Bab 65: Menghunus Pedang untuk Membantu

Bai Zhi memeluk anak laki-laki itu dengan erat, namun anak itu tanpa ekspresi mendorong Bai Zhi, hanya saja Bai Zhi terlalu kuat dan tubuhnya terlalu kokoh sehingga sulit untuk didorong.

Nan Qiang membuka tirai, melirik sekilas saat Huai Qing sudah merangkak ke depan kereta, hendak masuk ke dalam, namun Nan Qiang menariknya keluar.

Langit gelap tertutup awan, tak ada cahaya bulan sama sekali, lampu di depan kereta bergoyang, dan suara dedaunan di hutan berdesir.

Huai Qing menatap lengan Nan Qiang; di bawah cahaya lampu kereta, wajah Nan Qiang tampak pucat, bibirnya pecah-pecah dan berdarah.

“Kau masih sanggup?” tanya Huai Qing dengan cemas, lebih khawatir Nan Qiang akan tumbang dan dirinya ikut celaka.

Nan Qiang memandang Huai Qing dengan kesal, lalu menendangnya.

Huai Qing merintih sambil memegangi kakinya, seolah tak membedakan antara kawan dan lawan, penuh keluh kesah terhadap nasib yang menimpa diri sendiri.

Huai Qing melanjutkan, “Aku sudah menghitung, kau bisa hidup setidaknya sampai enam puluh lima. Asal bisa melewati masa kritis ini, kita harus menuju timur laut, itu jalur keselamatan.”

“Kalau tak berhasil?” sahut Nan Qiang asal.

Huai Qing menghela napas, “Kalau tak berhasil, berarti perhitunganku meleset. Nyawa kita berakhir di sini.”

Nan Qiang melirik Huai Qing yang tampak pengecut, “Selama aku ada, kau takkan mati.”

Saat Huai Qing tertegun, Nan Qiang sudah menerobos kerumunan, suara senjata beradu terdengar tajam.

Beberapa saat kemudian, Huai Qing merasa situasi semakin berbahaya, segera berbalik dan mencoba melarikan diri dengan kereta.

Namun kuda tak mau bergerak dari tempatnya, Huai Qing akhirnya memukul punggung kuda dengan tongkat. Kuda meringkik keras, mengangkat kaki, dan dengan panik berlari ke arah kerumunan.

Huai Qing mengarahkan kuda menuju Nan Qiang, namun di tengah jalan kuda tiba-tiba berbelok, Huai Qing berteriak.

Huai Qing melihat Nan Qiang yang dikepung oleh banyak orang, wajahnya semakin gelap, lalu menarik tali kekang, membuat kuda menjauh dari Nan Qiang.

Bai Zhi membuka tirai kereta dan berseru panik, “Tuan! Berhenti!”

Nan Qiang memegang cambuk panjang, tenaganya mulai menipis, kepalanya terasa pusing.

Saat Nan Qiang hampir terjatuh, sekelompok orang segera mengepung dari depan dan belakang.

Bai Zhi menangis cemas, “Pendeta, berhentilah!”

Huai Qing menggenggam tali kekang erat-erat, lalu menghela napas panjang, mengencangkan tali dan melompat naik.

Huai Qing menopang Nan Qiang yang hampir jatuh, wajah Nan Qiang berlumuran darah. Huai Qing melihat sekeliling, Bai Zhi mengarahkan kuda ke arah mereka.

Di saat genting, sebatang panah tajam melesat dari hutan dan orang-orang berserakan tumbang.

Huai Qing menatap hutan gelap, matanya menyipit, lalu menarik Nan Qiang dan melompat ke atas kereta, melaju ke dalam hutan.

Bai Zhi melihat luka di punggung Nan Qiang, menangis tersedu-sedu.

Kereta melaju sepanjang malam, hingga tengah malam baru menemukan kuil tua untuk beristirahat.

Nan Qiang terluka parah, hingga malam hari demamnya tak kunjung turun. Bai Zhi sibuk ke sana kemari, menggendong Nan Qiang ke kamar tua dan mengoleskan obat luka.

Huai Qing melirik anak laki-laki itu, lalu memberikan sebuah botol air. Anak itu menatap Huai Qing dengan waspada, Huai Qing mengangkat bahu dan meneguk air dari botol itu sendiri.

“Kau bocah, nasibmu belum berakhir,” ujar Huai Qing dengan nada mengejek.

Sebuah keterkejutan samar melintas di mata anak laki-laki itu, lalu matanya dipenuhi kesedihan yang kelam.

Huai Qing menghela napas, “Istirahatlah, besok pagi kita harus melanjutkan perjalanan.”

Keesokan pagi, Nan Qiang terbangun, demamnya sudah reda, tubuhnya lemah, bersin saja membuat kepala terasa nyeri.

Huai Qing pagi-pagi memberi makan kuda, lalu tersenyum pada Nan Qiang, “Sudah bangun?”

Nan Qiang menatap Huai Qing dengan jijik, bersandar di ambang pintu, “Semalam kau mau meninggalkanku sendiri di sana dan kabur?”

Huai Qing terkejut, memegang rumput di tangan, tampak marah, “Kau tak tahu terima kasih, semalam aku mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkanmu!”

Nan Qiang menyilangkan tangan, menilai Huai Qing, membuat Huai Qing sedikit gugup.

“Jasa menyelamatkan nyawa, aku akan ingat,” kata Nan Qiang sebelum masuk ke kuil tua.

Huai Qing menatap punggung Nan Qiang, berteriak, “Tak perlu berterima kasih, aku hanya membantu karena melihat ketidakadilan! Kau adalah orang penting bagiku, bagaimana bisa aku membiarkanmu mati?”

Nan Qiang tertawa rendah, lalu melirik Huai Qing, Huai Qing pun langsung diam.

Anak laki-laki itu melihat Nan Qiang, menoleh, lalu duduk melamun.

Huai Qing menepuk-nepuk debu di bajunya, merapikan mahkota rambut, lalu melangkah masuk ke kuil.

Nan Qiang duduk di hadapan anak laki-laki, tikus-tikus di kuil berlari di sepanjang dinding.

Hujan tak kunjung reda, udara dipenuhi bau lembab dan busuk.

Nan Qiang memandang anak laki-laki yang tampak seperti boneka porselen, kulitnya putih, hidung mancung, jelas kelak akan menjadi laki-laki tampan.

“Mengapa mereka memburu kalian?” tanya Nan Qiang lirih.

Di luar, tetesan hujan jatuh ke gentong air yang rusak, terdengar bunyi titisan.

Anak laki-laki itu lama tak menjawab.

Huai Qing menyibak jubahnya, duduk bersila, “Dia dijadikan persembahan untuk Dewa Sungai, semalam wanita itu adalah pendeta wanita.”

Huai Qing menarik lengan baju anak laki-laki itu, membuatnya ketakutan dan menutupi tato di pergelangan tangannya.

Nan Qiang memperhatikan tato itu; orang-orang yang memburu mereka semalam juga memiliki tato serupa di wajahnya.

Bai Zhi bingung, bertanya, “Pendeta suci?”

Huai Qing menatap Bai Zhi, “Di Kota Fongzhou, setiap tahun anak laki-laki dan perempuan dijadikan persembahan untuk Dewa Sungai. Tahun ini hujan terus-menerus, air sungai sudah meluap, mereka kakak beradik adalah pendeta suci yang akan dipersembahkan tahun ini oleh Kuil Perempuan Suci di Fongzhou.”

Huai Qing memeriksa nadi anak laki-laki itu, wajahnya jadi aneh.

“Pendeta suci di Fongzhou selalu diberi racun serangga, jika dalam tiga hari tak diberi penawar, tubuh mereka akan hancur dan mati. Kalian berdua, meski tak dipersembahkan, tetap sulit lolos dari maut. Lagipula, hanya berdua, mana mungkin bisa kabur dari Kuil Perempuan Suci yang dijaga ketat?”