Bab Seratus Empat Puluh Sembilan: Instruktur Bilah Hitam

Cabang Akademi Bintang Langit milik Liga Dagang Castro dipadati arus manusia yang tak pernah putus.

Dibandingkan berbagai asosiasi dagang di sekitar markas liga, bisnis di tempat ini tampak jauh lebih sibuk.

“Bisnis kita semakin lama semakin baik. Sekarang kita bahkan sudah melampaui semua asosiasi dagang di sekitar,” ujar seorang penjaga liga sambil memandangi kerumunan dengan tersenyum.

“Tentu saja. Sejak Ketua Aubin dipromosikan menjadi salah satu tetua eksekutif liga, banyak sumber daya yang dialihkan ke cabang kita. Bagaimana mungkin bisnis kita tidak berkembang?” kata penjaga di sebelahnya.

“Sayang sekali Ketua Aubin justru menjadikan si penjilat Tok sebagai ketua cabang setempat.”

“Siapa yang bilang bukan? Sejak menjadi ketua, orang itu terus mondar-mandir di depan kita setiap hari.”

“Diam… dia datang.” Seorang penjaga melirik beberapa orang yang berjalan mendekat dari tengah kerumunan. Ia segera memberi isyarat kepada rekan-rekannya lalu berdiri tegak.

Seorang pria bertubuh sedang dengan mata segitiga berjalan melintasi aula liga dagang. Di belakangnya berdiri dua penjaga berpakaian zirah kulit dengan ekspresi dingin.

Saat ia melewati aula, semua pegawai Liga Dagang Castro membungkuk hormat dan berseru, “Tuan Tok.”

Tok menegakkan tubuhnya yang tidak terlalu tinggi, mengangkat dagu, lalu berjalan dengan tangan terlipat di belakang punggung. Dari hidungnya keluar dengusan ringan. Ia tampak sangat berwibawa, tetapi dari matanya yang sedikit menyipit terlihat jelas bahwa ia amat menikmati perlakuan tersebut.

Selama setengah tahun terakhir, ia berkeliling memeriksa bagian dalam liga dagang seperti itu beberapa kali sehari. Bukan karena ia benar-benar perlu bekerja sekeras itu.

Liga Dagang Castro telah beroperasi selama bertahun-tahun dan sejak lama memiliki sistem yang sangat sempurna. Jarang sekali terjadi hal tak terduga, apalagi sampai membutuhkan perhatian ketua cabang seperti Tok.

Hanya saja, ia sangat menikmati perasaan dihormati dan ditakuti. Melihat banyak mantan rekan kerja, bahkan mantan atasannya, membungkuk di hadapannya dan dengan hati-hati memanggilnya “Ketua Tok” memberikan kenikmatan yang bahkan terasa lebih memuaskan daripada bersetubuh dengan seorang wanita.

Setelah berkeliling satu putaran, ia kembali ke kantornya.

Ia duduk di kursi mewah berlapis kulit harimau yang dahulu hanya boleh diduduki Ketua Aubin, sambil menikmati teh merah terbaik yang didatangkan dari Pantai Emas di wilayah timur. Wajahnya tampak penuh kepuasan.

Seekor gagak pembawa pesan terbang masuk melalui jendela. Tok mengambil sepucuk surat yang terikat pada kakinya, lalu membukanya.

Setelah membaca isinya, dahi Tok berkerut. Suasana hatinya yang semula baik lenyap seketika.

“Ramuan lagi… Dia saja belum kembali. Dari mana aku bisa mendapatkan ramuan?” gerutu Tok pelan.

Surat seperti itu telah dikirim setiap hari sejak sebulan lalu. Namun, sejak Xiao Chen meninggalkan akademi setengah tahun sebelumnya, ia tak pernah kembali, apalagi menghubungi Tok. Kini bahkan Tok tidak tahu di mana keberadaannya, apalagi bagaimana mendapatkan ramuan sempurna.

Persediaan yang ditinggalkan Xiao Chen untuk liga dagang juga akan segera habis.

Tok sangat memahami pentingnya ramuan sempurna bagi liga dagang. Selama setengah tahun ini, berkat peredaran ramuan tersebut, kekuatan keseluruhan liga telah melompat jauh dan secara resmi masuk jajaran lima liga dagang terbesar di Kekaisaran. Kini, pelelangan ramuan sempurna telah menjadi salah satu ciri khas Liga Dagang Castro.

Ciri khas itu membuat banyak liga dagang lain merasa iri, sekaligus mendatangkan reputasi dan keuntungan besar. Jika reputasi tersebut runtuh, Tok tahu betapa serius akibatnya. Bukan hanya dirinya, bahkan Aubin pun mungkin akan terseret. Saat itu, mereka bukan sekadar kembali ke keadaan semula, tetapi mungkin akan berakhir jauh lebih buruk.

Tok yang telah merasakan manisnya kekuasaan sama sekali tidak sanggup membayangkan betapa mengerikannya jika ia harus kembali menjadi pegawai rendahan.

“Tidak bisa. Aku harus mengirim orang untuk mencarinya, dan meminta Tuan Aubin melakukan hal yang sama,” putus Tok dalam hati.

Ia berdiri dengan cepat dan hendak memanggil orang-orang di luar.

Saat itu terdengar ketukan di pintu. Seorang pegawai liga berseru tergesa-gesa, “Ketua Tok, Ketua Tok!”

“Jangan berteriak. Masuk.” Tok menekan kegelisahan di wajahnya, merapikan kerah baju, lalu berkata dengan suara dingin. Kini ia sangat memperhatikan citranya.

Seorang penjaga liga masuk dengan wajah panik. “Ketua, di luar ada seseorang yang membawa kartu kristal tamu kehormatan kelas S dan ingin bertemu dengan Anda. Namanya Xiao Chen…”

“Xiao Chen…”

Tok tertegun. Kemudian wajahnya berubah drastis. Ia melupakan seluruh wibawanya dan bergegas keluar sambil berteriak, “Cepat, sialan, antar aku ke sana! Dia di mana?”

Xiao Chen sedang duduk di ruang tamu liga dagang.

Di sampingnya, seorang pelayan wanita cantik melayaninya dengan hati-hati. Namun matanya memancarkan rasa ingin tahu, diam-diam mengamati Xiao Chen dari atas ke bawah.

Tamu kehormatan kelas S! Pelayan itu tak pernah menyangka dirinya akan bertemu tokoh legendaris seperti itu.

Konon, di seluruh Kekaisaran hanya ada beberapa ratus tamu kehormatan kelas S. Setiap orang merupakan tokoh besar yang sulit dibayangkan—entah ahli super dari legenda, entah bangsawan agung dengan kedudukan luar biasa. Pria di hadapannya masih sangat muda, jadi seharusnya ia bukan salah satu ahli super. Jangan-jangan ia seorang pangeran Kekaisaran, atau putra seorang adipati?

Pelayan itu terus menebak-nebak dalam hati.

“Dan dia juga begitu tampan…” gumamnya dalam hati sambil memandangi wajah samping Xiao Chen. Pipinya memanas, tatapannya menjadi lembut.

Xiao Chen sebenarnya bukan tipe pria yang sangat tampan. Ia hanya bisa dikatakan berwajah menarik. Namun, aura tamu kehormatan kelas S sudah cukup untuk membuat wanita mana pun rela melemparkan diri ke dalam kobaran api.

Saat pelayan itu tengah berkhayal, pintu ruang tamu tiba-tiba didorong terbuka dengan keras. Seorang pria bertubuh sedang dan berpakaian mewah menerobos masuk.

“Ketua Tok.” Pelayan itu segera membungkuk.

Tok bahkan tidak meliriknya. Ia berlari ke hadapan Xiao Chen dengan tatapan penuh kegairahan, seolah baru saja melihat orang tuanya yang telah bertahun-tahun tidak ditemuinya.

“Tuan Xiao Chen, Tuan Xiao Chen, akhirnya aku menunggu kedatangan Anda… Aku sangat bahagia!” Tok begitu bersemangat hingga matanya bersinar dan air matanya hampir menetes.

Xiao Chen merasa merinding ditatap seperti itu. Ia segera mengangkat tangan untuk mencegah Tok mendekat.

“Baik, baik. Berhenti di sana dan bicaralah,” kata Xiao Chen sambil mengerutkan dahi.

Tok berhenti, membungkukkan tubuh, dan memasang senyum yang sangat menjilat. “Baik, baik, Tuan Xiao Chen.”

Pelayan di samping mereka hampir melotot. Apakah ini benar-benar Tok yang setiap hari bersikap angkuh dan besar kepala? Biasanya, ketika berjalan mondar-mandir di dalam liga, ia selalu memandang orang lain dari balik hidungnya dan berbicara dengan nada memerintah. Siapa sangka sekarang ia bisa berubah menjadi seperti anjing kecil yang patuh.

“Kenapa masih berdiri? Segera siapkan jamuan. Aku akan menjamu tamu kehormatan,” bentak Tok kepada pelayan itu.

Pelayan tersebut mencibir dalam hati, lalu bergegas keluar.

“Sudahlah, Tok. Aku datang mencarimu karena ada urusan,” ujar Xiao Chen.

“Tuan Xiao Chen, apa pun urusan Anda, silakan perintahkan kepada saya.” Tok kini benar-benar akan melakukan apa saja demi Xiao Chen.

Xiao Chen mengeluarkan selembar kertas dan menyerahkannya. “Aku membutuhkan barang-barang yang tertulis di sini. Bisakah kau membantu mencarikannya? Soal harga bisa dibicarakan.”

“Jangan bicara soal uang, itu akan merusak hubungan kita. Aku pasti akan membantu Anda mendapatkannya…” Tok menerima kertas itu. Namun setelah melihat isinya, suaranya mendadak terputus.

“Kenapa? Ada kesulitan?” tanya Xiao Chen.

Senyum getir muncul di wajah Tok. Ia ingin menampar mulutnya sendiri. Dari semua barang di atas kertas, ia hanya mengenali sepertiganya. Banyak di antaranya sangat berharga, sementara sisanya bahkan belum pernah ia dengar.

“Tuan Xiao Chen, aku belum pernah mendengar sebagian besar barang di sini. Begini saja, aku akan segera menghubungi markas besar untuk melihat apakah semuanya bisa diperoleh.”

Xiao Chen mengangguk. “Aku tahu banyak di antaranya sulit ditemukan. Usahakan sebisa kalian. Kalaupun liga dagang kalian tidak memilikinya, bantu aku mencari informasi.”

“Baik, pasti tidak masalah. Anda tidak perlu khawatir,” jawab Tok.

Xiao Chen berdiri. “Kalau begitu, terima kasih. Aku pergi dulu.”

“Tunggu…” Tok panik dan segera berkata, “Tuan Xiao Chen, aku sudah menyiapkan jamuan. Makanlah dulu sebelum pergi.”

“Tidak perlu. Aku masih harus kembali ke akademi,” tolak Xiao Chen.

“Tuan Xiao Chen… Tuan…” Tok tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi hanya bisa tersenyum canggung.

“Ada urusan lain?” Xiao Chen menatapnya.

“Begini… hehe… Tuan, Anda tahu tentang… ramuan sempurna…”

“Oh, ternyata itu.” Xiao Chen baru menyadarinya. “Tenang saja. Nanti akan kukirimkan.”

Ia tidak keberatan dengan pertukaran keuntungan semacam ini. Kerja sama dengan Liga Dagang Castro selama ini cukup menyenangkan.

Tok sangat gembira. Ia membungkuk berkali-kali dan terus mengucapkan terima kasih.

Ia mengantar Xiao Chen sampai keluar dari liga dagang, bahkan terus berdiri di depan pintu dan memandangi kereta yang membawanya pergi. Setelah kereta menghilang dari pandangan, Tok bertepuk tangan sekali, bersenandung kecil, lalu kembali ke dalam.

Xiao Chen duduk di dalam kereta menuju bagian dalam akademi.

Di atas kertas yang tadi ia berikan kepada Tok tertulis puluhan barang berharga. Sebagian digunakan untuk membuat Cairan Roh Pemelihara Wajah, sebagian untuk menyempurnakan boneka, dan sebagian lainnya merupakan harta yang dibutuhkan dalam latihan. Jika harus mencarinya sendiri, akan sangat merepotkan. Dengan sumber daya besar milik liga dagang, semuanya akan jauh lebih mudah.

Kereta memasuki akademi, lalu melaju ke Departemen Sihir Menengah.

Dari balik jendela, Xiao Chen melihat arus manusia di sepanjang jalan dan berkata dalam hati, “Jumlah orang bertambah sebanyak ini. Bahkan ada cukup banyak ahli tingkat enam, dan beberapa tingkat tujuh.”

Namun, dengan kekuatannya sekarang, ia sudah jauh melampaui orang-orang tersebut.

Kereta tiba di deretan vila mandiri di tepi Danau Biru Es. Begitu turun, pandangan Xiao Chen tiba-tiba menembak ke satu arah.

Sekitar seratus meter darinya, beberapa orang yang sedang duduk membaca di tepi danau mendadak menundukkan kepala dan menutupi wajah dengan buku.

Xiao Chen melirik mereka sekilas, lalu mengabaikannya dan berjalan masuk ke vilanya.

Beberapa orang di tepi danau mengangkat kepala dari balik buku. Seorang pemuda bertubuh pendek berbisik cemas, “Dia, kan? Dia orangnya, kan?”

“Seharusnya dia. Aku melihatnya masuk ke vila itu, dan rambut serta matanya hitam,” jawab pemuda lain yang berwajah agak panjang.

“Tadi aku hampir mati ketakutan. Kukira kita ketahuan. Tatapannya tajam sekali. Aku hampir berteriak,” kata pemuda lain dengan rasa takut yang belum hilang.

“Aku juga. Sepertinya hanya kebetulan. Cepat laporkan saja. Orang itu ternyata belum mati.”

“Ayo, cepat pergi.”

Mereka bangkit dan segera meninggalkan tepi danau.

Xiao Chen masuk ke vila dan mendapati bagian dalamnya bersih tanpa setitik debu, sama sekali tidak tampak seperti tempat yang telah ditinggalkan selama setengah tahun. Ia mandi, berganti pakaian, lalu keluar dengan rambut panjang terurai.

Sosoknya terpantul di cermin. Dibandingkan setengah tahun lalu, tinggi badannya bertambah hampir sepuluh sentimeter.

Hal itu terjadi karena ia terus memurnikan kekuatan bintang dan melatih tubuh fisiknya, sehingga tubuhnya tumbuh dengan sangat cepat.

Kulitnya tidak menjadi kasar dan gelap meskipun ia tidur beratapkan langit dan makan seadanya di luar, serta menjalani tempaan yang keras. Kulitnya masih putih dan halus seperti batu giok. Bahkan lapisan kilaunya tampak semakin jelas, sementara pori-porinya hampir tak terlihat. Itu merupakan tanda bahwa tahap pemurnian kulitnya hampir mencapai kesempurnaan.

Kedua matanya jernih dan berkilau, tetapi auranya tersimpan dalam. Sisa kepolosan masa muda di wajahnya hampir lenyap, digantikan oleh ketenangan dan keteguhan.

Xiao Chen duduk di sofa dan bermeditasi.

Entah berapa lama waktu berlalu.

Pintu tiba-tiba terbuka dari luar. Dua orang masuk. Begitu melihat Xiao Chen duduk di sofa, mereka berseru gembira, “Tuan Muda!”

Xiao Chen membuka mata. Yang dilihatnya adalah sepasang saudari kembar. Senyum muncul di wajahnya saat ia berdiri.

“Xue Wei, Xue Rui, kenapa kalian datang?”

“Tuan Muda!”

Kedua gadis itu berlari ke sisinya dan langsung memeluknya.

Air mata kebahagiaan mengalir dari mata mereka. Mereka telah berpisah begitu lama dari Xiao Chen. Meskipun mereka sepenuhnya percaya pada kekuatannya, kekhawatiran tetap tak terhindarkan, terlebih lagi Xiao Chen sama sekali tidak mengirim kabar.

“Sudah, sudah.” Xiao Chen menepuk kepala mereka dan menarik keduanya untuk duduk.

“Tuan Muda, kenapa tidak datang mencari kami? Kalau aku dan Kakak tidak setiap hari datang untuk membersihkan kamarmu, kami bahkan tidak akan tahu bahwa kau sudah kembali,” keluh Xue Rui.

“Aku juga baru saja kembali. Kukira kalian tidak ada di sini, jadi aku berencana datang malam nanti setelah kalian pulang,” jelas Xiao Chen.

“Baru saja kembali?” Xue Wei memperhatikan Xiao Chen dengan saksama. “Tuan Muda, kau tampaknya sedikit berubah.”

Mereka bertiga mengobrol sebentar. Kemudian Xue Wei dan Xue Rui menarik Xiao Chen ke vila sebelah untuk mulai menyiapkan makan malam.

Tak lama kemudian, Jialuo Xue kembali. Begitu melihat Xiao Chen, ia juga tampak sangat terkejut sekaligus gembira.

Ketiga gadis itu menyiapkan makan malam yang sangat mewah. Sambil makan, mereka bertanya tentang pengalaman Xiao Chen setelah meninggalkan Kota An Sila. Mereka terperanjat ketika mendengar bahwa Xiao Chen memasuki Lembah Angin Mengamuk, bertarung melawan Penguasa Topan, dan menghadapi Kesatria Singa Gila. Namun, Xiao Chen tidak menceritakan bahwa ia juga telah membunuh seorang pendekar pedang, karena hal itu terlalu mengejutkan.

“Xiao Chen, tiga hari lagi akan diadakan ujian masuk pelataran dalam. Sekarang, seberapa kuat dirimu?” tanya Jialuo Xue.

“Prajurit tingkat sembilan,” jawab Xiao Chen santai sambil menyesap anggur.

“Tingkat sembilan?” Jialuo Xue tertegun.

“Tingkat sembilan? Tuan Muda, kau benar-benar…” Xue Wei dan Xue Rui hampir menjadi gila. “Tuan Muda, kau… kau… terlalu keterlaluan! Kami baru saja berhasil mencapai tingkat tujuh setelah berlatih begitu lama.”

“Kecepatan kalian juga sudah sangat cepat,” kata Xiao Chen.

“Cepat?” Jialuo Xue tersenyum pahit. “Jika dibandingkan denganmu, aku hampir kehilangan kepercayaan diri untuk terus berlatih.”

Xiao Chen mengusap cincin ruangnya, lalu melemparkan sebuah kantong hitam ke lantai. Beberapa kristal berbentuk belah ketupat berhamburan keluar.

“Apa ini?” Ketiga gadis itu segera merasakan gelombang unsur angin yang sangat kuat dari benda-benda tersebut.

“Ini adalah inti unsur yang kuambil dari makhluk-makhluk unsur angin. Setiap keping setara dengan kristal kualitas terbaik. Namun Xue Wei dan Xue Rui tidak bisa menggunakannya karena kalian bukan pengguna unsur angin. Jialuo Xue, kau bisa memakainya. Kekuatanmu sekarang memang sedikit lebih rendah, tetapi dengan inti-inti ini, tidak akan menjadi masalah bagimu untuk mencapai tingkat tujuh.”

“Kristal kualitas terbaik?” Jialuo Xue bangkit dengan penuh semangat. Kristal semacam itu terlalu langka—bahkan ada uang pun belum tentu bisa membelinya.

“Sekarang bagus, Kak Jialuo. Kau juga bisa mencapai tingkat tujuh dan masuk ke pelataran dalam,” seru Xue Wei dan Xue Rui, ikut merasa bahagia.

Bakat Jialuo Xue memang tidak dapat dibandingkan dengan mereka. Hingga kini ia masih belum berhasil menembus tingkat tujuh.

“Xiao Chen…” Jialuo Xue menatapnya. Ia tahu bahwa dirinya sekali lagi telah menerima kebaikan yang sangat besar.

Xiao Chen sendiri tidak terlalu memedulikannya. Benda-benda itu sudah tidak banyak membantu dirinya. Bahkan kristal kualitas terbaik paling-paling hanya bisa meningkatkan sedikit kekuatan. Kristal tersebut tidak berguna untuk menembus tingkat pendekar. Tingkat pendekar bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan berlatih; seseorang harus memperoleh pemahaman mendalam.

Jialuo Xue menenangkan diri, lalu kembali ke tempat duduknya.

“Sudah kubilang, Tuan Muda pasti bisa menjadi yang pertama! Si Zi itu bahkan masih sempat menyindir dengan nada aneh. Dalam ujian pelataran dalam kali ini, Tuan Muda pasti akan meraih peringkat pertama!” seru Xue Rui dengan bersemangat.

Pada saat yang sama, di sebuah rumah mewah di Akademi Bintang Langit, seorang pemuda mengenakan topeng berambut emas sedang duduk sambil mendengarkan laporan beberapa bawahannya.

Di hadapan pemuda itu, seorang budak wanita berlutut dalam keadaan telanjang. Kepalanya berada di antara kedua paha pemuda tersebut dan tubuhnya terus bergerak.

“Xiao Chen belum mati?” Suara pemuda bertopeng rambut emas itu tiba-tiba meninggi.

“Benar. Kami melihatnya dengan mata kepala sendiri. Orang itu telah kembali ke vila di tepi Danau Biru Es,” lapor seorang pemuda bertubuh pendek.

“Hehehe…” Pemuda bertopeng rambut emas itu tertawa. Semakin lama tawanya semakin keras dan terdengar semakin gila. “Xiao Chen… hahaha… belum mati… kau belum mati… bagus sekali!”

Para bawahannya saling berpandangan. Apakah tuan mereka sudah gila? Bukankah orang itu musuhnya? Mengapa ia justru begitu gembira karena Xiao Chen belum mati?

“Hahaha…” Pemuda bertopeng rambut emas itu terus tertawa liar. “Benar-benar dilindungi para dewa. Bagaimana mungkin kau mati semudah itu? Aku bahkan belum sempat menyiksamu dengan baik. Aku belum mengulitimu sedikit demi sedikit. Bagaimana kau bisa mati? Bagus, bagus sekali! Kau akhirnya kembali, Xiao Chen. Sungguh luar biasa… ah!”

Suara pemuda bertopeng rambut emas itu tiba-tiba bergetar. Tubuhnya berkontraksi beberapa kali, lalu ia menendang budak wanita yang berlutut di antara kedua kakinya.

“Tuan Pangeran semakin menyimpang…” Tingkah gilanya membuat para bawahannya menahan napas karena takut.

“Bagus. Kalian lanjutkan pengawasan. Awasi dia dengan ketat dan laporkan kepadaku setiap saat,” perintah pemuda itu.

“Baik, Yang Mulia.”

Mereka semua segera keluar.

Setelah mereka pergi, pemuda bertopeng rambut emas itu duduk sendirian dan berteriak, “Rob!”

Seorang pria paruh baya bertubuh tinggi yang mengenakan pakaian hitam masuk. Ia melirik topeng berambut emas dan budak telanjang itu dengan dahi sedikit berkerut, lalu berjalan mendekat dengan malas dan mengangguk kecil.

“Ada apa, Yang Mulia?”

Nada suaranya sama sekali tidak hormat, seolah ia hanya sedang menjalankan tugas rutin.

Pemuda bertopeng rambut emas itu hanya bisa memendam amarah. Ia tidak berdaya menghadapi Rob. Rob bukan penjaga istana biasa, melainkan salah satu instruktur Pasukan Pedang Hitam.

“Rob, bukankah kau datang untuk menyelidiki penyebab kematian Pasukan Pedang Hitam? Sekarang kuberi tahu, orang yang membunuh mereka telah kembali.”

Sikap malas pria paruh baya itu mendadak berubah. Tubuhnya menegang, dan tatapannya melesat ke arah pemuda bertopeng rambut emas seperti pedang tajam.

Dengan suara berat, ia berkata, “Bukankah kau mengatakan bahwa Pasukan Pedang Hitam dibunuh oleh monster sihir dari Hutan Senja?”

Di bawah tatapan pria tinggi itu, pemuda bertopeng rambut emas bahkan merasa kesulitan bernapas. Ia menggeram, “Aku hanya mengatakan bahwa itu mungkin. Namun sekarang aku sudah memastikannya. Orang yang kukirim untuk dibunuh oleh Pasukan Pedang Hitam ternyata masih hidup dan telah kembali. Jadi, tentu saja, merekalah yang dibunuh oleh orang itu.”