Bab Lima Puluh Empat: Menuju Ibu Kota Provinsi

“Kota Langit Sungai” adalah ibu kota Provinsi Selatan Su, sebuah kota besar yang ukurannya setidaknya lima kali lebih besar dari Kota Selatan. Provinsi Selatan Su terdiri dari tujuh belas kota, sebagian besar memiliki skala yang sebanding dengan Kota Selatan, hanya ada dua kota besar, satu adalah ibu kota provinsi yaitu Kota Langit Sungai, dan satu lagi adalah Kota Lautan Datar. Kota-kota lainnya hanya memiliki satu akademi, sedangkan Kota Langit Sungai dan Kota Lautan Datar masing-masing memiliki tiga akademi. Secara keseluruhan, tujuh belas kota di Provinsi Selatan Su memiliki dua puluh satu akademi.

Babak penyisihan kali ini diadakan di ibu kota provinsi, melibatkan dua puluh satu akademi tersebut, dan hanya akademi yang berhasil meraih juara pertama yang berhak mewakili provinsi dalam kompetisi nasional berikutnya. Kota Selatan berbatasan langsung dengan Kota Langit Sungai, hanya berjarak perjalanan satu hari. Demi menjaga stamina para siswa, mereka berangkat dengan menumpangi tiga kereta kuda secara terpisah.

Setibanya di ibu kota provinsi, Bai Ou menyadari bahwa kemegahan kota ini memang jauh melampaui Kota Selatan yang penuh dengan bangunan tua dan kumuh. Hampir di setiap sudut terlihat bersih dan rapi, bangunan pun tampak megah dan kokoh, benar-benar layak disebut sebagai pusat kekuasaan Provinsi Selatan Su. Zhang Lei membawa mereka langsung menuju Akademi Selatan Su. Akademi Selatan Su sejak dulu dikenal sebagai akademi dengan kekuatan paling unggul di provinsi ini, dan tahun lalu berhasil menjadi juara pertama se-provinsi, mewakili Provinsi Selatan Su di ajang nasional.

Hampir setiap tahun, kompetisi tingkat provinsi selalu digelar di Akademi Selatan Su. Dua akademi lainnya di Kota Langit Sungai adalah Akademi Negeri dan Akademi Langit Sungai, yang juga memiliki kekuatan besar meski masih sedikit di bawah Akademi Selatan Su. “Empat besar tahun lalu adalah Akademi Selatan Su, Akademi Negeri, Akademi Utama Lautan Datar, dan Akademi Langit Sungai. Akademi Selatan kita berada di urutan kedua dari belakang, hanya sedikit lebih baik dari Akademi Timur Negeri,” kata Zhang Lei.

Di dalam kereta kuda, Bai Ou duduk bersama Xia Mengru dan beberapa teman, mengobrol santai tentang kompetisi yang akan dihadapi. Bai Ou kini tahu bahwa dari lima peserta utama, selain dirinya dan Wang Fengyao, tiga lainnya adalah mahasiswa tingkat akhir, bernama Tao Wei, Fang Li, dan Li Haoran. Di antara mereka, Li Haoran sama seperti Wang Fengyao, berasal dari keluarga terpandang di Kota Selatan, dengan kekuatan besar yang katanya bahkan memiliki pengaruh luar biasa di seluruh Provinsi Selatan Su.

Li Haoran diketahui menaruh hati pada Wang Fengyao, konon sudah lama mengejar gadis itu, dan latar belakang keluarga mereka memang sepadan. Namun Wang Fengyao tampaknya tak tertarik, selalu menolak Li Haoran.

Sesampainya di Akademi Selatan Su, Bai Ou melihat bahwa akademi paling terkenal di provinsi ini tampak kuno dan anggun. Di pintu gerbang, para staf sudah siap menyambut mereka, mengatur tempat tinggal selama kompetisi. Dalam beberapa hari ini, siswa dari dua puluh lebih akademi akan tinggal di sini untuk mengikuti babak penyisihan dan menentukan pemenang.

Kompetisi ini tidak hanya menarik perhatian akademi, tapi juga pihak militer dan beberapa keluarga besar, yang datang untuk mencari bibit unggul, bahkan melakukan pemesanan jauh-jauh hari. Bisa dibilang, para peserta kompetisi kali ini mewakili tingkat tertinggi dari seluruh akademi di provinsi ini.

Beberapa hari berikutnya, Bai Ou dan teman-temannya tinggal tenang di tempat masing-masing, mengikuti arahan Zhang Lei untuk tidak keluar sembarangan agar terhindar dari masalah. Di sini, ibu kota provinsi jauh lebih rumit dibanding Kota Selatan. Bahkan Zhang Lei yang sudah berada di tingkat “Tiga Tahap Pelepasan Duniawi” pun bersikap sangat hati-hati.

Tiga hari kemudian, kompetisi antar akademi se-provinsi pun dimulai. Dua puluh satu tim akademi berkumpul di lapangan raksasa Akademi Selatan Su. Sekitar lapangan, lautan manusia memadati setiap sudut, sebagian besar adalah mahasiswa Akademi Selatan Su, juga ada siswa dari akademi lain serta masyarakat umum.

Di tribun utama, kursi penuh oleh para pemimpin Akademi Selatan Su, perwakilan militer, pejabat kota, beberapa tokoh keluarga besar, dan tamu undangan khusus. Kompetisi ini benar-benar mendapat perhatian dari berbagai pihak.

Pagi hari, digelar upacara pembukaan. Para pemimpin Akademi Selatan Su, perwakilan militer, dan pejabat kota bergantian naik ke panggung untuk memberi sambutan, kemudian dilanjutkan dengan perkenalan dan penampilan dua puluh satu tim akademi.

Setiap akademi mengirim sepuluh peserta, lima utama dan lima cadangan. Saat giliran Akademi Selatan, Bai Ou dan sembilan rekannya dipandu seorang mentor mengelilingi lapangan, melewati tribun utama untuk diperiksa oleh para tokoh penting.

Bai Ou merasa seperti sedang mengikuti lomba olahraga di dunia lamanya, hampir tertawa sendiri, karena memang mirip, hanya saja yang mereka pertandingkan bukan sepak bola, basket, atau lari, melainkan pertarungan. Para peserta juga saling memperhatikan satu sama lain, terutama tim-tim kuat.

Prestasi Akademi Selatan tahun lalu sangat buruk, seharusnya tahun ini perhatian dari penonton sangat minim, bahkan bisa dibilang tidak ada. Namun di luar dugaan, saat Bai Ou dan timnya tampil, sorak-sorai terdengar dari segala penjuru. Mereka mendapat banyak tepuk tangan, bukan karena kekuatan, tapi karena ada dua gadis cantik di tim.

Wang Fengyao dan Xia Mengru adalah idola di Akademi Selatan, dan bahkan di ibu kota provinsi, kecantikan mereka tetap luar biasa. “Hahaha, Kepala Akademi Zhang, apakah Akademi Selatan mengandalkan pesona wajah karena kurang kuat?” canda Wakil Kepala Akademi Ketiga Lautan Datar yang duduk di sebelah Zhang Lei. Ia mengenal Zhang Lei, tak kuasa menahan tawa.

Zhang Lei hanya tersenyum canggung, menghela napas, dan tidak menanggapi.

Tim-tim akademi lain tampil satu per satu, yang paling mendapat perhatian tentu saja tim Akademi Selatan Su. Mereka tampil terakhir sebagai penutup, dan begitu sepuluh orang muncul, langsung disambut sorak-sorai dari segala arah, karena sebagian besar penonton adalah siswa Akademi Selatan Su, mereka punya keunggulan sebagai tuan rumah.

Bai Ou diam-diam mengamati tim ini. Mungkin inilah lawan terkuat mereka kali ini.

Lima peserta utama berjalan di depan, perhatian Bai Ou tertuju pada mereka. Lima orang itu, tiga laki-laki dan dua perempuan. Di barisan terdepan adalah seorang pemuda berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, tampak penuh semangat dan sangat mencolok.

“Namanya Wu Zhao, siswa paling terkenal di Akademi Selatan Su, katanya sudah mencapai puncak tahap ‘Dua Tahap Pelepasan Duniawi’, tidak ada siswa lain di seluruh provinsi yang lebih kuat darinya, ia diakui sebagai siswa nomor satu provinsi,” bisik Wang Fengyao kepada teman-temannya, nada suaranya penuh kekaguman.

Hanya berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, sudah mencapai puncak ‘Dua Tahap Pelepasan Duniawi’, melebihi banyak mentor akademi, bahkan jika ia melangkah satu tahap lagi, bisa menjadi tokoh besar ‘Tiga Tahap Pelepasan Duniawi’, dan usianya belum genap dua puluh tahun, masa depannya benar-benar tak terhingga.