Bab Seratus Tiga Belas: Jejak Ujung Hitam

Di kedalaman Hutan Malam, seseorang duduk di bawah pohon dengan ekspresi ketakutan yang luar biasa.

Dia adalah Shuer, pria yang berhasil melarikan diri dari tangan Xiao Chen. Namun, saat ini, tidak ada sedikit pun kegembiraan di wajahnya karena berhasil selamat; justru, wajahnya penuh dengan kengerian. Di tangannya, ia menggenggam sebatang jarum hitam yang sangat tipis.

Awalnya, ia memang sudah berhasil melarikan diri dan berjalan sepanjang malam di dalam hutan. Sebagai seseorang yang terbiasa dengan Hutan Malam, ia yakin Xiao Chen tidak akan bisa mengejarnya, sehingga ia merasa cukup bangga. Namun, semakin jauh ia melangkah, semakin ia merasa ada yang tidak beres. Lehernya perlahan terasa mati rasa dan kekuatannya pun kian terkuras.

Ia akhirnya menyadari keanehan itu. Sambil meraba-raba lehernya, ia berhasil mencabut jarum hitam yang setipis bulu sapi tersebut.

"Racun!" Wajahnya seketika pucat. Ia teringat rasa perih seperti gigitan nyamuk di lehernya saat melarikan diri kemarin. Saat itu, karena panik, ia tidak memedulikannya. Namun sekarang, ia yakin jarum hitam itulah yang telah menembus lehernya. Menyadari dirinya telah diracuni, ia tidak terlalu panik dan segera meminum penawar racun yang ia beli dengan harga mahal dari seorang apoteker sihir bintang sembilan. Biasanya, penawar itu mampu menyembuhkan hampir semua jenis racun. Akan tetapi, yang membuatnya sangat ngeri adalah setelah dua jam berlalu, racun di tubuhnya tidak hanya tidak lenyap, tetapi justru semakin menyebar.

Ia membuka kerah bajunya. Terlihat jelas bahwa pembuluh darah di bahunya menonjol di permukaan kulit layaknya jaring laba-laba. Pemandangan mengerikan itu membuatnya semakin takut. Ia berusaha sekuat tenaga menggunakan berbagai cara untuk mengeluarkan racun tersebut. Sebagai seorang petualang, kemampuan meracik penawar adalah keterampilan wajib. Namun, apa pun metode yang ia gunakan, racun itu ibarat parasit yang melekat pada tulang, merayap perlahan namun pasti mengikuti aliran darahnya.

Kini, ia duduk di bawah pohon, menatap kosong ke arah dadanya. Jaring pembuluh darah hitam itu telah menyebar hingga ke bawah tulang selangkanya. Ia merasakan tubuhnya kian lemah, jantungnya berdegup kencang, dan nyawanya perlahan memudar. Sensasi ini membuatnya hampir gila.

"Xiao Chen! Xiao Chen! Aku pasti akan membunuhmu!" Shuer meraung dengan ekspresi buas yang bercampur dengan keputusasaan yang mendalam. "Aku akan mati, aku akan mati," gumamnya gemetar. Ia terus terombang-ambing di antara dua emosi ekstrem; sesekali terlihat ganas, sesekali ketakutan dan memohon belas kasihan. Mentalnya benar-benar terguncang.

Tiba-tiba, dedaunan di depannya bergerak. Sesosok bayangan hitam muncul di hadapannya. Tubuh Shuer tersentak. Saat mendongak, ia melihat seorang pria berpakaian hitam berdiri di depannya. Pria itu tanpa ekspresi, matanya dingin, dan seluruh tubuhnya memancarkan aura kegelapan yang kelam.

Pria itu berjalan mendekat, menatap Shuer sejenak, lalu tiba-tiba menghunus pedang panjang. Shuer refleks bergerak hendak melawan. Meskipun nyawanya di ujung tanduk, naluri untuk bertahan hidup masih ada; ia tidak ingin mati tanpa alasan. Namun, ia segera menghentikan gerakannya. Pria berbaju hitam itu ternyata hanya menggoreskan pedangnya ke tanah. Tak lama kemudian, serangkaian kata muncul di hadapannya:

"Apa yang kau teriakkan tadi? Xiao Chen, kau tahu Xiao Chen?"

Melihat tulisan itu, Shuer bingung. Namun, saat ia ragu-ragu, rasa sakit yang hebat menyerang. Ia menjerit sambil memegangi tangannya; ia mendapati ujung jari kelingkingnya telah terpotong. Lehernya terasa dingin, pedang pria itu kini berada tepat di lehernya dengan aura membunuh yang tajam.

"Aku akan katakan, aku akan katakan, aku tahu!" Shuer menahan dendam, lalu berteriak, "Xiao Chen! Aku bersamanya kemarin, dia ada di Hutan Malam ini!"

Pria berbaju hitam itu menatapnya, lalu mengangguk. Ia mengeluarkan gulungan dari balik bajunya dan meremasnya. *Syu!* Sebuah bola sihir melesat ke angkasa.

Tak lama kemudian, dedaunan di sekitar mulai berdesir. *Syu! Syu! Syu!* Beberapa pria dengan pakaian serupa berdatangan. Total ada sepuluh orang. Mereka mengepung Shuer. Pria yang pertama kali menemukan Shuer memberikan kode tangan, dan seketika, semua pria berpakaian hitam di sana memancarkan aura membunuh.

Mereka adalah Pasukan Pedang Hitam yang dikirim oleh Vincent. Sepuluh orang ini telah melacak Xiao Chen hingga ke Hutan Malam, namun hutan ini terlalu luas dan dipenuhi binatang buas. Mereka telah mencari selama berhari-hari tanpa menemukan jejak Xiao Chen. Namun tepat saat ini, pria berbaju hitam itu mendengar raungan Shuer yang menyebut nama "Xiao Chen".

"Bawa kami kepadanya," tulis pemimpin Pasukan Pedang Hitam yang memiliki garis perak di lengannya di atas tanah.

Shuer berteriak, "Dia masih di Danau Kabut Ungu kemarin, hari ini aku tidak tahu dia di mana!" Ia takut kelompok ini adalah rekan Xiao Chen; jika benar, ia benar-benar tidak akan memiliki tempat untuk mati. *Sret!* Sekali lagi pedang diayunkan, dan salah satu telinga Shuer jatuh ke tanah.

"Tunjukkan jalan, atau mati!" sang pemimpin menuliskan lima kata itu.

Shuer ketakutan. Orang-orang ini benar-benar gila dan tidak segan bertindak. Ia meraung, "Aku akan menunjukkan jalannya, tapi aku terkena racun, kalian lihat sendiri, aku sudah tidak punya tenaga!"

Pemimpin pasukan memberi isyarat, dan seorang pria berpakaian hitam segera maju, lalu membawa Shuer di bawah lengannya. "Tunjukkan arah, jalan!"

Shuer segera menunjuk ke satu arah. Pria berbaju hitam itu melesat. Angin kencang menerpa wajah Shuer. Ia terkejut menyadari kecepatan kelompok ini; sangat mengerikan! "Siapa sebenarnya mereka? Kekuatannya sangat kuat!" Shuer yakin setiap anggota kelompok ini memiliki kekuatan di atas bintang sembilan. Kuat, terlalu kuat. Pasukan seperti ini hampir tak terkalahkan di pinggiran Hutan Malam.

Sementara itu, Xiao Chen dan yang lainnya sedang berjalan di dalam hutan.

Setelah mendapatkan Bunga Cahaya Bulan, ujian kali ini dianggap sempurna. Ketiga gadis itu, melalui berbagai tempaan kejam di Hutan Malam, telah meningkatkan kekuatan mereka dengan pesat. Lebih penting lagi, pertumbuhan batin mereka membuat kepribadian mereka benar-benar berubah; mereka telah terlahir kembali, bukan lagi bunga di rumah kaca yang tidak pernah diterpa badai seperti di akademi.

Dipandu oleh Xiao Chen, mereka berjalan keluar mengikuti tanda sihir. Keluar dari hutan jauh lebih cepat daripada saat masuk. Dalam setengah hari, mereka telah menempuh lima puluh kilometer. Kini mereka berada sekitar tiga ratus kilometer di dalam Hutan Malam, dan butuh tiga hari lagi untuk benar-benar keluar.

Mereka tidak tahu bahwa beberapa kilometer dari sana, Shuer sedang membawa sepuluh anggota Pasukan Pedang Hitam menuju Danau Kabut Ungu. Kecepatan mereka jauh lebih tinggi. Sebagai pendekar pedang bintang sembilan, kecepatan mereka melampaui rata-rata, apalagi mereka menggunakan obat penambah kecepatan.

Hanya dalam waktu satu jam lebih, mereka tiba di Danau Kabut Ungu. Saat ini, kabut ungu yang biasanya menyelimuti danau sepanjang tahun sudah lenyap. Seekor ular besar berwarna hitam keunguan terombang-ambing di permukaan danau tanpa tanda-tanda kehidupan.

"Mati... Sanca Beracun Bunga Ungu itu benar-benar mati," wajah Shuer berubah drastis. Bahkan dirinya pun hanya bisa lari jika bertemu ular itu, namun Xiao Chen berhasil membunuhnya. Kelompok berbaju hitam itu melihat bangkai ular tersebut, dan wajah mereka yang sedingin es pun sedikit bergetar.

"Kemarin Xiao Chen ada di sini, tapi sekarang dia pasti sudah pergi," ujar Shuer yakin.

Anggota Pasukan Pedang Hitam berdiskusi lewat bahasa isyarat. Shuer tiba-tiba merasakan hawa dingin. Ia berteriak, "Aku tahu di mana dia, aku tahu!"

Anggota Pasukan Pedang Hitam berhenti berdiskusi dan menatapnya. Shuer harus menguatkan hatinya; ia tahu jika dirinya tidak berguna, ia kemungkinan besar akan dibunuh oleh kelompok berdarah dingin ini—itu adalah naluri yang ia dapatkan dari bertahun-tahun berpetualang. Ia menenangkan napasnya yang terengah-engah dan berkata, "Mereka berniat meninggalkan Hutan Malam. Aku tahu ke arah mana mereka akan pergi."

Itu hanyalah tebakan, namun tebakannya ternyata hampir tepat sasaran. Pasukan Pedang Hitam terdiam. Shuer menatap mereka dengan tegang. Sang pemimpin memberi isyarat, dan seorang pria berbaju hitam kembali membawa Shuer. Mereka terus berlari menuju arah keluar hutan sesuai petunjuk Shuer.

Setelah mereka pergi, Danau Kabut Ungu tampak kembali tenang. Namun, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa di bawah pulau di tengah danau, di dasar lubang dalam yang terhubung dengan dasar danau, gumpalan kabut ungu yang sangat pekat itu sedang bergetar dengan kecepatan yang luar biasa.

Xiao Chen dan yang lainnya tidak menyadari bahwa sekelompok pengawal elit berdarah dingin dari Kerajaan Venus sedang melacak mereka. Mereka masih berjalan dengan kecepatan normal menuju luar Hutan Malam. Sebelum malam tiba, mereka tiba di tempat yang datar dan terlindung dari angin, di samping sebuah aliran sungai kecil.

"Malam ini kita istirahat di sini, besok kita lanjutkan." Setelah menempuh seratus kilometer dalam sehari di lingkungan hutan yang begitu berbahaya, mereka semua sangat kelelahan. Ketiga gadis itu duduk beristirahat.

"Aku akan berburu binatang, daging kering kita sudah habis." Xiao Chen memegang Pedang Bayangan dan melesat ke dalam hutan. Tak lama, ia melihat seekor babi hutan belang sepanjang dua meter sedang mengorek tanah. Ia mendekat dengan lincah, lalu melompat. Cahaya pedang yang samar melintas di kegelapan, menusuk otak babi hutan itu, lalu Xiao Chen mundur dengan cepat. Babi hutan itu meraung liar, berlari beberapa langkah ke arah Xiao Chen, lalu tumbang dengan tubuh yang mengejang.

Xiao Chen tidak menyeret seluruh babi itu kembali; ia hanya memotong dua kaki belakangnya. Sesampainya di perkemahan, ketiga gadis itu sibuk membersihkan dan memanggangnya.

Setelah makan, ketiga gadis itu segera tertidur lelap. Xiao Chen justru merasa segar. Ia duduk bersila di atas batu gunung di dekat sana, menyerap energi bintang di bawah cahaya bulan yang redup. Perjalanan di Hutan Malam juga memberinya manfaat; latihan terus-menerus membuat kekuatannya semakin kuat. Tentu saja, dari luar tidak terlihat; kulitnya justru menjadi semakin halus, bahkan lebih mulus daripada kulit wanita.

Lapisan cahaya seperti minyak tampak di permukaan kulitnya; itu adalah tanda bahwa teknik pengerasan kulitnya hampir mencapai tingkat dasar. Jika diserap lebih dalam lagi, lapisan cahaya itu akan berubah menjadi selaput pelindung yang bahkan sulit ditembus oleh senjata tajam.

Sambil duduk tenang dan merasakan semesta, kesadaran Xiao Chen perlahan meluas. Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin dan kuat yang sedang mendekat ke arahnya.