Bab Sembilan Puluh Enam: Tingkat Delapan Seni Bela Diri Keruh

“Sebutkan namamu.”
“Xiao Ran.”
“Tes terakhirmu berada di tingkat apa?”
“Aku tidak tahu, belum pernah mengikuti tes.”
“Hmm... jadi ini pertama kalinya kau dites?”
Orang yang bertugas sebagai pengawas ujian, duduk di samping dengan tampang serius, membuka buku catatan, lalu menuliskan nama Xiao Ran sebelum berkata, “Letakkan kedua tanganmu di atas Batu Penyalur Energi ini, salurkan energi dalammu, dan jika ruang bola di dalamnya sudah penuh, hentikan penyaluran.”
Xiao Ran meneliti dengan saksama ke dalam batu transparan setinggi dada itu, dan benar saja, ia melihat sebuah bola kecil, bahkan ukurannya tak sampai setengah kepalan tangan, dan di sekelilingnya menjulur banyak serat transparan.
Melihat Xiao Ran masih asyik memperhatikan Batu Penyalur Energi itu, sang pengawas menjadi tak sabar, “Apa yang kau tunggu? Tak pernah lihat Batu Penyalur Energi, ya? Dasar kampungan.” Ia menunjuk antrean panjang di belakang, “Tak lihat banyak orang menunggu giliran? Cepat!”
Memang, para penguji ini setiap hari terjebak dalam rutinitas membosankan, sehingga sifatnya pun mudah tersulut emosi. Mendengar Xiao Ran belum pernah ikut tes, berdasarkan pengalamannya, di daratan ini hampir di mana-mana ada Batu Penyalur Energi. Hanya pendekar dari desa terpencil saja yang belum pernah melihatnya, apalagi dites. Ia pun langsung menyimpulkan asal usul Xiao Ran sangat rendah.
Semua yang mengantre di gerbang untuk tes ini adalah pendekar dengan tingkat di bawah Tingkat Sembilan Prajurit Murni, kebanyakan justru baru Tingkat Awal Prajurit Murni. Bagi yang tampak tangguh, penguji paling hanya memasang wajah masam, tak sampai menghina.
Tapi untuk mereka yang datang dari desa kecil, biasanya kemampuannya pun cuma sebatas Tingkat Satu Prajurit Rendah. Sepanjang hidup pun mungkin tak akan naik kelas. Datang ke Ibu Kota Fu Yuan, menunggu tes dengan penuh harap, melepas senjata saat masuk kota—semua itu demi nasib baik, siapa tahu menarik perhatian bangsawan, lalu bisa mengabdi dan mendapat keberuntungan besar.
Belum lagi, para penjaga keamanan di sini kebanyakan juga cuma di bawah Tingkat Sembilan Prajurit Murni, tapi tuan mereka adalah walikota Fu Yuan. Jika dibandingkan dengan pendekar rendahan yang tak punya tuan, cukup lihat saja perlengkapan dan seragamnya, sudah tampak perbedaan perlakuan yang jelas.
Hal ini sangat dipahami oleh para penjaga yang setiap hari bertugas mengetes ratusan orang, mereka tahu betul semua hitung-hitungan di benak para peserta tes.

Xiao Ran mendengar hinaan itu, sedikit banyak menyadari kalau jawaban sebelumnya membuat dirinya diremehkan. Walau ia tidak tahu pasti tingkat kemampuannya, selama ini di Keluarga Nangong, ia sudah mengalahkan banyak ahli, bahkan salah satu dari Empat Pedang Nangong, yakni Pedang Hati, bisa ia tewaskan hanya dengan satu jurus. Setidaknya, ia yakin sudah mencapai Tingkat Prajurit Jelas, tapi seberapa jauh dari Tingkat Prajurit Cemerlang, ia ingin membuktikan lewat Batu Penyalur Energi ini.
Ia pun berniat, jika hasil tesnya melebihi Tingkat Sembilan Prajurit Murni, biar si penghina itu tak bisa berkata apa-apa. Maka ia tidak memperpanjang urusan, menempelkan kedua tangannya pada batu dan mulai menyalurkan energi dalamnya.
Benar seperti dugaannya, serat-serat transparan itu menjadi jalan masuk untuk energi dalam. Aneh, biasanya energi dalam tak berwarna dan tak berbentuk, tapi begitu masuk batu, perlahan menampakkan warna.
Ia memandang lekat-lekat, dan energi dalamnya tampak abu-abu, kental dan berat seperti raksa, perlahan mengisi ruang bola di tengah. Karena ruangnya kecil, hanya sebentar saja sudah penuh.
Begitu Xiao Ran melepaskan tangannya, penguji langsung mengintip ke dalam, menilai tingkatannya dari warna dan kerapatan energi itu.
Xiao Ran sedikit bingung, apakah tes sesederhana ini? Hanya melihat energi dalam, sudah bisa tahu tingkat kemampuan?
Saat ia bertanya-tanya, penguji itu setelah melihat batu, malah mencebik sambil menggeleng, menatap Xiao Ran dengan penuh ejekan, dan sambil menulis di buku catatan, ia mendesah, “Bertahun-tahun aku di sini, baru kali ini lihat ada yang setingkat Prajurit Keruh ikut tes. Dengan kemampuan seperti ini, masih berharap ada bangsawan yang tertarik padamu? Konyol sekali, hahaha...”
(Abu-abu untuk Keruh, hijau untuk Murni, biru untuk Jelas, emas untuk Cemerlang, hitam untuk Agung)
Orang-orang yang mendengar penguji itu langsung tertawa terbahak-bahak.

“Apa aku tak salah dengar? Ada juga yang setingkat Prajurit Keruh. Anakku yang belum genap sepuluh tahun saja cuma terpaut empat tingkat di bawahnya, hahaha...”
“Hei, dia juga baru belasan tahun. Masih lebih baik dari anakmu, kan?”
“Tingkat Delapan Prajurit Keruh, setidaknya berusahalah sampai jadi yang terkuat. Bukankah ada pepatah, lebih baik jadi kepala ayam daripada ekor naga? Setidaknya di tingkat sembilan, masih bisa dibilang jagoan di kelas Keruh.”
“Anak itu, jangan-jangan cuma bisa teknik pernapasan dasar saja, belum pernah belajar ilmu dalam yang benar, makanya cuma di tingkat Keruh.”

Di tengah cemoohan itu, ternyata ada juga yang jeli melihat inti masalah—memang benar, ilmu dalam Xiao Ran hanyalah teknik pernapasan dasar, belum pernah belajar ilmu inti sesungguhnya.
Batu Penyalur Energi ini menilai dari kualitas energi dalam, meski tak selalu akurat, tapi memang butuh energi dalam berkualitas tinggi agar tingkat kemampuan pendekar bisa naik (seperti mobil, semewah apa pun, tanpa bensin yang cukup dan berkualitas, tetap tak jalan).
Tingkat Delapan Prajurit Keruh?
Xiao Ran seakan tak bisa menerima hasil tes itu. Dihadapi ejekan banyak orang, wajahnya menjadi dingin, dan ia berseru keras, “Jadi apa kalau aku tingkat Delapan Prajurit Keruh? Siapa yang tak terima, silakan coba lawan aku!”
Seruan itu langsung membuat suasana jadi senyap, banyak yang memandangnya dengan tatapan dingin. Tak sedikit yang menahan tawa, tak mau menyahut bukan karena takut, tapi ada alasan lain.
Terutama lelaki besar yang tadi berdiri di belakang Xiao Ran, makin sulit menerima kenyataan bahwa Xiao Ran hanya setingkat Prajurit Keruh, padahal ia sendiri setidaknya Tingkat Enam Prajurit Murni. Ia tadi sampai ketakutan oleh bocah seperti itu. Ia benar-benar tidak habis pikir: Sialan, orang ini jelas tak punya kemampuan tinggi, dari mana datangnya rasa percaya diri dan sikap jagoannya, apa dia bodoh?
Walaupun Xiao Ran menantang terang-terangan, tak ada satu pun yang naik meladeninya. Bukan karena takut pada Prajurit Keruh, melainkan karena khawatir jika membuat keributan di gerbang kota, bisa-bisa mengundang penjaga dan menimbulkan masalah besar.
Di sisi dalam gerbang, Ling Er juga melihat keributan itu, dan ketika mendengar Xiao Ran berseru, ia tahu pasti telah terjadi sesuatu, lalu ia segera berlari menuju Xiao Ran.
Karena sangat khawatir, ia hanya fokus berlari, sementara orang di sekitar berdesakan, hingga di tengah jalan ia terhalang oleh seseorang yang melintas. Tak sempat mengerem, ia pun menabrak orang itu.
“Siapa yang kurang ajar, berani-beraninya menabrak Tuan Muda ini?” Orang yang ditabrak Ling Er itu mengenakan pakaian mewah, wajahnya tampan, usianya sekitar dua puluh tahun, di belakangnya ada sekitar dua puluh pengawal. Dari penampilannya saja sudah jelas, ia bukan orang sembarangan.