Bab 137: Si Penggoda Berwajah Rubah

Keesokan paginya, Zhao Yingyue yang sedang terlelap di dalam istana terbangun ketika seorang dayang bergegas masuk dengan tergesa-gesa. "Putri, Kasim Chen datang."

Zhao Yingyue menjawab dalam kondisi setengah sadar, "Suruh dia masuk."

Begitu Kasim Chen melangkah masuk, Zhao Yingyue yang mendengar suara langkah kakinya berujar dengan nada dingin, "Bicaralah singkat saja, aku sangat lelah."

Kasim Chen membungkukkan setengah badannya. "Ibu Suri mengundang Putri untuk datang ke Istana Yongning."

Zhao Yingyue bangkit sembari menguap. "Apakah ini karena kejadian semalam?"

Ia melirik ke sekeliling, di mana para dayang dan kasim segera menundukkan kepala. Saat baru saja memasuki Istana Yongning, Zhao Yingyue mencium aroma dupa cendana yang samar. Di dalam istana, Zhao Jiaoyue tampak sedang memapah lengan Ibu Suri.

"Dengar-dengar, semalam kamu membuat keributan besar hanya karena seorang kasim, bahkan hampir menjungkirbalikkan Departemen Medis Kekaisaran. Apakah selama ini aku terlalu memanjakanmu?"

Zhao Yingyue meraih tangan yang diulurkan Ibu Suri, sementara Zhao Jiaoyue dengan sigap mundur ke samping. Zhao Yingyue menyandarkan tubuhnya pada Ibu Suri. "Jarang sekali anakanda merasa begitu peduli untuk berusaha demi seseorang." Suaranya terdengar manja namun sarat akan kelelahan.

Ibu Suri duduk di atas dipan permaisuri yang beralaskan kain bermotif sembilan burung phoenix mengelilingi mutiara. Begitu ia duduk, bantalan empuk di bawahnya sedikit amblas. "Dia hanyalah seorang kasim. Seorang pelayan rendahan tidak layak membuatmu menghabiskan begitu banyak energi. Aku jadi ingin melihat seperti apa rupanya."

Zhao Yingyue memberi isyarat pelan. Ibu Suri memperhatikan seorang kasim yang keluar dari kerumunan dayang. Huaiqing mengangkat kepalanya. Konon Ibu Suri sudah berusia setengah abad, namun sosoknya tetap ramping dengan kulit putih bersih dan kerutan yang sangat minim. Istilah kecantikan yang tak lekang oleh waktu sangat tepat disematkan padanya.

"Pelayan kecil, Xiao Luzi, menghadap Ibu Suri," ujar Huaiqing seraya membungkuk hormat dengan tangkas.

Ibu Suri menyipitkan matanya yang panjang, menatap kasim di depannya. "Angkat kepalamu."

Setelah melihat wajah Huaiqing dengan jelas, Zhao Yingyue menyesap tehnya dengan santai dan tenang. Ibu Suri sudah memahami segalanya setelah melihat paras tersebut. Suaranya terdengar dingin, "Jadi, kamu adalah kasim yang setiap hari bermain gasing dan adu jangkrik bersama sang Putri, serta mengobrol tentang berbagai hal dari seluruh penjuru dan cerita-cerita aneh di masyarakat?"

Huaiqing merapikan pakaiannya. "Benar, Ibu Suri."

Kelopak mata Ibu Suri sedikit berkedut. "Seorang kasim, dari mana kamu tahu begitu banyak cerita aneh dan memiliki keahlian seperti itu?"

Huaiqing menunduk. "Pelayan masuk ke istana cukup terlambat. Sebelumnya, dalam perjalanan dari Kota Huan menuju ibu kota, saya mendengar dan mempelajari banyak hal."

"Kamu cukup cerdik, pantas saja bisa menyenangkan hati orang." Ucapan Ibu Suri terdengar datar, namun Huaiqing merasa seolah punggungnya ditusuk duri.

Ibu Suri menyuruh Huaiqing menunggu di luar istana. Huaiqing menghela napas lega, namun saat mendongak, ia melihat sepasang mata berair yang menatapnya dengan penuh kebencian. Huaiqing mengangkat alisnya; bukankah itu Xiao Chunzi, kasim di sisi Zhao Jiaoyue? Tatapan itu benar-benar mirip dengan seorang selir yang kesepian dan tidak disukai.

Xiao Chunzi menatap Huaiqing sejenak lalu berbisik, "Penggoda."

Huaiqing mengerutkan kening, bulu kuduknya berdiri. Kembali ke Istana Yide di malam hari, Huaiqing mulai merancang rencana untuk melarikan diri dari dinding istana yang dijaga ketat.

Pukul sepuluh malam, awan tipis menutupi bulan yang tampak malu-malu. Sejak malam saat Nan Qiang tidur dengan tiga primadona di Paviliun Zui Xiang, sang induk semang langsung menyambutnya dengan hangat begitu melihat kedatangannya.

Saat Nan Qiang tiba di kamar Yan Yujiao, wanita itu menyodorkan secangkir teh dengan tangan gioknya yang lembut. Nan Qiang menatap gelang bening di pergelangan tangan Yan Yujiao. Sejenak kemudian, Yan Yujiao berkata, "Akhir-akhir ini kamu datang begitu sering dengan wajah masam, apakah kamu sedang bertengkar dengan gadis di rumahmu?"

Nan Qiang menopang dagu, menatap ke luar jendela. "Paviliun Baiteng akhir-akhir ini terus menggangguku, aku datang ke sini untuk berlindung."

Ekspresi Yan Yujiao tetap tenang meski hatinya sedikit terkejut. Ia tertawa kecil, "Masalah apa yang telah dilakukan Tuan muda sampai harus bersembunyi di tempatku?"

Nan Qiang menyandarkan kepalanya pada tangannya. "Tidak sengaja membunuh beberapa antek mereka. Menurutku, Paviliun Baiteng benar-benar picik." Pandangan Nan Qiang beralih kembali ke gelang di tangan Yan Yujiao. "Apakah gelang giok ini pemberian sang pangeran?"

"Ini peninggalan orang tuaku."

"Melihat kualitasnya, aku tahu harganya tidak murah. Aku tidak menyangka latar belakang keluargamu cukup mapan. Jika kamu memiliki gelang ini, seharusnya kamu tidak perlu menjual diri di dunia penuh debu ini."

Yan Yujiao menunduk dengan senyum getir. "Sudah terbiasa hidup enak, tidak tahan hidup susah." Dulu, orang tuanya membawanya ke ibu kota untuk mencari perlindungan, namun keluarga bibi yang dituju tiba-tiba musnah, dan dalam waktu kurang dari setahun, orang tuanya meninggal dunia. Saat itu ia masih kecil dan tidak berani menggadaikan barang ini karena takut mengundang bahaya. Demi bertahan hidup, ia terombang-ambing hingga sampai ke Paviliun Zui Xiang dan mengikuti primadona sebelumnya.

Wajah Yan Yujiao melunak. "Hidup sekarang berkecukupan, apa pun yang diinginkan, emas dan permata, semuanya ada. Ini jauh lebih baik daripada menjadi istri orang miskin atau selir orang kaya."

Nan Qiang menggerakkan kakinya. "Orang bilang kecantikan membawa nasib buruk. Hidupmu penuh liku, sama seperti Ruan Zhu dari Departemen Kesenian yang dulu putri pejabat, kini menjadi pelacur resmi. Jika aku punya uang, aku akan membeli Paviliun Zui Xiang dan Departemen Kesenian, lalu menjadikan kalian sebagai induk semang agar kalian bisa duduk santai menghitung uang sepanjang hari."

Yan Yujiao tersenyum tipis, namun gunting pemotong sumbu lampu yang dipegangnya miring hingga hampir memadamkan lilin. "Departemen Kesenian adalah tempat pembuangan kerabat perempuan pejabat yang bersalah. Begitu masuk ke sana dan dicap sebagai budak, meskipun punya uang, tidak akan bisa melarikan diri."

Tiba-tiba hujan gerimis turun di luar jendela. Nan Qiang bersenandung pelan, lalu berkata, "Mereka datang."

Yan Yujiao berbalik, belum memahami maksud Nan Qiang, ia sudah melihat pria itu melompat keluar jendela. Yan Yujiao memegang lilin, menatap bayangannya sendiri di cermin perunggu, merapikan pakaiannya, dan menyalakan kembali lilin tersebut. Terdengar suara air hujan yang menghantam genteng dan langkah kaki di atas atap.

Yan Yujiao duduk di meja teh, menyeduh secangkir teh dan meminumnya perlahan. Setelah suasana di atap benar-benar senyap selama sekitar setengah cangkir teh, Nan Qiang melompat masuk lewat jendela dalam kondisi basah kuyup. Yan Yujiao terkejut sesaat, lalu berubah menjadi sosok yang tampak ketakutan.

"Apakah ada pakaian bersih?"

Yan Yujiao terdiam sejenak, lalu menyuruh pelayan di luar untuk mencarikannya pakaian. Saat Yan Yujiao hendak membantu melepas pakaian Nan Qiang, pria itu menahan tangannya, melepas pakaian luarnya sendiri, lalu memeras airnya.

"Siapa yang datang tadi? Apakah mereka dari Paviliun Baiteng?"

Nan Qiang tidak mendongak, ia membawa pakaiannya ke balik layar pembatas. "Orang-orang Paviliun Baiteng, mereka datang untuk mencabut nyawaku," jawabnya dengan nada tenang.

Nan Qiang keluar dengan pakaian bersih, melirik pakaian basah di lantai. Malam itu, Nan Qiang tidur di dipan Yan Yujiao, sementara wanita itu memainkan kecapi sepanjang malam.

Keesokan harinya cuaca cerah. Saat hari baru saja terang, terdengar keributan di bawah. Yan Yujiao menjulurkan kepalanya; pria itu tampak pucat pasi dengan wajah menghadap ke atas dan mata yang terbuka lebar.

Nan Qiang menghampiri dan menutup jendela. "Terlalu banyak orang yang menginginkan kecantikanmu, kamu harus mengunci pintu dan jendela rapat-rapat di malam hari."

Sudut bibir Yan Yujiao terangkat sedikit saat ia mengantar kepergian Nan Qiang. Berita tentang seorang pencuri yang mencoba memanjat jendela kamar sang primadona Zui Xiang untuk mencuri kesempatan, namun jatuh hingga tewas, tersebar luas dalam waktu kurang dari satu jam.

Nan Qiang melewati kedai mi, melihat Yan Song, lalu duduk di hadapannya.

"Pelayan, satu mangkuk mi, tambah daging, dan satu paha ayam."