Bab Tujuh Puluh Tiga: Kepergian

Tak seorang pun tahu sudah berapa lama daratan ini berdiri, namun semua orang mengingat bahwa sejak saat Sang Maha Agung Kemuliaan Bela Diri muncul, perkembangan daratan ini melesat jauh melampaui generasi-generasi sebelumnya. Sejak teori "Menghormati Bela Diri dan Menguasai Jalan" diajukan olehnya, segenap daratan mengalami perubahan luar biasa.

Kini, pusat peradaban, ekonomi, dan politik daratan berpusat pada "Benteng Agung Bela Diri", yang dikuasai oleh keturunan Sang Maha Agung. Sementara itu, delapan keluarga besar yang merupakan keturunan dari delapan murid utama Sang Maha Agung membentuk "Delapan Gerbang Jalan Penguasa", bertugas membantu Benteng Agung dalam mengelola daratan.

Karena disebut "gerbang", tentu ada makna menjaga dan menguasai, sehingga masing-masing keluarga menguasai satu wilayah daratan, menempati delapan penjuru dengan Benteng Agung di pusat.

Keluarga Nangong sendiri terletak tepat di utara, wilayah yang keras dan berpenduduk jarang, menjadikannya tanah paling tandus di antara Delapan Gerbang. Kelangsungan keluarga hanya bergantung pada keahlian mereka dalam kerajinan logam, dan Benteng Agung pun memberikan berbagai kemudahan sebagai kompensasi, sehingga usaha keluarga Nangong dapat berkembang di seluruh penjuru daratan.

Pada malam itu juga, Xiao Ran memutuskan meninggalkan keluarga Nangong dan menuju "Ibu Kota Taman Pengasuh" seperti yang disarankan Tao Qing. Begitu melewati wilayah salju di utara, mengikuti jalan utama, dalam waktu setengah bulan mereka pasti akan tiba. Sedangkan "Istana Renungan Mendalam" yang dijanjikan Nangong Cheng berada di timur, rutenya memang harus melewati "Ibu Kota Taman Pengasuh" di timur laut.

Ling Er, yang telah disalahpahami oleh Nangong Ningshuang, tidak mungkin bertahan lagi di keluarga Nangong, apa pun yang terjadi, ia harus ikut bersama Xiao Ran. Apalagi, Ling Er pernah menyelamatkan nyawa Xiao Ran, sehingga sulit bagi Xiao Ran menolak permintaannya. Akhirnya, dengan berat hati Xiao Ran membawa Ling Er pergi.

Wilayah utara daratan terkenal dengan cuaca buruk, sebagian besar wilayahnya tertutup salju sangat tebal, banyak daerah rawan longsor salju yang dapat menelan seluruh iring-iringan tanpa bekas.

Keluarga Nangong memiliki satu jalan khusus yang selalu dibersihkan dari salju, memastikan kelancaran arus barang keluar masuk. Namun, setelah musibah besar terjadi, jalan utama itu diperketat penjagaannya dan ditutup, bahkan barang dagangan pun tidak diizinkan lewat.

Xiao Ran dan Ling Er pun terpaksa berjalan kaki menembus salju agar bisa keluar dari tanah keluarga Nangong. Perjalanan ini penuh bahaya, bahkan Xiao Ran pun cukup kewalahan. Ia sudah mengingatkan Ling Er agar mengurungkan niatnya mengikuti dirinya.

Namun Ling Er tetap bersikeras, berkata, "Kalau kau memang tega membiarkan aku, penyelamat nyawamu, mati di tengah salju, silakan saja tinggal aku di sini, biar aku dimakan serigala, macan, atau harimau yang tak berhati."

"Di salju begini mana ada harimau?" tanya Xiao Ran heran.

"Tak perlu kau urus, pokoknya semuanya binatang buas tak berhati," jawab Ling Er dengan nada kesal.

Xiao Ran hanya tersenyum—ia paham Ling Er sedang menyindir dirinya. Jelas, jika ia benar-benar meninggalkan Ling Er, dialah yang layak disebut binatang.

"Kalau begitu, kau tinggal saja di sini, pasti takkan dimakan serigala atau macan," Xiao Ran masih berusaha meyakinkan.

"Jadi, kau benar-benar mau tinggalkan aku di salju untuk dimakan serigala dan macan?" Mata Ling Er membelalak tak percaya.

Xiao Ran memang bukan orang yang pandai berdebat. Ditanya begitu, ia merasa pembicaraan melenceng, buru-buru berkata, "Kapan aku bilang mau meninggalkanmu untuk dimakan serigala dan macan? Itu tadi perkataanmu sendiri."

"Waaa... sudah berbuat, masih tak mau mengaku, sungguh lebih buruk dari binatang. Mungkin lebih baik aku mati sekarang saja," Ling Er langsung menangis tersedu, membuat Xiao Ran bingung dan tak tahu bagaimana menenangkannya, mulutnya pun hanya terbata-bata.

Lao Chen yang pura-pura tidur di samping mereka, diam-diam tertawa mendengar percakapan itu. Ia berpikir, gadis Ling Er ini benar-benar hebat, bahkan Xiao Ran yang biasanya dingin pun dibuatnya kelabakan. Meski ia tidak melihat langsung, membayangkannya saja sudah cukup membuatnya geli, hingga ia tak kuasa menahan tawa.

Mendengar Lao Chen tertawa, Xiao Ran segera mencari alasan untuk mengalihkan pembicaraan, "Lao Chen, kau sudah bangun?"

"Belum, masih tidur. Silakan lanjutkan," Lao Chen tetap berpura-pura tidur, sama sekali tak peduli.

Xiao Ran jadi kesal, sadar Lao Chen sengaja menggodanya. Melihat Ling Er masih menangis, ia akhirnya berkata dengan jengkel, "Baiklah, baiklah, kau ikut denganku."

Ling Er langsung tersenyum lebar, wajahnya berseri-seri seperti bunga yang baru mekar.

Xiao Ran menghela napas dan berkata, "Tapi sebelumnya, kalau nanti kau tak kuat, jangan salahkan aku..." Namun sebelum kalimatnya selesai, ia sudah melihat Ling Er bersiap-siap kembali menangis, sehingga ia pun tak melanjutkan. Kepada Lao Chen ia berkata, "Masih sekitar satu jam lebih sebelum fajar, kami akan berangkat sekarang. Jaga dirimu baik-baik."

Lao Chen tetap membelakangi mereka, "Aku hanya tahu makan dan tidur, siapa tahu nanti saat terbangun, kau sudah datang menjemputku. Tenang saja."

Xiao Ran hanya tersenyum tipis, lalu berkata kepada Ling Er, "Cepatlah bersiap, kita akan berangkat."

Ling Er pun tertawa kecil, segera mengambil buntalan kecil yang sudah ia siapkan di luar pintu dan menggantungkannya di bahu, "Ayo, kita berangkat." Ia jelas sudah yakin sejak awal bahwa Xiao Ran pasti akan mengajaknya, maka ia telah mempersiapkan segalanya sejak pagi.

Xiao Ran sendiri tak membawa banyak barang, hanya menggantungkan pedang di pinggang dan membawa bekal yang disiapkan Lao Chen dan yang lain. Saat langit belum sepenuhnya terang dan salju mulai reda, mereka meninggalkan keluarga Nangong.

Sepanjang perjalanan, Xiao Ran memimpin Ling Er; jika ia bilang berjalan, mereka berjalan; jika ia bilang istirahat, mereka istirahat. Awalnya, Xiao Ran mengira Ling Er sebagai perempuan pasti takkan sanggup menahan beratnya perjalanan, pasti akan mengeluh dan menyalahkan keadaan. Namun setelah berjalan beberapa hari, ternyata Ling Er hanya bercanda atau menyindir Xiao Ran saat cuaca bersahabat, selebihnya ia tak pernah mengeluh, bahkan tidak sekali pun berkata, "Aku lelah, istirahat dulu." Xiao Ran pun diam-diam kagum pada keteguhan hati Ling Er yang bahkan melampaui laki-laki.

Menurut peta yang diberikan Lao Chen, mereka telah menempuh sebagian besar perjalanan; tinggal dua hari lagi berjalan, mereka akan keluar dari wilayah salju ini. Namun pada siang hari itu, badai salju tiba-tiba muncul. Ling Er menutupi wajahnya dengan topi, berusaha menahan dingin, namun tetap saja tubuhnya menggigil, meski ia tidak mengeluh sepatah kata pun.

Xiao Ran yang melihat keadaan itu segera menanyakan keadaannya, namun Ling Er tetap berkata, "Tidak dingin." Padahal wajahnya sudah membiru dan tubuhnya kadang gemetar, tanda-tanda hawa dingin mulai merasuk.

Xiao Ran mengira Ling Er mungkin punya alasan lain, jadi ia tidak mempermasalahkan dan tetap melanjutkan perjalanan.

Tak lama kemudian, Xiao Ran menunjuk ke depan, "Setelah melewati bukit kecil itu, kita bisa beristirahat di baliknya, menunggu badai salju reda sebelum melanjutkan perjalanan."

Badai salju hari itu jauh lebih hebat dari biasanya, sehingga Xiao Ran harus menggunakan tenaga dalam untuk meneriakkan suara agar Ling Er bisa mendengarnya.

Ling Er sendiri sama sekali tidak memiliki dasar ilmu bela diri, berjalan di salju saja sudah luar biasa berat baginya, apalagi harus bicara seperti Xiao Ran. Ia hanya mengangguk, lalu berusaha tetap mengikuti dari belakang.

Benar saja, seperti prediksi Xiao Ran, di balik bukit kecil itu angin dan salju terasa lebih ringan. Mereka pun memutuskan beristirahat sejenak di sana. Xiao Ran lalu mengeluarkan "pelindung angin" dari ranselnya—semacam tenda kecil yang mudah dipasang, cukup dibuka lalu bisa digunakan berlindung dari angin dan salju.

Pelindung itu terbuat dari baja ringan, desainnya cerdik namun cukup berat, sehingga hanya Xiao Ran yang bisa membawanya, dan jumlahnya hanya satu. Jika hendak beristirahat atau tidur, mereka harus berbagi ruang sempit di dalamnya.

Beberapa hari terakhir, karena siang hari mereka harus berjalan cepat, waktu istirahat sangat sedikit. Begitu berbaring, kelelahan segera menguasai tubuh hingga mereka lekas tertidur. Maka, meski pemuda dan gadis itu tidur berdekatan selama beberapa hari, tak pernah terjadi hal yang melanggar tata krama, bahkan bisa membuat orang heran karena kedisiplinan mereka.

Begitu berbaring di dalam pelindung angin, Xiao Ran langsung merasa ada yang tak beres dengan Ling Er. Wajahnya pucat, bibirnya membiru, dan saat disentuh, tubuhnya sedingin es—tanda jelas hawa dingin sudah merasuk ke dalam tubuhnya, hingga ia pun mulai tertidur dalam keadaan setengah sadar.