Bab Sembilan Puluh Dua: Ia Lapar

Kabut putih menyelimuti sungai.

Tanpa sadar, Xia Zhichan merogoh lengan kanannya, hendak mengambil jimat kuning dari balik jubah, namun baru teringat bahwa ia sama sekali tak mengenakan jubah hitam-putihnya. Ceroboh sekali. Kalau begini, meskipun benar-benar bisa memancing keluar siluman, tetap saja tak ada cara untuk menaklukkannya.

Pandangan Xia Zhichan beralih pada Jiang Qin yang duduk bersila di sampingnya. Ia meneliti gadis itu dari atas ke bawah, lalu mengalihkan tatapannya sambil menggeleng pelan. Jiang Qin pun merasa agak kesal, sebab tatapan Xia Zhichan entah kenapa membuatnya jengkel. Ia hanya bisa mengernyitkan dahi, tangan bertumpu di atas pedang di pangkuan.

“Apa yang harus kulakukan?” tanyanya.

“Eh... nanti mungkin akan ada siluman datang, tolong kalahkan saja,” sahut Xia Zhichan sambil menggaruk pipi, tak tahu harus berkata apa lagi, sehingga hanya bisa berucap samar.

Sekilas terdengar mudah, namun sebenarnya tidak sesederhana itu. Ibarat sepotong tahu, kau bilang ingin memasaknya—bisa jadi hanya tahu rebus ala rumahan, bisa juga jadi tahu lembut yang dipotong halus dengan keterampilan tinggi. Sama-sama tahu, sama-sama masakan tahu, namun tingkat kesulitannya langit dan bumi.

Soal kekuatan Jiang Qin, Xia Zhichan sangat paham. Jika siluman yang datang baru saja berwujud atau kekuatannya masih tingkat pemula, Jiang Qin kemungkinan bisa menang. Namun bila yang datang justru siluman di puncak tingkat pemula, jelas ia takkan mampu mengalahkannya.

Bukan hanya Jiang Qin, orang-orang dari Perguruan Dao pun hanya bisa menang jika unggul dalam hal kekuatan. Begitu lawan berpengalaman dan kekuatannya seimbang, hampir pasti akan kalah. Bagaimanapun, mereka belajar Tao bukan untuk menaklukkan siluman, melainkan untuk melewati bencana dan mengejar keabadian.

Xia Zhichan hanya bisa memaksakan diri menanamkan sedikit pengalaman pada Jiang Qin, meski dalam waktu singkat, lawan bicara belum tentu dapat mencerna semuanya.

“Oh, baiklah,” jawab Jiang Qin. Ia tak berbicara lagi, hanya menunduk melirik tulisan di telapak kirinya, lalu tangan kanan mengetuk perlahan sarung pedangnya.

Kabut makin menebal.

Tatapan Xia Zhichan pun kian serius. Ia menatap tak berkedip ke arah tempat ia memasang formasi; jika siluman muncul, pasti di sana.

Plung!

Itu suara ombak memukul tepian sungai. Biasanya suara itu tak akan sebesar dan sejernih ini. Hanya satu kemungkinan: ada sesuatu yang memanfaatkan gelombang air untuk naik ke darat.

“Jiang Qin...” Xia Zhichan memanggil pelan namanya, lalu melompat keluar dan langsung menerobos ke dalam kabut putih yang sudah menjalar ke tepi sungai.

Sang gadis pun langsung paham, mengayunkan pedangnya seketika.

Sabetan pedang yang cepat dan kuat membelah kabut putih, menciptakan celah kecil yang pas untuk Xia Zhichan menerobos masuk.

Bum!

Berkat jalan yang dibuka Jiang Qin, Xia Zhichan bisa langsung menuju lokasi formasinya tanpa tersesat oleh kabut.

Di sana, ia melihat sebuah kepala ikan raksasa.

Ya, kepala lele hitam pekat. Di kedua sisi mulutnya tumbuh dua sungut kuning berlendir, lentur dan panjang.

Lele Janggut Emas... sepertinya memang itu.

Namun lele janggut emas ini sama sekali tak sehebat yang diceritakan, justru seperti makhluk bodoh yang dengan lahap menggigit-gigit tempat Xia Zhichan memasang formasi.

Krek, krek.

Lele juga punya gigi, gigi besarnya menghancurkan semua tumbuhan dan batu di tepian sungai, lalu semuanya ditelan sembarangan.

Tak lama, di tanah sudah terbentuk sebuah lubang besar yang nyaris serupa dengan lubang bekas hilangnya paviliun tepi sungai. Sepertinya siluman yang berulah di paviliun itu memang dia.

Krek, krek.

Lele itu seolah tak menyadari kehadiran Xia Zhichan, terus saja menggerogoti tanah. Baru setelah mengunyah habis seluruh area sekitar, ia bersiap-siap mundur kembali ke sungai.

Hah, jangan harap kau bisa pergi semudah itu!

Xia Zhichan segera membentuk mudra, seketika dari formasi yang dipasang sebelumnya, muncullah benang-benang qi transparan yang menjerat sekeliling lele, membentuk jaring rapat dan kuat.

GROARR—

Lele itu menggeliat hebat, tubuh besarnya berusaha keras melepaskan diri, tapi saat sadar tak mampu memutus benang-benang tak kasat mata itu, ia menengadahkan kepala dan meraung parau.

Raungan itu saja membuat Xia Zhichan mundur beberapa langkah.

Bum!

Jimat kuning yang terhimpit di bawah batu tiba-tiba terbakar, menjalar perlahan dari tepi bawah ke atas. Itu pertanda formasi sudah mencapai batasnya; setelah jimat habis, formasi pun akan lenyap.

Keempat sungut kuning di kepala lele berayun liar di kedua sisi, sebesar kepalan tangan orang dewasa. Sekali tebas, semua batu di sekitarnya langsung hancur menjadi debu.

Sekali kena, manusia bisa langsung lumat jadi bubur.

Meski tak seberapa menakutkan dibanding tentakel raksasa sang penyu tua tempo hari, saat itu Xia Zhichan masih bersenjata lengkap. Kali ini, ia hanya bermodal nekat saja.

Wuuung!

Pedang berdengung, Jiang Qin menembus kabut putih dengan mudah dan berdiri di samping Xia Zhichan.

Ia berdiri tegak dengan pedang terhunus, menatap hati-hati ke arah lele raksasa yang masih meronta dalam formasi. Kalau bukan khawatir serangan pedangnya akan merusak formasi Xia Zhichan yang sudah susah payah dipasang, mungkin sejak tadi sudah ia tebas.

“Ada yang aneh...” Xia Zhichan berdiri di tempat amat berbahaya, namun tetap tenang menganalisis kejanggalan siluman di depannya. Ia memang merasa aneh, tapi untuk sementara belum tahu di mana letak keanehannya.

Jimat kuning sudah terbakar separuh.

Srak—

Sebuah sungut menyapu ke arah Xia Zhichan, jatuh tepat di depannya. Tampaknya bukan sengaja mengincar dirinya, hanya saja sungut-sungut itu berayun liar dan kebetulan saja mengarah ke sana.

Toh, ia memang berdiri di depan lele raksasa itu, jaraknya pun tak jauh.

Wuuung!

Suara pedang berdering.

Jiang Qin maju setengah langkah, pedang panjang di tangannya mengayun tajam ke depan.

Sabetan qi pedang berbentuk setengah bulan menghantam sungut itu, menimbulkan dentuman keras, namun qi pedang itu justru terbelah dua oleh kekuatan sungut.

Luar biasa, bahkan beradu dengan qi pedang murni pun tubuh lele itu sama sekali tak memperlihatkan gelombang siluman sedikit pun. Namun jika hanya ikan lele besar biasa, bagaimana mungkin tubuhnya bisa sekuat itu menghadapi serangan pedang?

GROARR!

Lele itu kembali meraung, sirip di kedua sisi tubuhnya mengaduk-aduk tanah, tepian sungai seperti dibajak berkali-kali.

Jimat kuning hampir habis terbakar.

Benang-benang qi pun mulai buyar, jaring formasi yang rapat perlahan-lahan runtuh.

Mungkin karena merasakan ikatan kian melemah, lele itu makin menggila meronta, ekornya yang lebar masih terendam air sungai, memukul-mukul hingga ombak tercipta.

“Sudah tak kuat lagi...”

Xia Zhichan melirik lele raksasa yang masih meronta, lalu menggandeng Jiang Qin keluar dari kepungan kabut putih.

Akhirnya, jimat kuning itu pun habis terbakar, dan benang qi lenyap seketika di udara.

GROARR!

Lele itu meraung lebih keras lagi, entah merayakan kebebasan atau sekadar mengamuk, suaranya jauh lebih dahsyat dibanding sebelumnya.

Seakan ada orang menabuh genderang raksasa tepat di telingamu—sakitnya bukan main.

Xia Zhichan menggandeng Jiang Qin dan berlari menjauh, walau raungan besar terdengar di belakang, ia sama sekali tak menoleh.

Baru setelah bersembunyi di balik rerimbunan hutan, ia berani menoleh ke tepi sungai.

Kabut putih masih menutupi segalanya, namun tak bisa melihat apa-apa pun sudah cukup memberikan informasi penting.

Tak lama kemudian, kabut di tepi sungai perlahan menghilang.

Xia Zhichan menatap lubang besar di tepi sungai, permukaan tanah yang cekung dan jejak kerusakan di sekitarnya benar-benar persis seperti yang terjadi di paviliun tepi sungai.

“Itu bukan dalang di balik kekacauan di Kota Sungai...” katanya langsung. Lalu, di bawah tatapan bingung Jiang Qin, ia perlahan menjelaskan:

“Dia memang tidak lemah, tapi rasanya seperti baru saja memperoleh kesadaran, seperti binatang liar yang sedang mencari makan.”

Xia Zhichan menunjuk dirinya dan Jiang Qin, lalu melanjutkan:

“Kita berdua di depannya seharusnya tak dianggap ancaman. Tapi semua gerak-geriknya justru bertujuan menghindari dan melarikan diri. Bahkan saat tertangkap, ia tak menyerang sama sekali.”

Jika siluman tingkat tinggi tertangkap dan tak bisa kabur, sudah pasti akan bertarung mati-matian, atau minimal bernegosiasi, atau setidaknya berusaha mengulur waktu.

Tapi lele ini, sikapnya benar-benar seperti ikan yang terjaring nelayan—hanya bisa berjuang mati-matian, dan setelah jaring robek, langsung kabur.

“Kenapa bisa begitu?” gumam Jiang Qin. Meski pengetahuannya tentang siluman dan setan sangat terbatas, ia tahu bahwa kekuatan dan kecerdasan siluman akan tumbuh seiring. Semakin kuat siluman, semakin cerdas pula mereka.

Tapi perilaku lele tadi sama sekali tak mencerminkan kecerdasan.

“Satu tebasan pedangku tadi, bahkan seorang biksu sakti pun tak mungkin menahannya dengan tubuh fisik semata. Bahkan bila lawannya siluman, minimal harus setingkat ‘Menapaki Jalan Besar’ agar bisa menahan serangan pedang dengan tubuh,” kata Jiang Qin.

Sabetan pedang tadi bahkan dipatahkan cuma dengan sungut, tanpa qi sedikit pun. Itu berarti kekuatan fisiknya jauh di atas Jiang Qin.

Ibarat Xia Zhichan menggenggam Pedang Qingxiao dulu; jika tanpa qi, pasti sudah patah ditebas golok Nan Er. Tapi setelah dialiri qi, barulah bisa sedikit melawan. Begitu juga dengan qi siluman.

“Jadi aku punya dugaan... sebenarnya dia cuma ikan lele biasa yang memiliki tubuh setingkat puncak ‘Menapaki Jalan Besar’.”

Ucapan Xia Zhichan ini memang agak membingungkan. Ia tahu Jiang Qin tak akan paham, jadi segera ia jelaskan:

“Maksudnya, seratus tahun lalu, lele siluman itu gagal melewati bencana petir dan mati, jiwa aslinya hancur oleh petir, tapi tubuhnya secara kebetulan tetap utuh...”

“Dan setelah seratus tahun, di tubuh lele setengah langkah ‘Mengenal Langit’ itu justru lahir jiwa baru, jiwa yang sama saja dengan ikan lele biasa.”

Bukan omong kosong; di kitab-kitab kuno Gunung Kunlong memang pernah tercatat kejadian serupa. Karena tubuh siluman sangat kuat, tak jarang ada contoh tubuh yang tetap hidup walau gagal melewati bencana petir.

“Tapi kenapa ia makan manusia?” tanya Jiang Qin. Ikan lele biasa mana mau makan manusia, tapi lele raksasa itu sudah mulai mencari cara memakan manusia, baik pejalan kaki di tepi sungai maupun kapal dagang yang lewat.

“Karena...” Xia Zhichan terdiam sejenak, lalu menatap ke permukaan sungai.

“Ia lapar.”