Bab Tujuh Puluh Empat: Monster Laut Zaman Kuno

Setelah Bai Ou berhasil mengenai lawannya, ia tidak melanjutkan serangan, melainkan menarik kembali tangannya. Ia menyadari bahwa seluruh tenaganya telah pulih, tulang-tulang yang semula terasa seperti tercerai-berai kini seolah-olah telah kembali tersusun dengan baik. Ia pun bangkit dengan sigap.

Nie Tianhuan melemparkan pedang tempur dan belati logam yang tadinya digenggamnya ke arah Bai Ou.

Bai Ou memungut senjatanya, wajahnya menunjukkan kebingungan. Apa sebenarnya maksud Nie Tianhuan? Ia menangkapnya, membawanya ke tempat ini, namun kini membiarkannya bebas?

“Ayo, kita menyeberangi jembatan,” ucap Nie Tianhuan sambil melangkah menuju Jembatan Penyesalan itu.

Tiga orang yang semula berkumpul di tepi jembatan tampak ragu, namun begitu melihat Nie Tianhuan, mereka langsung berlarian menjauh, jelas takut kepadanya.

Nie Tianhuan sama sekali tidak memedulikan mereka, ia berjalan lurus ke tepi jembatan.

Bai Ou yang masih bingung mengikuti dari belakang, bertanya, “Tuan, bukankah katanya orang yang melintasi Jembatan Penyesalan akan jatuh ke bawah? Apakah Tuan yakin bisa melewati jembatan ini?”

Mata Nie Tianhuan berkilat aneh, ia tersenyum lebar, “Jadi kau sudah tahu? Kukira kau baru datang dan belum tahu apa-apa.”

Mendengar itu, Bai Ou langsung mengerti. Rupanya orang tua ini sengaja memanfaatkan ketidaktahuannya karena baru saja masuk ke Lembah Penyesalan, ingin menipunya agar menyeberangi jembatan.

Memikirkan hal itu, wajah Bai Ou berubah suram dan ia berhenti melangkah.

Nie Tianhuan menepuk-nepuk tangannya, “Nak, masih mau melawanku? Kalau aku mau membunuhmu, itu mudah saja. Atau mungkin kau lebih suka dimasak perlahan dalam air panas dan dagingmu disantap ramai-ramai?”

Bai Ou merasa ucapan itu masuk akal. Nie Tianhuan jauh lebih kuat darinya, membunuhnya bukanlah hal sulit. Bai Ou tahu ia tidak bisa melawan atau melarikan diri.

“Tuan, sebenarnya apa yang Tuan inginkan dariku? Seorang ksatria boleh mati, tapi tak boleh dihina.”

Nie Tianhuan tertawa kecil, “Karena itu, aku memberimu satu kesempatan: aku bisa langsung menangkapmu, mengiris dagingmu satu per satu, memasaknya sebagai lauk minuman. Atau kau menyeberangi jembatan sekarang, mungkin masih ada harapan. Jika pun harus mati, setidaknya matimu terhormat.”

Bai Ou berkata, “Benarkah lewat jembatan masih ada harapan? Bukankah semua orang yang menyeberangi jembatan akan jatuh ke sungai dan tenggelam?”

Nie Tianhuan menjawab, “Dari jauh, sungai ini tampak seperti gumpalan kabut, tertutup awan, siapa yang bisa melihat jelas? Tentang jatuh ke sungai, apakah benar mereka semua tenggelam, atau ada jalan lain, siapa yang pernah melihat sendiri? Anggapan orang luar bahwa jatuh ke sungai sama dengan mati, itu hanya persepsi saja. Lagi pula, dengan tubuhmu yang telah melewati tahap manusia biasa, apakah sungai biasa bisa menenggelamkanmu?”

Bai Ou merasa ucapannya masuk akal dan mengangguk, “Apakah Tuan menemukan rahasia tentang jembatan ini?”

Nie Tianhuan menjawab, “Bukan jembatannya yang bermasalah, tapi sungainya. Aku telah mengamati bertahun-tahun, memaksa banyak orang menyeberang, akhirnya aku menemukan sedikit kebenaran.”

Di antara rambut Nie Tianhuan yang kusut, matanya berkilat tajam, ia menatap sungai di depan dengan serius.

Bai Ou tahu ia tak bisa melarikan diri, kini ia menerima nasibnya dengan tenang dan bertanya, “Apa yang Tuan lihat?”

Nie Tianhuan perlahan menjelaskan, “Orang-orang bilang siapa pun yang menyeberangi jembatan akan jatuh tanpa alasan, seolah ada kekuatan gaib. Padahal, sebenarnya tidak ada hal supernatural, penyebab utamanya adalah sungai ini dihuni makhluk khusus.”

Nie Tianhuan menunjuk ke arah kabut yang menyelubungi sungai, “Bertahun-tahun aku memikirkan hal ini. Bertahun lalu, pernah ada seseorang yang berhasil keluar. Aku selalu berpikir, jika ada yang bisa keluar, berarti Lembah Penyesalan bukanlah tempat mati, masih ada jalan hidup. Kau tahu, apa nama kabut itu?”

Melihat Bai Ou menggeleng, Nie Tianhuan melanjutkan, “Itu disebut ‘udara miraj’, persis seperti yang tercatat dalam buku kuno: seperti kekacauan, seperti ilusi, bisa menampilkan istana di udara, bisa memperlihatkan berbagai pemandangan dunia, seolah waktu dan ruang di sana terdistorsi, segala fenomena dunia berulang di situ. Sebenarnya, penjelasan paling sederhana adalah ‘fatamorgana’.”

Bai Ou mendengarkan penjelasan Nie Tianhuan dan perlahan mulai memahami, “Jadi maksud Tuan, semua kekacauan dan pemandangan di ujung sana hanyalah ilusi?”

Nie Tianhuan menjawab, “Dalam kisah mitologi kuno, ada makhluk laut yang bentuknya seperti kerang raksasa, disebut ‘miraj’. Miraj mengeluarkan udara miraj, yang bisa memutarbalikkan ruang dan waktu, menyebabkan distorsi seperti fatamorgana. Sebenarnya, itu adalah semacam cangkang ruang.”

Bai Ou mendengarkan dengan serius, meski penjelasan Nie Tianhuan sulit dipahami bagi kebanyakan orang, ia kini mengerti bahwa yang dimaksud adalah makhluk bernama miraj, dan semua fenomena di depan disebabkan olehnya.

“Tuan ingin mengatakan bahwa di sungai ini ada kerang raksasa bernama miraj? Orang yang jatuh saat menyeberangi jembatan, semua akibat ulahnya?” Bai Ou berkata pelan; jika memang ada makhluk di sungai, sekuat apapun makhluk itu, pasti ada cara mengatasinya.

Nie Tianhuan menjawab, “Benar. Ia bisa menghembuskan udara miraj, setiap tarikan dan hembusannya, orang yang menyeberang dan terkena akan tersedot ke dalamnya. Dari luar, itulah yang menyebabkan orang yang menyeberang tiba-tiba jatuh.”

“Jadi, satu-satunya harapan adalah saat ia menghembuskan udara miraj.” Ucap Nie Tianhuan dengan penuh keyakinan.

Bai Ou berkata, “Hanya sesederhana itu? Tapi bertahun-tahun hampir tak ada yang berhasil lolos?”

Nie Tianhuan menjawab, “Miraj itu lebih sering sedang menghirup udara. Setelah cukup mengumpulkan udara, terbentuklah udara miraj di tubuhnya, baru ia menghembuskannya sekali. Tapi waktu menghembuskan sangat singkat, jadi sulit untuk memanfaatkan kesempatan yang amat jarang dan sebentar itu sebagai jalan lolos.”

“Jadi, Tuan ingin aku mencoba menyeberangi jembatan? Untuk membuktikan apakah dugaan Tuan benar?”

Kini Bai Ou benar-benar paham maksud Nie Tianhuan.

Nie Tianhuan tertawa kecil, “Benar. Berdasarkan pengamatanku, waktu miraj menghembuskan udara segera tiba. Aku ingin kau mencoba, apakah teoriku benar.”

Bai Ou bertanya, “Bagaimana jika salah?”

Nie Tianhuan mengangkat kedua tangannya dengan santai, “Kalau salah, kau akan jatuh ke Sungai Lupa, nasibmu tak diketahui.”

Bai Ou terdiam.

Nie Tianhuan menatapnya, matanya berkilat aneh, “Setidaknya ada setengah peluang untuk hidup. Kalau kau tidak mau, bukan hanya mati sekarang, aku jamin kau akan mati sangat mengenaskan.”

Bai Ou menatap Nie Tianhuan di depannya, tahu bahwa ucapan itu sungguh-sungguh.

Nie Tianhuan bukan hanya seorang yang telah melewati tahap manusia biasa tiga kali, tapi juga merupakan petarung yang sangat kuat di setiap tahapnya. Bai Ou benar-benar tidak punya peluang melawan Nie Tianhuan; membunuhnya hanya butuh sekejap.

Melihat Bai Ou diam, Nie Tianhuan berkata, “Nak, jangan takut. Selama kau mengikuti petunjukku, peluang hidupmu sangat besar.”