Bab 49: Orang-orang yang Tak Malu

Malam itu, Nenek Mu membawa beberapa camilan dan teh masuk ke kamar Putri Changning.

Putri Changning duduk di ruang baca, di dalam ruangan tercium wangi cendana. Putri Changning sering berkata bahwa aroma cendana yang samar dapat menenangkan hati dan pikiran, sehingga setiap malam selalu ada dupa yang dibakar.

Nenek Mu dengan penuh hormat melangkah masuk, lalu meletakkan camilan dan teh di atas meja.

Putri Changning bertanya dengan suara lirih, “Bagaimana hasilnya?”

Nenek Mu menuangkan secangkir teh, “Hamba telah mengutus orang mengirim pesan kepada Nona Muda, hari ini kabar telah kembali. Nona Ketiga tidak pergi ke Gerbang Lembah Gu, mata-mata mengabarkan bahwa setelah dari Sungai Huai, ada yang melihat Nona Ketiga di Kota Bian. Nona Ketiga bermalam di rumah bordil di Kota Bian, esok harinya menunggang keledai melewati jalan kecil. Di tengah perjalanan, ia bertemu dengan perampok gunung dan nyaris dijadikan menantu mereka. Sepanjang perjalanan ini, Nona Ketiga berurusan dengan seorang pendeta. Selebihnya, mata-mata tidak tahu lagi.”

Putri Changning menatap buku di tangannya lalu tersenyum samar, “Jalan kecil yang ia lalui, ke mana arahnya?”

“Itu jalan pintas menuju Kota Xun, sepanjang jalan banyak perampok, jarang ada orang lewat.”

Putri Changning meletakkan bukunya, merenung sejenak, “Gadis itu, pasti menuju ibu kota.”

“Ibu kota? Putri, perlu hamba suruh orang membawa pulang Nona Ketiga?”

“Tidak perlu, anak itu licik dan cerdik, setelah lolos dari Nanhuai, ia seperti belut di lumpur, mana mudah ditangkap. Jika ia ingin melihat-lihat, biarkan saja. Di zaman damai seperti ini, keluar untuk menambah pengalaman itu baik juga.”

Nenek Mu sedikit mengerutkan kening, “Hamba hanya khawatir dengan watak Nona Ketiga, takut ia akan menimbulkan masalah besar. Bagaimana jika bertemu dengan Tuan Putra dan Nyonya di ibu kota?”

“Kalau bertemu, ya pulang bersama saja. Anak Qiang memang suka berulah, tapi tidak akan menimbulkan masalah yang tak teratasi. Selama di Nanhuai, ia selalu mendapat perlindungan dari Istana Wang Nanhuai, hidupnya mulus tanpa hambatan. Tapi di luar sana, langit lebih tinggi, gunung lebih tinggi, orang lebih hebat, belum tentu ia bisa selalu menang. Anggap saja untuk mengasah wataknya, itu lebih baik daripada membuat onar di Gerbang Lembah Gu.”

Nenek Mu menunduk, “Apa yang dikatakan Putri memang benar. Kalau begitu, hamba akan meminta para mata-mata mengawasinya lebih ketat.”

Putri Changning melirik Nenek Mu, “Kau ini, kau ini...”

Sejak Wang Nanhuai memimpin pasukan menumpas perampok, dan Nona Qiang hanya meninggalkan sepucuk surat lalu melarikan diri di malam hari, tak pernah lagi terlihat sosok Paman Liang mondar-mandir membawa lampu di depan gerbang istana saat malam tiba.

Hari-hari Paman Liang kini dihabiskan di Kebun Xi, merawat harimau putih yang ditinggalkan Nona Qiang. Harimau putih itu, jika melihat Paman Liang membawa daging, akan menggesekkan kepala besarnya; jika tidak, ia hanya berbaring malas dengan mata setengah terpejam.

Harimau putih peliharaan Nona Qiang makin hari makin besar, bulunya belang hitam putih, wajahnya bulat dan terlihat menggemaskan.

Namun itu hanya tampak luarnya saja. Selain orang-orang dekat, siapa pun yang mencoba mendekat akan diterkam, harimau itu menatap manusia seperti menatap mangsa.

Nona Qiang dan Bai Zhi berjalan berhari-hari di hutan pegunungan, makan ayam hutan, burung liar, dan kelinci, tidur di tempat sepi, kuil tua, pondok reyot.

Beberapa hari saja sudah membuat mereka tampak lusuh dan lelah. Jika dibandingkan dengan penampilan mereka dulu yang penuh percaya diri, kini orang pun akan percaya kalau mereka adalah pengemis.

Mereka menempuh perjalanan selama tiga hari sebelum tiba di Kota Xun. Namun di gerbang kota, mereka disangka pengungsi dan ditahan di luar.

Nona Qiang menggunakan berbagai cara hingga akhirnya berhasil menyelinap masuk. Melihat keramaian dan kemakmuran kota, mencium aroma masakan dan minuman yang menggoda dari rumah makan dan kios-kios di jalan, ia menelan ludah dan merogoh sakunya, tapi tak menemukan satu keping uang pun.

Dua orang itu duduk lesu di bawah naungan pohon willow, hingga malam tiba, lampu-lampu jalan menyala terang dan suara teriakan para pedagang semakin riuh.

Bai Zhi memperhatikan jalanan yang ramai, setelah lama mengamati, ia bertanya dengan ragu, “Tuan Muda, kenapa di jalan kota Bian dan Kota Xun ini kebanyakan laki-laki, sedangkan wanita sangat jarang?”

Nona Qiang yang kelaparan hanya melirik Bai Zhi tanpa tenaga.

Di Nanhuai, kehidupan wanita lebih bebas, tidak seketat di Kota Bian dan Kota Xun.

Siapa yang berani mengatakan di depan neneknya, Putri Changning, bahwa wanita tak berguna, tak boleh keluar, dan harus selalu di bawah laki-laki?

Puluhan tahun wibawa Putri Changning di Nanhuai membuat meski sebagian besar putri keluarga terpandang tetap dididik dalam aturan dan tata krama, lemah lembut, dan pintar mengurus rumah tangga, namun tidak sedikit pula wanita yang menekuni perdagangan, bela diri, atau sastra. Bahkan ada satu pasukan berkuda wanita yang gagah berani, langsung di bawah komando Nona Muda.

Melihat Nona Qiang tak menanggapi, Bai Zhi mengelus perutnya dan mencebik, “Tuan Muda, aku lapar.”

Nona Qiang bangkit, menepuk-nepuk debu di pakaiannya, “Kemarilah, akan kucarikan makan.”

Mata Bai Zhi langsung berbinar, ia pun mengikuti Nona Qiang dengan penuh semangat.

Mereka berdua menyelinap ke belakang dapur rumah makan. Sesuai rencana, Nona Qiang menyuruh Bai Zhi menarik perhatian pelayan, sementara ia sendiri mengambil makanan. Mereka akan bertemu kembali di jembatan kecil setelah setengah dupa.

Bai Zhi sempat ragu, namun akhirnya mengangguk pasrah, tak berdaya di bawah tekanan Nona Qiang.

Begitu malangnya, seorang putri bangsawan Nanhuai kini harus turun tangan mencuri makanan, Bai Zhi merasa kasihan dan prihatin untuk Nona Qiang.

Tapi Nona Qiang tak punya waktu untuk bersedih seperti Bai Zhi. Baginya, hukum utama hidup di dunia luar adalah mengisi perut terlebih dulu.

Tak ada alasan untuk menahan lapar, segala urusan harus menomorsatukan isi perut.

Nona Qiang melangkah pelan masuk dapur, mengambil seekor ayam dan beberapa keranjang kue.

Saat ia hendak pergi, terdengar suara dari aula rumah makan, “Tuan Pendeta, kali ini Anda harus menolong saya. Warung kecil saya tidak sanggup menahan ulah makhluk jahat itu!”

Suara pria itu terdengar cemas dan memohon.

Nona Qiang mendengus, baru saja hendak pergi, suara yang sangat dikenalnya terdengar di telinganya, “Tenang saja, saya turun gunung kali ini memang untuk menaklukkan makhluk jahat itu, agar ia tak mencelakai siapa pun lagi. Tapi, menurut perhitungan saya, lima hari lagi bertepatan dengan bulan purnama, saat itulah kekuatan makhluk itu meningkat pesat. Saya khawatir pada saat itu, saya pun tak mampu berbuat apa-apa.”

“Pendeta Xuanling, lalu… apa yang harus kami lakukan?”

“Tenang saja, besok Anda siapkan seekor ayam jantan, bubuk cinnabar, koin tembaga, dan uang untuk upacara. Selebihnya akan saya atur. Tiga hari lagi, saya akan menggelar upacara di sini, menumpas makhluk jahat itu, dan menjamin keselamatan Anda.”

“Terima kasih, Tuan Pendeta! Terima kasih banyak!”

Huaiqing melihat pemilik rumah makan yang sudah dibohongi sampai berkeringat dingin, merasa sangat puas. Usai bicara, ia mengibaskan debu di jubahnya, melangkah pergi.

Baru saja berbelok di sudut jalan, ia belum sempat bernapas lega, tiba-tiba lehernya terasa dingin.

“Pendeta busuk, lama tak jumpa.”

Nona Qiang menempelkan pisau di leher Huaiqing, membuatnya langsung berkeringat dingin dan terpaku pada dada Nona Qiang.

“Tu…Tuan Muda…lama tak bertemu, kita memang berjodoh, bisa bertemu di sini.”

Huaiqing mencoba menepis pisau, namun Nona Qiang mendengus pelan lalu menggoreskan pisaunya di leher Huaiqing.

Pisau Nona Qiang sangat tajam, sedikit saja menyentuh, sudah menorehkan garis tipis darah di leher Huaiqing.

Huaiqing menahan napasnya, “Tuan Muda, karena kita pernah saling kenal, mari kita bicara baik-baik. Lagi pula, saya pernah menyelamatkan Anda dari bahaya, bahkan pernah membelikan Anda ayam. Orang yang hidup di dunia luar, harus menjunjung tinggi rasa setia kawan.”