Bab Tiga Puluh Sembilan: Salam dari Kansas
Di ruang ganti, Stevens mengambil remote dan mematikan televisi. Di layar, sedang berlangsung siaran langsung pertandingan semifinal pertama Final Four NCAA, mempertemukan Duke melawan Universitas Virginia Barat.
Final Four NCAA akan menentukan dua tim terakhir yang akan memperebutkan gelar juara melalui dua pertandingan, namun kedua laga itu tidak dimulai bersamaan. Pertandingan antara Duke dan Virginia Barat dimulai pukul enam sore, sementara pertandingan tim Yiyang baru akan berlangsung pukul delapan malam.
Sebelum Stevens mematikan televisi, Duke sudah unggul dengan selisih 17 poin. Selain itu, bintang utama Virginia Barat, sang “Raja Penentu Laga” Darcyen Butler, mengalami cedera di tengah pertandingan, sehingga laga benar-benar kehilangan ketegangannya.
Kecuali dalam lima menit terakhir Virginia Barat mampu menciptakan keajaiban, maka Pelatih K yang legendaris itu akan kembali membawa “Setan Biru” ke partai final.
Betapa kuatnya Duke, betapa cerdasnya Pelatih K—semua itu sudah tidak perlu diingatkan Stevens kepada para pemain. Namun saat ini, semifinal yang sesungguhnya bagi tim Bulldog belum dimulai. Ia tidak ingin para pemainnya memusatkan perhatian pada hal-hal di luar pertandingan. Karena itu, pelatih muda ini memutuskan untuk mematikan televisi dan menepuk tangan ke arah semua orang!
“Sebentar lagi kita akan bertanding! Siap semuanya!?” Suara pelatih muda itu tetap lantang.
“Siap!” Para pemain menjawab serempak. Meski ini kali pertama mereka berlaga di Final Four March Madness NCAA, semangat tempur mereka sudah membara dan tidak gentar menghadapi tantangan apa pun.
“Ingat, lawan kita adalah Kansas State Wildcats, bukan Duke! Menangkan pertandingan ini, lalu kita rebut gelar juara!” Brad Stevens mengepalkan tangannya, sementara para pemain mudanya pun berteriak penuh semangat.
Sudah hampir waktunya, kawanan Bulldog yang lapar ini akhirnya akan dilepas keluar untuk berburu!
※※※
Tahun ini, Final Four NCAA diadakan di Indianapolis, kota yang sangat fanatik terhadap bola basket. Jadi, di stadion, lautan pendukung Bulldog yang mengenakan kaos biru mengubah seluruh arena menjadi “dunia air” yang indah.
Sebagai tim lokal Indianapolis, tidak heran Bulldog mendapat sambutan luar biasa. Apalagi, tahun ini Bulldog mencatat sejarah sebagai tim kecil yang melakukan kejutan besar—hal seperti ini selalu membuat banyak penggemar menjadi histeris. Dalam sejarah Indianapolis, sudah terlalu banyak kisah legendaris semacam ini terjadi.
Mu Ran terhimpit di area wartawan; hari ini, jumlah media yang hadir untuk meliput pertandingan berlipat ganda dibanding laga-laga sebelumnya. Bagaimana tidak? Final Four adalah inti dari turnamen March Madness NCAA. Tidak ada media atau penggemar yang ingin melewatkan pertandingan sebesar ini.
Yiyang yang bersemangat hari ini tidak lagi berdiri di barisan paling belakang, melainkan menggantikan Shelvin Mack di baris paling depan! Ketika point guard nomor satu ini memimpin rekan-rekannya keluar dari terowongan pemain, seluruh stadion hampir roboh oleh sorak-sorai para pendukung.
Stevens berdiri di pinggir lapangan dengan tangan di pinggang, menikmati atmosfer basket yang sangat menggairahkan ini. Bahkan melatih di NBA pun belum tentu semenyenangkan ini! Inilah March Madness, inilah Final Four!
“Para penonton, tim Bulldog Universitas Butler kini telah memasuki lapangan! Perjalanan mereka sampai di panggung ini benar-benar penuh warna dan keajaiban! Tim kecil tanpa nama besar dan pelatih muda yang luar biasa, berhasil menumbangkan lawan-lawan tangguh satu demi satu hingga akhirnya menembus semifinal! Penonton sekalian, ini bukan film, tapi kenyataan! Hari ini, mari kita saksikan apakah Butler mampu melanjutkan langkah legendaris mereka! Bagaimana menurutmu, Chris?” TNT, demi kualitas siaran langsung, hari ini juga menghadirkan tandem komentator papan atas untuk Reggie Miller, yaitu legenda NBA Chris Webber!
“Oh, aku juga sangat menantikan pertandingan ini! Jujur saja, hari ini kalau aku harus memilih menonton NBA atau NCAA, aku pasti pilih NCAA! Pertandingan Duke melawan Virginia Barat sudah selesai—Setan Biru Duke kembali ke final dan membidik gelar juara! Sekarang, mari kita lihat, dua calon lawan Duke berikutnya, seperti apa kekuatan mereka!” Begitu Webber selesai berbicara, kamera langsung menyorot ke lapangan.
Di sana, para pemain Kansas State Wildcats juga satu per satu memasuki lapangan. Center kulit putih Cole Aldrich, yang rata-rata mencetak 12,1 poin, 9,8 rebound, dan 2,2 blok per laga, serta shooting guard Xavier Henry, yang rata-rata mengumpulkan 14,4 poin, 4,4 rebound, dan 1,5 steal per pertandingan, adalah pilar utama yang membawa Kansas State menembus Final Four tahun ini!
Jangan tertipu oleh statistik mereka yang terkesan biasa saja; di lapangan, duet dalam-luar ini sangat sulit dihadapi.
Cole Aldrich memiliki rentang tangan hingga 2,26 meter; kemampuan bertahan satu lawan satu, rebound, dan blok adalah keunggulan utama pemain besar kulit putih ini. Dengan kehadirannya, pertahanan dalam Kansas State benar-benar seperti benteng tak tertembus.
Jangan kira Cole hanya sekadar “pekerja kasar” di bawah ring—dia punya sentuhan lembut di area serang, bahkan jangkauan tembaknya bisa sampai garis tiga poin. Di kedua ujung lapangan, dia adalah jangkar utama tim Wildcats.
Adapun Xavier Henry, tak perlu banyak penjelasan lagi. Pemain sayap tinggi besar, bertangan lembut, bertubuh kuat, mampu menembak dan menembus, bisa bertahan maupun mencuri bola—ia adalah tipe guard modern serba bisa.
Kombinasi klasik dalam-luar Kansas State ini juga membuat pelatih mereka, Marvin Scott, punya banyak variasi taktik.
Sorak-sorai para penggemar yang tak sabar kian membahana; wasit akhirnya memanggil kedua tim berkumpul di tengah lapangan. Pertarungan hidup-mati untuk satu tiket ke final pun akan segera dimulai!
Di awal pertandingan, Cole Aldrich langsung menunjukkan kemampuan atletik yang jauh melampaui rata-rata center kulit putih. Sama-sama berposisi sebagai center, Matt Howard baik dari segi tinggi maupun daya lompat, kalah jauh dari Cole Aldrich.
Bola basket dengan mudah direbut oleh Kansas Wildcats, dan point guard utama Mike Daniels mengatur serangan dengan tenang.
Berbeda dengan banyak bintang NCAA lain, Xavier Henry dan Cole Aldrich tidak terlalu bergantung pada kemampuan individu untuk mencetak poin. Mereka mampu berbaur dengan sistem dan menjadi penggerak utama tim. Jadi, memperketat penjagaan pada dua pemain ini saja tidak cukup, sebab ancaman Wildcats datang dari seluruh tim!
Benar saja, Mike Daniels yang kemampuan atletiknya biasa saja, baru saja membawa bola ke luar garis tiga poin, Cole Aldrich sudah naik untuk memasang screen bagi point guard mereka. Sepintas, seolah Mike Daniels-lah bintangnya, sementara Cole hanya pekerja kasar.
Matt Howard tahu betul kemampuan tembakan Cole, jadi ia pun mengikuti screen itu, tidak ingin memberikan tembakan bebas sejak awal laga.
Mike Daniels memanfaatkan screen untuk melewati Yiyang, namun Yiyang, dengan keunggulan kecepatannya, segera kembali menghadangnya. Saat yang sama, Xavier Henry berlari kencang ke sisi lemah lapangan, berusaha membuka ruang serang untuk Cole Aldrich dan Daniels.
Namun, Daniels bukanlah eksekutor utama dalam serangan ini. Ia mengangkat tangan dan mengirimkan umpan melewati kepala Yiyang. Cole Aldrich tiba-tiba bergerak memotong ke dalam, dan dalam sekejap sudah meninggalkan Matt setengah langkah di belakang!
Meski tubuh dan tinggi Cole lebih besar dari Matt, kemampuan atletiknya pun jauh lebih baik.
Pergerakan tiba-tiba Cole membuat Matt Howard tak mampu mengejar. Center kulit putih itu pun dengan mudah menerima bola. Menghadapi ring yang kosong setelah ditinggalkan Henry, Cole langsung melompat tinggi dan melakukan dunk keras!
“WOW, dunk brutal dari center besar! Astaga, kurasa ringnya hampir copot!” seru Chris Webber dengan kaget. Cole dan Matt memang berada di level yang berbeda!
Terhadap serangan ini, Stevens hanya bisa menggelengkan kepala. Strategi Wildcats tidak rumit, namun perbedaan kemampuan antara Matt dan Cole tidak bisa diatasi oleh taktik mana pun.
Setelah mencetak angka, Cole Aldrich dan Xavier Henry saling bertepuk tangan dengan penuh semangat. Mereka jelas telah memberi peringatan keras kepada Universitas Butler!
Yiyang menerima bola dari Matt di bawah ring, lalu dengan tenang menggiring ke jantung pertahanan Wildcats. Ia sama sekali tidak gentar terhadap center kulit putih dan guard kulit hitam itu, meski mereka baru saja mencetak angka spektakuler.
“Tenang saja, sebentar lagi kalian akan kubalas!” Sang point guard berbisik dalam hati...