Bab 129: Menyusup ke Istana Kerajaan

"Jadi, apakah kita masih akan mencarinya?"

Nan Qiang melangkah lebar memasuki pintu tanpa menoleh sedikit pun: "Terserah dia mau pergi ke mana, biarkan saja."

Nan Qiang berbaring di atas tempat tidur, gelisah sepanjang malam hingga tak bisa terlelap. Saat ia membalikkan badan, luka di tubuhnya kembali terasa nyeri. Begitu membuka mata, ia melihat hanya sebatang lilin yang menyala di atas meja kamar.

Suara dari atap rumah tertangkap oleh pendengarannya. Dengan waspada, Nan Qiang merogoh ke bawah bantal. Cukup lama ia menunggu, ternyata hanya suara kucing liar yang berkelahi di atas atap, disusul dentang genteng yang meluncur jatuh. Ternyata hanya kekhawatiran yang sia-sia.

Nan Qiang memiringkan tubuh dan memejamkan mata, namun rasa kantuknya telah hilang sepenuhnya.

Saat fajar menyingsing, ayam mulai berkokok dan anjing menyalak. Ujung langit tampak memutih dengan semburat cahaya pagi yang berkilauan. Besok, kaisar akan mengadakan perjamuan di istana. Sejak pagi-pagi buta, para kasim dan dayang yang bertugas belanja kebutuhan istana mulai berjalan keluar gerbang secara berbaris.

Huai Qing duduk di kedai teh, memandangi pelayan kedai yang sedang menguap, lalu meletakkan dua keping tembaga.

"Aku pergi."

Pelayan itu baru hendak membalas, namun setelah menguap, sosok Huai Qing sudah lenyap dari pandangan. Huai Qing membuntuti seorang kasim yang berperawakan setinggi dirinya. Sembari duduk di bangku dan menghitung waktu dengan tepat, Huai Qing mendekat, membekap orang itu dengan obat bius, melucuti pakaiannya, lalu membuangnya ke atas kereta kuda yang sedang melintas.

Huai Qing segera mengenakan pakaian kasim tersebut dan mengoleskan lumpur ke wajahnya. Ia mengambil keranjang yang tergeletak di tanah, membungkukkan punggung, lalu membaur ke dalam kerumunan menuju gerbang istana.

Para dayang dan kasim baru keluar selama beberapa saat. Saat Huai Qing berada di kerumunan, di depan gerbang istana yang menjulang tinggi, berdiri seorang kasim berusia tiga puluhan mengenakan jubah berwarna merah tua. Ia memegang kemoceng putih di tangannya, bertubuh pendek, gemuk, dan berwajah bulat. Jubah merahnya disulam dengan benang emas, terlihat seperti seorang pengawas kecil.

Huai Qing berdiri di barisan paling belakang, menunggu gilirannya diperiksa oleh kasim tersebut. Keringat dingin mulai membasahi dahi Huai Qing, bercampur dengan debu di wajahnya hingga tampak sangat kotor. Saat ia melangkah maju, suara melengking menghentikannya: "Berhenti!"

Kasim itu mengamati Huai Qing dari atas ke bawah, membuat Huai Qing bermandi keringat dingin.

"Xiao Guizi, bagaimana bisa wajahmu kotor sekali?"

Huai Qing tertegun sejenak, menundukkan kepala, dan menjawab dengan suara lirih seperti nyamuk: "Hamba bukan Xiao Guizi."

Kasim itu sedikit mengendurkan alisnya dan mengayunkan kemocengnya. Huai Qing baru bisa menghela napas lega setelah berhasil melewati kasim tersebut. Ia baru saja mengambil papan nama bertuliskan karakter 'Le' dari tubuh kasim itu. Sepertinya, tebakannya benar. Namun, sebelum Huai Qing sempat masuk ke gerbang istana, kasim itu memanggilnya lagi.

"Berhenti, kenapa aku merasa wajahmu sangat asing?"

Mendengar itu, para pengawal di gerbang mengarahkan pedang ke arah Huai Qing. Huai Qing gemetar hebat, suaranya terbata-bata: "Hamba... hamba hanyalah pesuruh di dapur kekaisaran. Tuan yang mulia sangat sibuk, hamba hanyalah orang rendahan, tentu tidak akan terlihat di mata Tuan."

Huai Qing menundukkan kepala semakin dalam karena ketakutan. Melihat Huai Qing gemetar seperti ayakan, kasim itu akhirnya berkata dengan santai, "Pergilah."

Begitu masuk ke gerbang istana, Huai Qing baru bisa bernapas lega. Keringat dingin membasahi tubuhnya, mengenai luka di dadanya, membuat wajahnya tampak pucat pasi. Ia mengikuti kerumunan menuju dapur kekaisaran, meletakkan keranjang sayur, dan mencuci kotoran di wajahnya.

Hari ini kaisar mengadakan perjamuan untuk menyambut utusan dari berbagai negara. Di hari perjamuan besar, pasti banyak kesibukan, dan semakin sibuk situasinya, semakin tidak ada yang peduli siapa adalah siapa.

Huai Qing berkeliaran di istana selama setengah hari, lalu berhenti di depan sebuah paviliun sembari menghitung dengan jari, wajahnya menunjukkan senyum puas.

"Dari mana datangnya anjing ini, berani-beraninya kau datang ke tempat ini!"

Sebuah suara dingin dari belakang membuat Huai Qing terlonjak kaget. Ia mendongak dan melihat seseorang dengan tinggi lebih dari tujuh kaki, bertubuh kekar, dengan pedang panjang tergantung di pinggang dan pakaian dengan pola rumit yang indah. Melihat penampilan dan sikapnya, orang ini pastilah kepala pengawal istana.

Huai Qing segera menunduk dan membungkuk: "Tuan."

Huai Qing merasa bulu kuduknya berdiri ditatap oleh orang itu. Baru saja masuk sudah bertemu tokoh hebat, jangan-jangan rencananya akan gagal sebelum dimulai. Huai Qing bernapas tersengal, menunggu cukup lama hingga terdengar suara di atas kepalanya: "Tempat ini bukan untuk orang seperti kalian."

Suara itu dingin dan tajam, menusuk tulang. Huai Qing tahu orang itu meremehkannya, mungkin dia sangat membenci kasim.

Huai Qing menjawab dengan suara rendah: "Baik... baik..."

Ia melangkah mundur dengan sangat ringan namun tanpa pola. Jelas sekali ia ketakutan setengah mati hingga langkahnya pun tak stabil. Huai Qing berjalan mundur beberapa langkah, menunduk dalam pikiran, semakin berjalan semakin ia tidak tahu arah.

Saat tersadar, ia mendongak dan melihat sekeliling sunyi senyap tanpa bayangan orang sama sekali. Di sini, tembok istana tampak hancur, batu bata dipenuhi lumut, bahkan genteng kaca pun kehilangan kilaunya. Huai Qing mengangkat alis, melangkah maju, dan melihat pintu masuknya terkunci.

Melihat gembok yang masih bersih, ia tahu tempat ini pasti masih ada yang mengirimkan sesuatu setiap hari. Di istana kekaisaran, tempat yang begitu sunyi dan hancur seperti ini pastilah istana dingin. Huai Qing berdiri di luar dan mendengar suara wanita yang sesekali menangis dan tertawa dari dalam.

Huai Qing mundur beberapa langkah, merenung. Kaisar saat ini hanya memiliki beberapa selir dan seorang permaisuri, tidak mungkin ada orang yang diasingkan ke istana dingin. Pastilah ini sisa-sisa selir kaisar terdahulu yang sangat gemar wanita, sehingga di dalamnya terdapat banyak orang.

Entah apakah selir mendiang kaisar itu berparas cantik atau tidak. Terpikir hal itu, Huai Qing tanpa sadar melompat ke atas tembok dan mengintip. Begitu ia melihat dengan saksama, ia mendapati beberapa wanita dengan rambut terurai, ada yang berusia lima puluh tahun, empat puluh, hingga tiga puluh tahun.

Di atas tembok, salah satu wanita di halaman tiba-tiba mendongak menatap Huai Qing. Wanita itu tiba-tiba berlutut: "Paduka! Paduka datang melihat Bunga!"

"Hamba menyambut kedatangan Paduka!"

Setelah melihat wajah para wanita itu, perut Huai Qing terasa mual. Mereka semua entah berwajah lebar dengan pipi gemuk, atau memiliki mulut besar dengan wajah kotak.

"Ya ampun! Wanita kaisar ternyata ada yang seperti ini juga."

Huai Qing tersedak beberapa kali. Melihat hari mulai gelap, ia dengan cekatan turun dari tembok. Saat malam tiba, istana mulai ramai. Lampu-lampu istana menyala terang, sekelompok dayang membawa nampan giok berjalan rapi menuju satu arah.

Huai Qing bersembunyi di kegelapan, mengamati jadwal patroli para pengawal.

"Satu batang dupa."

Huai Qing berbisik pelan, sambil menyentuh luka di dadanya. "Semoga leluhur memberkati, semoga malam ini Xuan Shen berjalan lancar dan terhindar dari marabahaya."

Mendengar alunan musik dari kejauhan, setelah mendengar seruan 'Hidup Kaisar' dan 'Salam untuk Ibu Suri', Huai Qing mengamati sekelompok pengawal yang lewat, lalu berlari cepat melintasi lorong istana menuju paviliun penyimpanan harta karun di bagian timur.

Huai Qing berhasil melewati banyak pengawal dan sampai di paviliun harta karun tepat dalam waktu satu batang dupa. Ia mencongkel gembok pintu, masuk dengan sembunyi-sembunyi, dan menyalakan lilin.

Paviliun harta karun terletak di sisi paling timur istana, menyimpan benda-benda paling berharga. Paviliun ini memiliki tiga lantai. Untuk mencegah pencuri, setiap lantai dilengkapi dengan banyak mekanisme jebakan. Sekali salah melangkah, mustahil bisa meloloskan diri.

Huai Qing menghitung setiap tiga langkah. Saat sampai di tengah, ia mulai kesulitan. Tangga dari lantai satu ke lantai dua terhalang oleh sebuah dinding kokoh dengan empat puluh sembilan lubang batu yang menonjol. Huai Qing berhenti di depannya, tangannya menekan lubang batu sembari menghitung.

Saat baru menekan separuhnya, Huai Qing mendengar suara samar di luar pintu. Saat ia kehilangan konsentrasi, tetesan lilin jatuh ke tangannya. Huai Qing menarik tangannya, dan ia merasa ada sesuatu yang buruk akan terjadi. Di antara semua harta karun di sana, yang paling berharga tidak lain adalah harta nasional Dinasti Da Zhou: "Mutiara Penakluk Naga".