Bab 133 Paviliun Jalan Kekaisaran

Guru dan murid itu bertarung menggunakan dahan pohon sebagai pengganti pedang. Pertarungan berlangsung cukup lama hingga menarik perhatian para pelayan dan pekerja yang lewat. Mereka berhenti untuk menyaksikan, terpesona melihat gerakan keduanya yang lincah, luwes, dan terus mengalir. Selama ratusan jurus, tidak ada satu gerakan pun yang diulang. Mereka pun merasa takjub hingga napas mereka tertahan karena kagum.

Teori bela diri Zunwu sangat mendalam dan meresap ke dalam sanubari masyarakat. Hampir semua orang bisa memainkan beberapa jurus dasar, bahkan para pelayan di keluarga terpandang pun biasanya telah mempelajari bela diri tingkat rendah, rata-rata berada di peringkat Qingwu tingkat satu, setara dengan Xiao Ran. Namun, bagi kebanyakan orang, sulit untuk melampaui peringkat Zhuwu tingkat sembilan.

Setelah bertarung ratusan jurus, keduanya tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Sebaliknya, gerakan mereka justru semakin mengalir bak awan dan air, makin lama makin cepat, dengan perubahan yang semakin rumit. Para pelayan yang menonton pun merasa mata mereka lelah dan silau melihat pertarungan tersebut.

Manajer He adalah pelayan lama keluarga Tao yang pernah mendapat bimbingan pribadi dari Tao Qing. Berkat latihan bertahun-tahun, peringkatnya cukup lumayan, yakni di peringkat Mingwu tingkat dua. Awalnya, ia masih bisa menikmati perubahan jurus, transisi serangan dan pertahanan, serta kesinambungan gerakan keduanya. Namun, saat pertarungan memasuki babak tengah dan tempo gerakan mereka semakin cepat, ia mulai kesulitan mengikuti dengan penglihatannya. Di akhir pertarungan, bahkan ia tidak mampu lagi menangkap perubahan dan transisi jurus mereka.

Ia merasa sangat kagum pada pemuda yang belum genap berusia dua puluh tahun itu. Mampu bertahan begitu lama melawan Tuan Tao yang berada di peringkat Yaowu adalah bukti nyata bakatnya yang luar biasa. Pantas saja Tuan Tao menaruh perhatian padanya.

Setelah bertarung selama setengah jam, napas dalam Xiao Ran mulai melemah dan gerakannya sedikit melonggar. Tao Qing yang jeli melihat celah itu segera melancarkan serangan presisi, menyentuhkan dahan pohon ke bawah ketiak kanan Xiao Ran sambil tertawa kecil, "Muridku yang baik, kau kalah."

Melihat gurunya tampak sehat dan ceria seperti sedia kala, Xiao Ran merasa lega dan bahagia. Ia segera menjatuhkan dahan pohonnya, lalu membungkuk memberi hormat, "Guru, Anda sehat? Murid sangat merindukan Anda."

Dalam perjalanannya, Tao Qing terus mencemaskan Xiao Ran. Ia merasa sedih membayangkan muridnya yang baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun itu harus mengalami penderitaan meski memiliki bakat yang luar biasa. Ia telah memutuskan untuk memberikan kompensasi dengan mengajarkan seluruh ilmunya, namun ia juga khawatir apakah hal itu justru akan membatasi bakat besar Xiao Ran.

Sepanjang perjalanan, batin Tao Qing sangat berkonflik. Ia ingin mengajar dengan sepenuh hati namun takut mengekang potensi muridnya. Keraguan itu membuatnya gelisah hingga sulit makan dan tidur.

Kini, melihat muridnya tidak terpuruk karena peristiwa yang menimpa Shuang’er, Tao Qing merasa sangat gembira. Semangatnya kembali pulih, dan karena itulah ia langsung mengajak Xiao Ran berlatih tanding.

Ia segera memapah Xiao Ran berdiri dan mengamatinya. Meski baru sebulan tidak bertemu, Xiao Ran tampak lebih tinggi, sekitar satu meter tujuh puluh delapan sentimeter. Meski tubuhnya masih agak kurus, ia terlihat lebih tegap. Pasti dia telah menderita banyak kesulitan selama perjalanan dari wilayah bersalju itu.

"Salam, Tuan Tao," Ling’er berlari kecil menghampiri dan memberi hormat, lalu meraih lengan Xiao Ran sambil tersenyum.

"Oh, Ling’er." Tao Qing, yang sebelumnya mendengar dari Lao Chen bahwa Ling’er telah pergi bersama Xiao Ran, merasa terkejut melihat kedekatan mereka.

"Guru!" Xiao Ran memberi hormat sekali lagi dengan khidmat. Ia menggenggam tangan Ling’er dengan erat dan berkata dengan gembira, "Ling’er sungguh tulus padaku. Kami telah bersumpah setia dan... berjanji untuk hidup bersama selamanya."

Saat mengucapkannya, Xiao Ran merasa telah sepenuhnya menerima Ling’er di hatinya. Mengatakannya di depan gurunya membuat perasaannya meluap oleh sukacita.

Sebelumnya, Tao Qing sangat khawatir Xiao Ran akan menanyakan keadaan Nangong Ningshuang. Ia takut harus berbohong atau menyakiti hati muridnya yang setia itu. Tak disangka, Xiao Ran justru telah menemukan cinta baru.

Meski sedikit terkejut bahwa gadis itu adalah pelayan pribadi Shuang’er, Tao Qing merasa ikut bahagia. Ia tersenyum lebar dan berkata dengan antusias, "Bagus, bagus sekali. Kalian berdua sungguh serasi."

Melihat tuannya kembali, Manajer He segera memerintahkan para pelayan menyiapkan perjamuan di halaman belakang. Semua pekerja berkumpul di empat meja bundar besar, merayakan kepulangan tuan rumah, menyambut tuan muda, dan atas perintah Tuan Tao, merencanakan pertunangan antara Xiao Ran dan Ling’er.

Malam itu, semua orang berpesta hingga mabuk.

Ketika bulan telah berada di tengah langit, Xiao Ran mengantar Ling’er kembali ke kamarnya, lalu menemui Tao Qing. Tao Qing sedang dalam suasana hati yang sangat baik dan belum mengantuk. Ia menyambut Xiao Ran dengan hangat dan mengajaknya masuk ke kamar.

"Guru, murid memiliki banyak pertanyaan," ujar Xiao Ran. Ia telah lama menantikan kepulangan Tao Qing, namun saat ia masuk, ada raut murung di wajahnya. Sebelum ia sempat bertanya, Tao Qing sudah menghela napas.

"Kau ingin tahu kabar Shuang’er?" Tao Qing sebenarnya tidak ingin membahas hal yang menyedihkan ini, tetapi melihat kesedihan di wajah muridnya, ia tahu jika tidak dikatakan, hal itu akan terus mengganjal.

"Aku tidak akan menyembunyikannya darimu. Saat aku pergi, sepupuku telah mengumumkan pertunangan Shuang’er dengan Xue Zhiqing. Karena Kompetisi Bela Diri Tianying sudah dekat, dan keluarga Nangong adalah salah satu dari Delapan Sekte Jalur Bela Diri, mereka harus mengamankan posisi. Jadi, pertunangan itu dilakukan sementara waktu. Xue Zhiqing kini dikirim ke Paviliun Zunwu untuk berlatih secara intensif selama setengah tahun."

"Paviliun Zunwu?" Xiao Ran belum pernah mendengar tempat itu, namun ia tahu tempat itu pasti luar biasa. "Tempat seperti apa itu?"

Tao Qing terdiam sejenak, ragu untuk bicara, namun melihat keseriusan Xiao Ran, ia akhirnya menjelaskan.

Paviliun Zunwu dikelola langsung oleh Penguasa Benteng Zunwu, sang Tianzun. Tempat itu adalah pusat berkumpulnya para ahli peringkat "Zunwu" di seluruh benua, yang sebagian besar adalah sesepuh dari Delapan Sekte Jalur Bela Diri, dan sebagian kecil adalah mereka yang dipromosikan setelah berlatih di "Istana Jalur Bela Diri Tianying".

Hingga saat ini, hanya ada sebelas pendekar peringkat "Zunwu" di seluruh benua. Mereka dikumpulkan di Paviliun Zunwu untuk menjaga keseimbangan kekuatan benua sekaligus memungkinkan mereka mendalami ilmu bela diri ke tingkat yang lebih tinggi.

Karena dalam beberapa dekade terakhir Istana Jalur Bela Diri Tianying telah melahirkan tiga pendekar tingkat Zunwu, Delapan Sekte Jalur Bela Diri mulai merasa posisi mereka terancam. Untuk mempertahankan status mereka, mereka mengajukan permohonan kepada Benteng Zunwu agar diizinkan mengirim anggota keluarga mereka untuk berlatih di Paviliun Zunwu, dengan instruktur yang berasal dari pendekar Zunwu keluarga mereka sendiri.

Setelah melakukan kajian, pihak Benteng Zunwu setuju karena dianggap bermanfaat bagi pengembangan praktisi bela diri tingkat tinggi di seluruh benua. Mereka memberikan sebelas kuota; delapan untuk Delapan Sekte, dan tiga lainnya dipilih melalui rekomendasi "Paviliun Tianji" dari praktisi di luar Delapan Sekte.

"Paviliun Tianji?" Xiao Ran langsung teringat pada sosok Fan Yue yang eksentrik. Tak disangka orang itu memegang kekuasaan sebesar itu.

"Seberapa besar kemajuan yang bisa dicapai setelah berlatih di sana?" tanya Xiao Ran, yang paling khawatir tentang seberapa hebat Xue Zhiqing nantinya.

"Semua bakat yang dikirim oleh Delapan Sekte adalah yang terbaik. Dengan bimbingan ahli Zunwu selama setengah tahun, setidaknya mereka akan mencapai level Yaowu. Jika mereka kemudian masuk ke Istana Jalur Bela Diri Tianying, sepuluh hingga tiga puluh persen di antaranya bisa mencapai peringkat Zunwu."

Mendengar itu, Xiao Ran tertegun cukup lama. Ia mengepalkan tangannya erat-erat. Ia tak menyangka bahwa latar belakang seseorang bisa menentukan nasib dan kesempatan hidup begitu jauh. Mereka yang kaya semakin berkuasa, sementara yang rendah semakin terpinggirkan. Padahal ia memiliki bakat alami dan berusaha mati-matian, namun karena perbedaan peluang, tercipta jurang yang begitu lebar. Bagaimana mungkin hal ini tidak membuatnya merasa getir dan penuh amarah?