Bab 109 Mungkin Ini Satu-satunya Kesempatan Seumur Hidupku untuk Membalas Budi Tuan Kaisar

Tidak lama setelah Aaron pergi, Alice dan Grace tiba di ruang pribadi di lantai dua.

Alice menarik kursi dan mendudukkan Grace yang tampak malu-malu di sana. Baru kemudian ia menoleh ke arah Louis dan berkata, "Sudah lama menunggu, ya?"

Louis menggelengkan kepala. "Tidak juga, aku baru saja bertemu dengan seorang pria yang lucu dan humoris."

"Oh? Bagaimana ceritanya?"

Melihat tatapan penasaran dari Alice dan Grace, Louis pun menceritakan percakapannya dengan Aaron tadi. Grace tidak menunjukkan reaksi berarti, namun matanya tampak berbinar saat menatap Louis. Sebaliknya, Alice memasang ekspresi aneh.

"Berasal dari Kekaisaran Lokhi, salah satu dari tiga kekaisaran besar manusia, dan penganut Matahari Abadi?"

"Ada yang salah?" tanya Louis heran.

Alice meniru cara Louis menggunakan sumpit untuk mengambil iga sapi, lalu setelah mencicipinya dengan wajah puas, ia berkata, "Tentu saja aneh. Sebagian besar orang di Kekaisaran Lokhi sebenarnya tidak memuja dewa."

"Itu berkaitan dengan budaya dan adat istiadat Lokhi, serta sistem profesi lokal mereka."

"Tentu saja, bukan itu intinya."

Alice terus berbicara tanpa henti sembari menyantap makanannya. Saat Grace menyuapinya, ia justru mengambil bakpao kuah dan menyumpalkannya ke mulut Grace. Setelah menelan makanannya, ia melanjutkan, "Matahari Abadi telah gugur; itu adalah hal yang sudah diakui oleh sebagian besar penganut Gereja Matahari Sisa."

—Alice menusuk gulungan nori jamur.

"Gereja tanpa dewa tidak akan mendapatkan tanggapan atas doa mereka, apalagi untuk menapaki profesi pendeta."

—Alice menggigit ayam ketan.

"Matahari Abadi sudah terlalu lama jatuh. Gereja Matahari yang dulunya merupakan gereja terkemuka di benua ini kini berganti nama menjadi Gereja Matahari Sisa, itu sudah menjelaskan banyak hal."

—Alice melahap pangsit udang kristal.

"Tentu saja, ada beberapa orang yang tidak mau percaya. Mereka mungkin berpikir Matahari Abadi hanya menghilang, atau mungkin sedang menuju ke tempat-tempat yang belum pernah tersentuh oleh cahaya."

—Alice mengambil babat sapi.

(Alice: Aku makan, makan, dan makan!)

Louis mengangguk, lalu memanjatkan doa dalam hati untuk Aaron selama satu menit. Jika ini terjadi di Bumi, mungkin masih ada peluang untuk bangkit, tetapi di Benua Bintang di mana para dewa nyata keberadaannya, gereja yang tidak bisa mendapatkan tanggapan dari dewa bahkan tidak layak disebut sebagai gereja.

Dalam arti tertentu, para penganut Matahari Abadi yang masih mempertahankan Gereja Matahari Sisa itu cukup hebat. Namun, Louis tidak memikirkannya lebih jauh. Setiap orang punya nasibnya masing-masing, dan dia melihat Aaron bukanlah tipe orang yang terlalu ambil pusing soal itu.

Tiba-tiba, sumpitnya melesat ke arah potongan iga sapi terakhir. Alice yang juga mengincar iga yang sama menatapnya dengan senyum manis yang penuh arti.

"Caesar, kau pasti sudah mencuri makan sebelum kami datang, kan?"

Louis sedikit menekan sumpitnya, menarik iga itu ke arahnya, dan berkata dengan wajah datar, "Apa maksudmu mencuri? Itu terdengar kasar! Aku memakannya secara terang-terangan, lagipula kalian berdua saja yang lambat."

"Aku sudah mengatur waktu agar pas, tapi karena kalian baru memesan makanan sekarang, makanannya hampir saja dingin."

Alice juga baru pertama kali menggunakan sumpit, namun berkat kendali tubuhnya yang luar biasa, ia justru terlibat dalam pertarungan teknik bela diri melawan Louis melalui iga sapi tersebut. Dalam gesekan sumpit yang cepat, jika ada ahli Sembilan Pedang yang melihatnya, mereka akan menyadari bahwa benturan sumpit di antara keduanya samar-samar mengandung nuansa duel pedang.

—Bahkan itu adalah gaya dua pedang!

Pada akhirnya, Alice sedikit lebih unggul dan berhasil merebut iga sapi itu dari tangan Louis. Namun, setelah mendapatkannya, ia justru merasa hambar.

"Cih, tidak perlu kau mengalah."

Louis tertawa lebar hingga deretan giginya terlihat. "Tujuanku sudah tercapai."

—Sebenarnya, ia hanya ingin menguji kemampuan teknisnya melawan Alice dengan sumpit. Sekarang terlihat jelas bahwa perkembangannya sangat pesat. Dalam penggunaan teknik bela diri tingkat pertama saja, ia sudah melampaui Alice.

"Jadi, mengapa kalian baru datang sekarang? Apa yang terjadi?"

Grace yang merasa topik pembicaraan mengarah padanya, menjawab dengan suara pelan, "A-aku tidak berani masuk saat berada di bawah."

Louis tersadar. "Lain kali, minta saja pelayan untuk mengantarmu naik."

Grace menundukkan kepalanya semakin dalam. "M-mereka terlihat sibuk, dan di dalam juga... terlalu banyak orang."

Louis tidak menertawakannya, ia hanya berkata, "Ini salahku karena kurang mempertimbangkan situasi. Seharusnya aku mencari tempat yang lebih sepi."

Grace menggelengkan kepala dengan kuat. "Tidak apa-apa, Tuan Caesar sudah banyak membantu saya."

Barulah saat itu Louis teringat bahwa Grace berasal dari Padang Rumput Tulang Naga. Artinya, sebagian besar hidupnya dihabiskan di padang rumput yang jarang penduduknya. Ditambah lagi karena keluarganya melindunginya dengan sangat baik, interaksinya dengan dunia luar pun sangat minim. Sebelumnya di ibu kota, Grace bisa melakukan perjalanan dengan berlutut hanya karena keinginan kuat untuk menyelamatkan ayahnya, sehingga ia mengabaikan tatapan orang-orang. Namun sekarang setelah ia tenang kembali, ia kembali ke sifat waspada dan pemalu seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Namun, ia terpikir sesuatu yang janggal. "Tidak mungkin. Grace mungkin bisa dimaklumi karena dia memang bukan orang yang pandai bersosialisasi, tapi orang di sebelahmu itu tidak."

Louis merujuk pada Alice. Grace mungkin gugup, itu bisa dipahami, tapi Alice? Alice tidak membuat orang lain merasa gugup saja sudah merupakan hasil dari usahanya menahan diri.

Grace menunduk, tidak berani bicara lagi. Alice dengan santai berkata, "Aku sudah membawanya ke bawah dan memintanya naik duluan untuk menemuimu."

"Tapi kulihat pakaiannya sudah agak usang, jadi aku berniat mengambilkan satu set pakaian milikku yang sudah tidak muat lagi untuknya."

Alice menepuk setelan baju baru yang diletakkan di atas kursi. Baru sekarang Louis menyadari bahwa ukuran pakaian itu tampak kurang pas.

Ehem.

Melihat sekilas saja sudah terasa ukurannya jelas terlalu kecil. Sebagai perumpamaan—hanya perumpamaan—jika si kecil adalah "bakpao kecil", yah, itu mungkin terlalu menghina, tapi setidaknya itu adalah ukuran "tidak cukup". Istri utamanya memiliki bentuk tubuh standar yang paling ia sukai di kehidupan sebelumnya. Grace sedikit lebih besar, tapi tetap tidak bisa menandingi kemurahan hati Alice.

Bentuk tubuh Alice sebenarnya tidak seperti bentuk tubuh yang seharusnya dimiliki oleh seorang prajurit. Louis merasa bentuk tubuh itu justru menghambatnya. Louis tidak tahu bagaimana orang-orang belajar bela diri di kehidupan sebelumnya, tapi setelah berlatih Sembilan Pedang di Enser, ia sadar bahwa bentuk tubuh memberikan pengaruh yang sangat besar terhadap latihan ilmu pedang. Alice... mungkin lebih parah lagi dampaknya.

Dan pakaian di atas kursi itu tampak lebih sederhana, konservatif, dan ukurannya tidak pas. Itu tidak terlihat seperti gaya Alice. Hanya saja, Louis tidak terlalu peka terhadap hal semacam ini, sehingga saat Alice masuk tadi, ia bahkan tidak menyadari masalahnya.

"...Aku pikir dia sudah naik menemuimu, tapi ternyata saat aku kembali, dia masih duduk dengan patuh di bawah sambil menunggu."

Grace sudah terlalu malu untuk mengangkat kepalanya. Ia tidak bisa menahan diri untuk mengingat kejadian sebelumnya. Setelah ayahnya menghilang, ia selalu khawatir akan keselamatannya. Untuk itu, ia mengeluarkan semua uang yang ia tabung selama bertahun-tahun, berniat menyewa petualang untuk mencari ayahnya jika ia tidak kembali.

Saat kecemasannya memuncak, ia bertemu dengan Kelompok Kucing di Bawah Bulan yang datang ke Padang Rumput Tulang Naga. Orang-orang di kelompok itu semuanya orang baik. Meskipun Nona Alice selalu membawa senyuman seperti wanita jahat, meskipun Tuan William hampir selalu tidak banyak bicara, dan meskipun ia bahkan tidak pernah melihat wajah asli Tuan Caesar saat itu.

Namun, di dalam hatinya selalu tersimpan rahasia yang hanya diketahui oleh orang tuanya: Ia bisa merasakan sikap orang lain terhadap dirinya. Baik, jahat, nafsu, perlindungan, simpati, benci... Meskipun tidak bisa merasakannya dengan sangat jelas, Grace memang memiliki kemampuan bawaan seperti itu.

Saat itu, justru karena ia tidak merasakan niat jahat dari anggota Kelompok Kucing di Bawah Bulan, ia memberanikan diri membuka pintu untuk mereka. Saat itu, ia diam-diam paling memperhatikan Tuan Caesar. Ia tidak mengerti emosi Tuan Caesar. Itu tampak seperti kemarahan dan ketidakpuasan yang tak terkatakan, namun bercampur dengan lebih banyak niat baik dan simpati. Emosi seperti itu biasanya hanya ia rasakan pada ayahnya saat emosinya sedang tidak stabil.

Meskipun ia heran mengapa Tuan Caesar memiliki emosi seperti itu, kejadian selanjutnya membuktikan bahwa pria itu memang membantunya. Terutama saat ayahnya kembali dengan selamat setelah beberapa hari menghilang, rasa terima kasihnya mencapai puncaknya. Hanya saja, Tuan Caesar selalu suka menggodanya, sungguh jahil. Namun, Grace tidak membenci perasaan itu. Ia justru berpikir, "Apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu Tuan Caesar? Akan lebih baik jika itu adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan olehku!"

Tepat saat ia berpikir demikian, kabar dari ibu kota mengenai Tuan Caesar datang. Ia mengirim surat yang menyatakan bahwa ia melihat potensi dalam diri Grace, dan kebetulan ada satu hal yang mungkin membutuhkan bakat tersembunyi dalam dirinya. Sebagai kompensasi, ia bersedia memberikan kesempatan untuk belajar di Akademi Saint Louis.

Saat mendengar berita itu, meskipun merasa sedikit malu, hatinya bersorak kegirangan. Ini mungkin satu-satunya kesempatan baginya untuk membalas budi Tuan Caesar. Jadi, ia setuju tanpa ragu.

Tidak lama kemudian, ia bertemu dengan Nona Alice yang datang menjemputnya ke ibu kota. Setelah naik kereta, Nona Alice memberitahunya bahwa meskipun sebagian besar siswa di Akademi Saint Louis adalah orang normal, selalu ada orang jahat di mana-mana. Ia khawatir Grace akan dipandang rendah di akademi karena pakaiannya yang usang, jadi ia berencana pulang untuk mengambil pakaian lamanya untuk diberikan kepada Grace.

Namun, yang tidak diketahui Nona Alice adalah bahwa Grace bisa merasakan emosinya. Itu adalah aroma kebohongan! Grace segera menyadari bahwa pakaian yang disebut "pakaian lama" itu sebenarnya adalah pakaian baru yang dibeli Nona Alice. Memahami hal itu, ia merasa terharu sekaligus tidak tahu bagaimana harus membalasnya.

Saat berdiri di depan Restoran Meyer, ia mendapati ada banyak orang di dalam, sehingga ia semakin tidak berani masuk. Saat ia sedang menunggu dengan cemas di dekat taman bunga, ia merasakan hawa panas yang tak terlukiskan muncul di lantai atas. Ia tidak bisa menggambarkan perasaan seperti apa itu. Rasanya... seolah-olah ada matahari kecil yang muncul di loteng.

Saat ia sadar kembali, ia melihat matahari kecil itu keluar dari loteng. Begitu melihatnya untuk pertama kali, [matahari kecil] yang mengenakan baju zirah besi itu menatapnya dengan ekspresi terkejut. Ia sepertinya ingin mengatakan sesuatu, namun sedetik kemudian ekspresinya berubah dan ia berbalik pergi.

Tak lama setelah ia pergi, Nona Alice datang dengan kereta.

"Grace, kenapa kau belum naik?"

Mendengar itu, wajahnya memerah karena malu. Untungnya, Nona Alice tidak banyak bicara dan langsung membawanya naik. Melihat Tuan Caesar lagi membuatnya sangat senang, dan ia selalu ingin mengatakan sesuatu padanya. Namun, ia terlalu malu untuk membuka mulut, jadi ia memilih bersembunyi di sudut dan diam.

"Tunggu saja sampai Tuan Caesar membutuhkan bantuanku."

"Ah, dia melihat ke arahku!"

...

"Grace, aku punya teman yang sangat akrab di Akademi Saint Louis, sampai-sampai kami bisa berbagi celana."

"Namanya Louis Charles Julius. Jika kau menemui masalah di akademi, kau bisa mencarinya. Dia pasti akan membantumu jika ia bisa."

Louis menepuk baju zirahnya, mengacungkan jempol, dan pergi begitu saja meninggalkan Grace yang tampak bingung seperti anak hewan yang ditinggalkan. Alice sepertinya memikirkan sesuatu dan tersenyum licik, bahkan saat melihat ekspresi bingung Grace, ia hanya mengusap wajahnya tanpa berkata apa pun.

Sesaat kemudian, Louis yang telah melepas baju zirahnya akhirnya merapikan pakaiannya yang agak berantakan dan kembali ke depan kereta. Grace memiringkan kepalanya, menatap Louis dengan bingung.

Louis terbatuk dan memasang senyum ramah. "Dua wanita, atas amanat dari saudara seperguruan saya, Gaius Julius Caesar, mulai saat ini saya akan menemani kalian dalam perjalanan ke Akademi Saint Louis."

Mata kecil Grace membelalak penuh kebingungan. Ia sepertinya tidak memahami situasinya.

"Tuan Caesar..."

"Anda salah orang, tolong panggil saya Louis."

"Tapi Anda jelas adalah Cae..."

Louis tersenyum sambil mencubit pipi Grace, memperlihatkan taringnya yang tajam. "Nona Grace, saya Louis."

"Tuan... Tuan Louis."

Grace tiba-tiba tersadar. Ia teringat gosip yang didengarnya dari sesama penggembala domba tentang adik petani tetangga dan istri si petani yang melakukan hubungan suami istri di atas rumput. Konon, adik petani itu saat itu berkata dari belakang, "Kakak ipar, jangan menoleh, ini aku, suamimu."

Sebuah lampu kecil menyala di atas kepala Grace. "Ternyata Tuan Caesar juga suka menyamar menjadi orang lain?"

"Grace, mulai hari ini kita adalah teman sekelas."

Alice tersenyum seperti rubah licik. Louis sebenarnya ingin menunjuk dirinya sendiri dan berkata "Akulah teman sekelasmu". Bagaimanapun, ia dan Alice sama-sama siswa jurusan Sembilan Pedang, hanya saja Alice berada di Kelas 7 Pedang Penghukuman Langit, sementara ia di Kelas 3 Pedang Jalur Militer. Sebaliknya, Grace berada di jurusan Suster Tempur di bawah naungan departemen pendeta.

Hubungan antara kedua wanita itu tidak sedekat hubungan Louis dan Alice. Namun, melihat Alice yang memutar bola mata ke arahnya saat membelakangi Grace, Louis malas untuk bicara banyak.

"Aku akan pergi ke kantor jurusan Sembilan Pedang dulu, Olivia sepertinya punya rencana lain."