, saat musim dingin sepi dia mengorganisir tim angkut ke kota cari kerja, menambah penghasilan tim. Anggota tim dua sangat beruntung punya ketua seperti dia! Kini terlihat, San Xizi benar mengenali orang berbakat, berani mengangkat pemuda seperti Huang. Kau minta laporkan masalah kader tim, aku tak bisa temukan apa-apa pada Huang.”

“Jangan ganggu kerjanya,” Huang Shikui berkata santai, “Periksa saja apa adanya, aku kerja rapi, tak takut. Kalau aku tak bermasalah, bisa berteman baik; kalau ada masalah, harus jelas batasnya.” Qi Erke berkata, “Aku hormati kader jujur, juga realistis. Kerja pasti sesuai perintah atasan, tapi saat memberi perlindungan akan ada batasnya untuk kader baik.” Yao Laomei berkata, “Waktu pertama kau bicara denganku, aku agak waspada, sekarang dengar penjelasanmu, aku rasa kau orang yang bisa dipercaya.” Huang Shikui dan Qi Erke semakin akrab mengobrol. Saat malam makin gelap, Qi Erke pamit, melihat Huang dan Yao hendak mengantar, ia berkata, “Kalian jangan ikut, biar temanku yang antar.”

Ai Yumei menggendong perut hamil mengantar teman lama ke gang tembok timur, Qi Erke bertanya, “Perutmu sudah besar, hampir waktunya melahirkan?” Ai Yumei mengiyakan, “Iya, beberapa hari lagi akan beristirahat.” Qi Erke berhenti, ragu-ragu, bertanya pelan, “Waktu kita lulus, aku batalin lamaran, bahkan kirim surat, kenapa kau tak pernah jawab?” Ai Yumei terkejut, “Kau benar-benar kirim surat? Aku tak pernah terima!” Qi Erke merenung macam-macam kemungkinan surat hilang, salah antar, atau dibuka dan dibuang orang lain.

Ai Yumei juga berpikir, kalau ia benar-benar menulis surat, tak mungkin tak terima, apakah karena ia batal menikah lalu tak ada alasan balas? Karena ia yang memulai, berarti benar kirim surat, jadi bagaimana bisa tak terima? Ah, buat apa dipikirkan, sudah masa lalu, tak perlu diperdebatkan! Ia menghela napas, “Aku sudah menunggu lebih dari sebulan, akhirnya putus asa, lalu aku menikah. Mungkin memang takdir, kita memang tak berjodoh!”

Bayangan Qi Erke menghilang dalam gelap malam, Ai Yumei menatap lama dengan perasaan kehilangan. Saat ia berbalik masuk rumah, bertemu Ai Shujun di pojok dinding.

“Orang itu teman sekelasmu?” tanya Ai Shujun.

“Kau dengar kami bicara?” tanya Ai Yumei.

“Kudengar, aku keluar buang air, dengar kau bicara dengan pria, jadi sembunyi di sudut.”

“Kami tidak ada apa-apa.”

“Jangan jelaskan, aku sudah paham. Aku cuma ingatkan, kau sudah berkeluarga, perut besar pula, harus jaga diri, jangan timbulkan pikiran macam-macam, kita tak sanggup repot!”

Mendengar nasihat penuh perhatian itu, Ai Yumei mengangguk berulang kali.