Bab 88: Pertemuan di Perahu Seperti Pohon橼

Nanqiang berusaha menerobos kerumunan, namun tubuh Baizhi yang mungil membuatnya terdorong keluar setelah beberapa kali mencoba. Baizhi berjinjit, tapi Nanqiang sudah lenyap di tengah lautan manusia yang padat. Hilangnya Nanqiang seketika membuat Baizhi panik dan berteriak, “Tuan! Tuan!”

Baizhi melompat-lompat, namun setelah beberapa kali saja sudah terengah-engah kelelahan. Tenggorokannya terasa kering, ia menelan ludah dan menatap ke arah jembatan. Baizhi segera berlari ke atas jembatan, berdiri di sana sambil menyipitkan mata mencari ke segala arah. Namun yang tampak hanyalah lautan kepala manusia, tiada satu pun yang bisa dikenali.

Ia pun menundukkan kepala dengan lesu, duduk di atas jembatan, menopang dagu dan menghela napas.

Nanqiang berhasil menembus kerumunan di tepian sungai, hendak naik ke perahu, tetapi langkahnya dihalangi seseorang.

“Mana undangan Tuan Muda?”

“Undangan? Undangan apa?” tanya Nanqiang heran. Ia melihat orang-orang di belakangnya memegang selembar undangan, menyerahkannya pada penjaga di tangga perahu. Penjaga itu memeriksa dengan seksama sebelum mengizinkan orang naik.

Hati Nanqiang langsung tenggelam. Melihat matanya yang berputar ke sana kemari, orang itu pun tahu Nanqiang tak punya undangan, dan seketika wajahnya berubah.

“Berani-beraninya ikut naik tanpa undangan, dari mana datangnya kutu buku miskin yang tak tahu diri seperti kau ini.”

Penjaga itu menoleh ke arah suara, dan tampaknya langsung membungkuk hormat kepada orang itu.

Nanqiang mengerutkan kening. “Dia juga tak punya undangan, mengapa dia boleh naik tapi aku tidak?”

Penjaga itu menghembuskan napas kasar. “Kau pikir kau tahu siapa dia? Dia adalah Tuan Muda Zhu, ayahnya Menteri Keuangan.”

Dengan nada menghina, jabatan Menteri Keuangan seolah-olah sudah berada di atas langit. Nanqiang mendengus, mendorong penjaga itu. “Aku ini murid terakhir Guru Besar Song.”

Penjaga itu tertegun, lalu segera menyadari sesuatu. “Saat Guru Song wafat, kau ini masih menyusu pada ibumu! Berani-beraninya kau menipuku, ayo tangkap dia, besok pagi kirim ke pengadilan untuk dicambuk!”

Melihat keributan ini, Hua Qing yang sedari tadi hanya menonton pun segera maju untuk meredakan suasana.

“Saudara Gou, mengapa kau begitu terburu-buru, undangan pun belum sempat kau ambil, bagaimana bisa naik perahu? Untung aku datang tepat waktu.” Hua Qing menyerahkan undangannya pada penjaga, yang masih memandang Nanqiang dengan marah.

“Gou Ren, umur dua puluh delapan?” Penjaga itu menatap Nanqiang dari kepala sampai kaki.

Nanqiang menoleh pada Hua Qing, bingung dengan nama itu.

Hua Qing mengangguk dan memberi hormat pada penjaga. “Tuan, walau wajahnya muda, dia benar-benar bermarga Gou, bernama Ren, putra pejabat Kabupaten Fangli. Ini undanganku.” Hua Qing menyerahkan undangan, lalu melanjutkan, “Aku putra Wakil Gubernur Kota Fengzhou, bernama Guo Huaiyi. Aku bertemu Saudara Gou dalam perjalanan ke sini, memang dia agak keras kepala, mohon Tuan maklumi. Kami telah menempuh perjalanan jauh ke ibu kota, sungguh tak mudah. Mohon Tuan berbaik hati memaafkannya.”

Hua Qing menyelipkan uang perak ke tangan penjaga, yang kemudian melirik Nanqiang.

“Punya teman seperti ini, kau memang beruntung. Silakan naik perahu.” Hua Qing menarik Nanqiang ke dermaga, tak lama kemudian sebuah perahu kecil mendekat.

Hua Qing dan Nanqiang naik ke perahu kecil itu. Nanqiang menuang segelas arak.

“Apa sebenarnya urusan undangan itu?” tanya Nanqiang, memperhatikan pakaian Hua Qing malam ini yang berwarna gelap dengan pola samar. Selain jubah daonya yang compang-camping, biasanya pakaian Hua Qing selalu putih atau perak. Ini pertama kalinya Nanqiang melihat ia mengenakan warna gelap, dan ternyata tampak bagus juga, membuat Nanqiang tanpa sadar menatapnya beberapa saat.

Tadi jelas-jelas mereka keluar dari penginapan bersama, tapi begitu tiba di tepi sungai, orangnya langsung lenyap, dan hanya dalam sekejap sudah mengenakan pakaian baru dan membawa undangan.

Nanqiang menyipitkan mata memeriksa Hua Qing. Namun Hua Qing justru mencibir, “Kalau bukan karena aku, kau tak akan bisa naik perahu ini. Bukannya berterima kasih, malah cerewet.”

“Jadi, dari mana kau dapat undangan itu?” Nanqiang tak menghiraukan Hua Qing.

“Mencuri,” jawabnya.

Mata Nanqiang langsung berbinar, menepuk bahu Hua Qing. “Biksu busuk, hebat juga kau! Kukira kau cuma bisa mencuri ayam, ternyata undangan pun bisa kau curi!”

Hua Qing langsung menepis tangan Nanqiang. “Memalukan!”

Ia menepuk bahunya dengan jijik. Pakaian ini ia dapat dengan susah payah, dari jahitan dan kainnya saja sudah tahu harganya tidak murah, meski agak longgar, nanti bisa disesuaikan penjahit.

Nanqiang duduk santai di perahu, hendak menyilangkan kaki, tapi ditahan oleh Hua Qing.

Hua Qing menatapnya tajam. “Kau sekarang harus bersikap seperti sarjana terhormat, bukan preman jalanan. Begitu naik perahu ini, segala gerak-gerikmu diperhatikan banyak mata.”

Nanqiang melirik ke tepian sungai, menurunkan kakinya dan bergumam, “Ah, aku tidak sudi jadi kutu buku lemah.”

Setelah duduk hampir setengah jam, Nanqiang mulai bosan. Semakin lama duduk, semakin tidak betah, pantatnya serasa tumbuh akar.

Kesal, Nanqiang bangkit berdiri, namun Hua Qing yang sedang tenang meminum arak langsung menariknya duduk kembali.

“Sebentar lagi,” katanya.

Nanqiang masih bingung, lalu tak lama ia melihat seseorang di dek kapal besar mengangkat gong besar ke haluan. Setelah aba-aba, seorang pelayan kecil memegang pemukul dan mulai membunyikan gong itu.

Kembang api tiba-tiba menyala di kedua sisi sungai, menciptakan pemandangan besi panas dan bunga perak di tepian. Nanqiang pun tersenyum melihat keindahan itu.

Hua Qing menatap senyum Nanqiang, lalu melepaskan tangannya dan berbaring santai di perahu, kedua tangan di bawah kepala.

Ibukota, sungguh negeri gemerlap penuh kemewahan. Entah sampai berapa lama kemakmuran ini bisa bertahan.

Nanqiang duduk lagi dan bertanya pada Hua Qing, “Malam ini untuk menikmati kembang api?”

“Bukan, untuk menikmati puisi. Setiap tahun, mayoritas peserta Festival Perahu Ruyan ini adalah para sarjana dan cendekiawan, dari keluarga bangsawan hingga anak pejabat, bahkan dari kalangan miskin. Malam ini, hampir seratus perahu dipenuhi penulis muda dari seluruh negeri.”

“Apakah Wenren Zhongshu juga hadir?” tanya Nanqiang dengan alis terangkat.

“Dia adalah cendekiawan perempuan yang mendapat kehormatan dari Pangeran Jingyuan. Tentu saja dia tidak akan berada di perahu kecil seperti kita,” jawab Hua Qing sambil menunjuk ke kapal besar. “Dia di sana, kapal itu disebut Kapal Burung Phoenix. Selain para pangeran, pejabat tinggi, anggota keluarga kerajaan, penulis besar dan cendekiawan ternama yang mendapat undangan istimewa baru boleh naik. Sedangkan penumpang perahu kecil seperti kita, jika puisinya bisa masuk sepuluh besar malam ini, juga akan diundang ke sana. Saudara Gou, bagaimana kemampuan sastramu?”

Nanqiang bergumam pelan, “Jadi Wenren Zhongshu diundang Pangeran Jingyuan? Jangan-jangan dia selir tua pangeran itu?”

Hua Qing yang baru saja meneguk arak langsung tersedak mendengar omongan Nanqiang.

Nanqiang menatap Hua Qing setengah percaya, “Dugaanku benar?”

Hua Qing sampai batuk-batuk hingga matanya memerah, nyaris ingin melempar Nanqiang ke sungai agar sadar.

Selesai batuk, Hua Qing mengetuk kepala Nanqiang, “Apa saja yang kau pikirkan! Pangeran Jingyuan itu orang lurus, bukan seperti yang kau tuduhkan.”

Nanqiang mendengus, “Kau ini bukan membela pangeran, tapi membela Wenren Zhongshu.”

“Sudahlah, mulutmu memang tak pernah bisa berkata baik, terserah kau saja.”

Sesaat, Nanqiang seolah mengerti, “Jadi, semua orang di perahu-perahu kecil ini malam ini berlomba-lomba agar bisa naik ke kapal itu?”