Bab Seratus Enam: Pasukan Perdamaian Meksiko

"Cepatlah bekerja..."
"Jangan bermalas-malasan..."

Di sebuah jalan pegunungan yang membentang dari Nogales menuju Arizona, ribuan tawanan perang sedang memegang peralatan penggali sederhana untuk membangun jalan. Di sisi jalan, ratusan prajurit dari Batalion Wewu yang baru saja tiba dari garis belakang tampak berjaga dan mengawasi jalannya pekerjaan para tawanan Meksiko tersebut.

Di sebuah dataran tinggi di dekat jalan itu, terdapat sebuah pos pengamatan yang cukup tinggi. Dari posisi yang strategis itu, tentara Han dapat dengan mudah memantau seluruh situasi di bawah. Selain itu, sejumlah besar kavaleri terus berpatroli di sekitar lokasi untuk mencegah tawanan yang mencoba melarikan diri saat lengah.

"Sial, ada yang melarikan diri lagi..." Penjaga yang bertugas di pos pengamatan memperhatikan dua tawanan Meksiko yang bergerak mencurigakan di tengah kerumunan, berusaha menyelinap ke arah gunung belakang. Wajahnya menunjukkan ekspresi kesal.

*Tiit... tiit...*

Prajurit di pos pengamatan segera meniup peluit yang tergantung di dadanya, menarik perhatian kavaleri patroli di bawah. Ia juga menggunakan bendera isyarat untuk menunjukkan arah gunung belakang sebelah kanan, menandakan ada pelarian di sana.

"Gunung belakang sebelah kanan... kejar!" komandan kavaleri patroli segera memberikan perintah setelah melihat isyarat bendera.

"Hosh... hosh..." Dua tawanan Meksiko muda itu berlari terengah-engah menuju gunung belakang. Mereka sudah mengamati sebelumnya bahwa jika berhasil mencapai gunung itu, mereka kemungkinan besar bisa lolos.

"Pota... pelan sedikit, aku hampir tidak kuat lagi..." seru Chet yang berlari di belakang dengan napas tersengal-sengal.

"Chet... cepatlah, kalau tidak kita akan tertangkap." Pota menyadari bunyi peluit tadi berarti mereka telah ketahuan, sehingga ia berlari lebih keras lagi.

"Ah..." Karena tidak bisa mengimbangi langkah Pota, Chet terjatuh. Lututnya terbentur batu tajam hingga berdarah.

"Sial..." Pota menoleh dan melihat Chet yang terluka dengan ekspresi cemas. "Cepat, jika kita berhasil melewati depan sana, kita akan selamat!" Pota menunjuk ke arah hutan dengan nada mendesak.

"Pota, aku tidak sanggup lagi." Chet menahan rasa sakit dan menjawab dengan terengah-engah, "Kau pergilah. Jika aku mati di sini, sampaikan pada keluargaku bahwa aku selalu mencintai mereka!" Chet berkata dengan tatapan penuh keputusasaan dan permohonan.

"Chet, kau..." Pota baru saja hendak membujuknya, namun suara derap kuda dari belakang menyadarkannya. "Chet, aku akan menyampaikan pesanmu pada keluargamu..." Setelah menatap terakhir kali, Pota segera berlari kencang.

Saat Pota memasuki hutan, ia samar-samar mendengar jeritan Chet dan derap kuda yang mengejarnya. Ia tidak sempat berpikir lagi dan langsung menerobos masuk ke dalam lebatnya hutan. Berbekal pengalamannya berburu di kampung halaman, Pota berhasil menemukan rute pelarian. Setelah berjam-jam berputar-putar, ia akhirnya lolos dari blokade tentara Han dan menuju kampung halamannya.

Pota memang beruntung, namun sebagian besar tawanan lainnya tidak seberuntung itu, seperti halnya Chet yang akhirnya digantung di pohon. Sosok Chet yang tergantung menjadi peringatan keras bagi para tawanan lainnya. Sejak saat itu, untuk waktu yang lama, tidak ada lagi tawanan yang berani mencoba melarikan diri.

"Waktunya makan, waktunya makan..." Sekitar pukul dua belas siang, beberapa juru masak dari mantan tentara Meksiko yang ditugaskan untuk memasak bagi tawanan membawa beberapa ember besar ke lokasi proyek. Para tawanan yang sudah kelaparan segera mengerumuni mereka.

"Cepat berbaris, berbaris..." Namun, mereka segera dibubarkan oleh prajurit Batalion Wewu yang berjaga dengan tongkat. Karena takut pada tentara Han, meski sangat lapar, mereka tetap patuh berbaris.

"Ini milikmu..." Juru masak Meksiko itu menyendokkan sup sayur ke mangkuk tanah liat tawanan di depannya, lalu memberikan sepotong kue jagung sebesar kepalan tangan, sebelum mengusir tawanan yang hendak bicara.

Satu demi satu tawanan menerima jatah makan dan melahapnya di bawah pohon. Mengenai rasanya, jangan ditanya; yang penting cukup asin. Bagi tawanan yang melakukan kerja berat, tentara Han memilih makanan yang paling murah dan efektif, yaitu dengan memberikan banyak garam agar tubuh mereka memiliki asupan elektrolit yang cukup. Keuntungannya adalah mereka memiliki energi untuk bekerja, kekurangannya adalah rasanya sangat tidak enak. Namun, bagi para tawanan yang sudah terbiasa dan kelaparan, rasa tidak lagi penting dibandingkan mengisi perut.

Standar makan yang ditetapkan tentara Han hanyalah takaran pas untuk bekerja. Jika tidak makan, mereka akan kelaparan. Terutama saat malam hari, banyak yang tidak bisa tidur karena lapar dan hanya bisa meminum air dingin untuk mengganjal perut. Akibatnya, banyak tawanan mengalami diare, bahkan ada yang meninggal karenanya.

Karena itulah, para penjaga Han memberikan jatah tambahan setengah porsi setiap malam sebelum tidur—biasanya berupa kue jagung atau kue labu. Kue labu sangat populer karena mengandung gula. Namun, karena jarang diberikan dan adanya pembiaran sengaja oleh pihak Han, muncul kelompok-kelompok kecil di dalam kamp tawanan. Kelompok ini dibentuk oleh mantan perwira Meksiko dan prajurit yang berpengaruh, yang memonopoli perdagangan di dalam kamp. Kue labu dan rokok yang sesekali dibagikan menjadi mata uang utama. Bahkan, muncul sistem barter di mana satu batang rokok bisa ditukar dengan satu jam kerja bantuan.

Seiring berjalannya waktu, seluruh kamp tawanan berubah total. Mereka yang licik dan menjilat para penjaga Han memanfaatkan pasokan dari pihak Han untuk naik ke posisi tinggi. Dengan dukungan logistik dan tangan besi para preman bayaran, mereka menguasai kamp. Semua tawanan harus membayar uang perlindungan, dan mereka menjual barang-barang yang sulit didapat, seperti rokok, minuman keras, permen, hingga kue labu sebagai mata uang.

Bagi para perwira Han di belakang layar, situasi ini justru menguntungkan.

"Hei bocah, apa yang kau pegang?" Seorang tawanan Meksiko yang menyembunyikan sesuatu di balik bajunya dihentikan oleh beberapa tawanan yang tampak lebih gemuk dan sehat. Mereka adalah preman dari salah satu geng di kamp yang bertugas menindas tawanan yang melawan.

"Tidak... tidak ada apa-apa," jawab Huya dengan ketakutan sambil mengeratkan pegangannya.

"Hmph, tidak ada apa-apa ya..." Salah satu anggota geng tertawa meremehkan. "Tadi aku melihatmu bicara dengan seorang perwira Han, dia memberimu sesuatu, cepat serahkan!"

"Itu upah dari bantuanku..." Huya segera membantah, namun ia langsung menyesal karena itu sama saja dengan mengaku.

"Bagus... ternyata benar ada barangnya," ancam anggota geng itu dengan tatapan kejam. Setelah dipukuli, Huya akhirnya kehilangan barang tersebut.

"Bagus, menyelundupkan rokok," kata preman itu sambil melihat rokok merek Kapal Perang yang disita. Ia tersenyum licik, "Kau tahu semua rokok harus membayar pajak kepada bos, karena kau menyelundupkannya, atas nama Geng Ram, aku menyitanya..."

Pajak yang dimaksud adalah aturan internal geng: 30% dari barang bawaan harus diserahkan. Namun, penyitaan itu hanyalah alasan untuk menindas yang lemah demi keuntungan pribadi.

"Pergi..." Geng itu pergi dengan angkuh, meninggalkan Huya yang menatap punggung mereka dengan penuh kebencian. Situasi seperti ini terjadi di mana-mana, hingga kebencian tawanan terhadap sesama tawanan yang menjadi preman melampaui kebencian mereka terhadap tentara Han.

Beberapa hari kemudian, di lapangan latihan kamp, para perwira yang telah disuap oleh pihak Han mengumpulkan semua orang.

"Semuanya, Tuan Zhao baru saja mengatakan akan memilih dua ribu orang untuk bergabung dengan Tentara Perdamaian," ujar mantan Mayor Meksiko, Rozesi, dengan antusias dalam bahasa Spanyol. Ia memuji-muji Tentara Perdamaian seolah-olah itu adalah kehormatan besar.

Namun, para tawanan menatapnya dengan dingin. Di mata mereka, Rozesi hanyalah seorang pengkhianat yang melayani kaum kafir.

"Pihak Han menjanjikan gaji dua Yuan Hu per bulan, lima bungkus rokok, dan setengah kati permen susu," bujuk Rozesi. Ia tahu bahwa di tengah kekacauan ekonomi Meksiko, di mana mata uang Peso anjlok dan barang langka, tawaran ini sangat menggiurkan.

"Ayo, apa lagi yang kalian tunggu? Jika aku belum bergabung, aku pasti sudah mendaftar lagi..." Rozesi menunjuk ke arah kotak besar berisi uang Yuan Hu bergambar Liu Yan serta hidangan daging babi merah yang harum dan bakpao kukus yang mengepul. Aroma makanan itu membuat setiap tawanan menelan ludah.

"Sial, aku ikut..." Huya adalah yang pertama tidak tahan dan melangkah maju.

"Bagus, bagus... ke sini untuk cap jempol dan ambil uang serta makanan..." Rozesi menyambutnya dengan gembira. Melihat Huya mulai makan dengan lahap, semakin banyak tawanan yang menyerah pada godaan dan memutuskan untuk bergabung dengan pihak Han.

Para perwira penjaga Han yang mengamati dari kejauhan tersenyum puas. Strategi mereka berhasil: membiarkan kamp kacau agar kebencian teralihkan ke internal, lalu datang sebagai penyelamat. Saat datang mereka adalah tawanan, saat pergi mereka adalah prajurit Tentara Perdamaian.

***

Di Markas Komando Angkatan Darat Kedua di Kota Nogales, Li Zhaowu sedang memeriksa laporan rekrutmen.

"Tao Wang..." Li Zhaowu menatap Tao Wang di depannya dengan puas, "Kerjamu bagus sekali. Lebih dari lima ribu orang dalam waktu singkat, kurasa sebentar lagi akan mencapai sepuluh ribu."

"Ini semua berkat dukungan Jenderal," jawab Tao Wang merendah. "Hanya saja, karena tawanan bertambah, biaya operasional kita pun meningkat."

"Jangan khawatir, bukan kita yang mengeluarkan uang itu," jawab Li Zhaowu dengan tajam. "Aku sudah memerintahkan orang kaya lokal untuk membayar pajak tahun ini lebih awal. Jika tidak bisa, jangan salahkan kami jika bertindak kejam."

"Para bangsawan dan orang kaya lokal Meksiko telah menguasai tambang perak selama ratusan tahun, mustahil mereka tidak punya uang," ujar Tao Wang. Ia kemudian ragu sejenak, "Tapi, mengenai maksud dari atas..."

"Aku mengerti," jawab Li Zhaowu segera. "Aku akan berusaha agar tidak melakukannya di sini. Jika harus melakukan hal seperti itu, sebaiknya dilakukan di pedalaman."

"Memang benar, lagipula ini keputusan yang harus diambil oleh Yang Mulia Putra Mahkota," sahut Tao Wang.

"Ngomong-ngomong, Putra Mahkota seharusnya tiba besok, bukan?" tanya Tao Wang. "Apa kita perlu mengadakan jamuan makan malam penyambutan dengan mengundang para bangsawan lokal?"

Li Zhaowu sempat bingung, namun setelah mendengar penjelasan Tao Wang mengenai tujuan untuk menguji sikap para tokoh lokal serta menunjukkan kewibawaan negara Han, ia akhirnya setuju.

"Baiklah, atur saja. Hari ini aku akan mengirimkan undangan," ujar Li Zhaowu. "Oh ya, siapa yang akan kau tugaskan memimpin Tentara Perdamaian?"

"Menurutku, mantan komandan Nogales, Newt, cukup cocok," jawab Tao Wang dengan nada menyindir.