Bab Tujuh Puluh Dua: Padang Rumput

Pada pertengahan Mei di Xijing, cuaca sudah mulai terasa panas.
Sinar matahari yang cerah dari California menyinari tanah kuno di benua Amerika ini, menghidupkan tak terhitung banyaknya kehidupan.

Dentuman… dentuman…

Di tengah hamparan ladang, sekelompok prajurit yang menunggang kuda tinggi berlari melintasi pematang, menimbulkan debu kuning kecokelatan yang beterbangan.
Debu itu segera terbawa angin selatan, menghilang di antara lahan tambang yang penuh semangat hidup, menyatu dengan tanaman-tanaman dan menjadi satu kesatuan.

Di ladang berwarna keemasan, terbentang hamparan gandum yang luas tak bertepi, menunggu waktu panen beberapa saat lagi.
Di sebuah lekukan bukit di pinggir ladang itu, berdiri deretan rumah kayu baru yang kokoh.

Begitu rombongan penunggang kuda tiba di depan desa kecil itu, mereka melihat di bawah pohon besar di pintu masuk desa, terpancang sebuah prasasti bertuliskan dua bahasa—Mandarin dan Spanyol.

Pada prasasti itu tertulis: Desa Cahaya Merah.

Di tengah rombongan, seorang pemuda berbaju hitam, menatap desa di depannya, lalu membaca prasasti di pintu masuk itu dan berkata, “Ma Wen Yuan, pergilah ke desa dan lihat, apakah kita bisa bermalam di sini.”
Pemuda itu tak lain adalah Liu Peng, yang baru saja keluar dari Xijing.

“Baik, Tuan... Tuan Muda.” Ma Wen Yuan hampir saja menyebutnya Gubernur, namun segera menelan kembali kata-kata itu saat melihat tatapan peringatan Liu Peng, lalu turun dari kuda dan berjalan menuju desa.

Sambil berjalan memasuki Desa Cahaya Merah, Ma Wen Yuan memperhatikan rumah-rumah dan jalan di dalamnya, diam-diam merenung.
Tata letak di dalam desa sangat sesuai dengan suasana pedesaan California di bawah kekuasaan Benteng Keluarga Liu pada masa itu; baik pabrik penggilingan maupun lumbung penyimpanan hasil panen, semua mencerminkan gaya hidup keluarga Tionghoa pada umumnya.

Namun, kuil peribadatan dan perhiasan dari tulang di dalam desa itu mengungkapkan asal-usul Desa Cahaya Merah: sebuah permukiman yang dihuni oleh suku Indian.

Pada saat itu, beberapa pemuda mengiringi seorang tua bertongkat berjalan cepat ke arah Ma Wen Yuan.

Sang tua, meski mengenakan baju pendek gaya Barat, celana panjang abu-abu dan sepatu kulit hitam mengilap sehingga tampak sangat kebarat-baratan, namun kalung tulang di lehernya memberi kesan perpaduan antara kebiadaban dan peradaban.

Beberapa pemuda di samping sang tua tampil lebih sederhana; mengenakan kemeja putih, celana dari kain kasar, ikat pinggang dari kulit bison, bahkan ada yang menyelipkan senapan di pinggang mereka.

Dari pengamatan Ma Wen Yuan, senapan-senapan itu meski sangat terawat, namun bekas cat yang mengelupas pada gagang senapan tidak bisa disembunyikan.
Bentuknya menunjukkan bahwa senapan itu buatan belasan tahun lalu, dengan serangkaian tulisan Spanyol di gagangnya—jelas senjata rampasan dari Benteng Keluarga Liu yang kemudian didistribusikan kepada pasukan lokal.

Senjata semacam ini banyak ditemukan di California; hampir setiap desa memilikinya. Biasanya digunakan untuk perlindungan diri dan berburu, namun di masa perang, siapa pun yang memegang senjata—baik Indian, campuran Indo-Eropa, maupun orang kulit putih—harus tunduk pada panggilan pemerintah lokal Benteng Keluarga Liu.

Inilah cara Benteng Keluarga Liu mengonsolidasikan kekuasaan di daerah, sekaligus memobilisasi tenaga, khususnya kaum muda. Suku atau desa yang menolak wajib militer tentu akan menerima hukuman dari pasukan yang ditempatkan di sana.

Permukiman yang dikalahkan akan dipecah dan penduduknya dileburkan ke desa-desa sekitar, hingga kekuatan perlawanan benar-benar lenyap.

“Tuan... kalian siapa?” tanya sang tua Indian dengan hati-hati pada Ma Wen Yuan, salah satu pemuda di sampingnya menerjemahkan pertanyaan itu.

“Pak, kami ini pedagang yang sedang lewat dan ingin bermalam di desa kalian. Bolehkah kami menumpang semalam?” Ma Wen Yuan mencari alasan untuk rombongannya. “Tentu saja, kami tidak ingin menumpang gratis. Kami akan membayar...” Setelah berkata begitu, ia mengeluarkan kantong uang berisi koin perak bergambar Liu Yan dari sakunya.

“Kedatangan tamu-tamu terhormat adalah berkah bagi Desa Cahaya Merah. Uang ini tak perlu,” jawab sang tua setelah mendengar terjemahan dari pemuda di sampingnya. Matanya menatap kantong uang di tangan Ma Wen Yuan tanpa sedikit pun rasa tamak, justru menolak dengan tegas. Beberapa pemuda di sekitarnya tampak agak kecewa—berbeda dengan sang tua yang polos, mereka pernah melihat dunia luar yang makmur dan tahu betapa pentingnya uang. Melihat uang sebanyak itu di depan mata dan menolaknya, sungguh disayangkan; bahkan diam-diam mereka menyesali kesempatan emas yang terlewatkan.

“Kalau begitu, mohon maaf mengganggu,” Ma Wen Yuan menyatukan kedua tangan di depan dada sambil membungkukkan badan sedikit, sebagai tanda hormat pada sang tua.

“Tamu, Tasha dan Tamuk, tolong siapkan kamar dan kandang kuda,” sang tua mengangguk puas pada Ma Wen Yuan yang sopan, lalu menyuruh kedua cucunya mengatur tempat tinggal bagi para tamu dan kuda mereka di luar desa.

Ma Wen Yuan merasa sedikit tersentuh oleh keramahan mereka.

Sementara itu, Liu Peng yang berada di luar desa, memperhatikan seluruh lingkungan Desa Cahaya Merah. Desa ini terletak di depan hamparan ladang, diapit beberapa bukit kecil di kiri belakang, dan di kanan depan mengalir Sungai Cahaya Merah. Desa ini benar-benar menempel pada gunung dan sungai—bagaikan permata di alam.

Benar-benar seperti surga dunia!

Saat Liu Peng masih mengamati sekeliling, Ma Wen Yuan muncul bersama dua pemuda Indian dan berjalan ke arahnya.

“Tuan Muda, mereka sudah setuju kita bermalam,” kata Ma Wen Yuan kepada Liu Peng di atas kuda. “Mereka juga sudah menyiapkan kandang untuk kuda-kuda kita...” Ia menceritakan tentang keramahan sang tua Desa Cahaya Merah.

“Terima kasih atas sambutannya!” ujar Liu Peng seraya mengepalkan tangan kepada dua pemuda Indian yang mengerti bahasa Mandarin.

Tasha dan Tamuk segera membalas dengan sikap serupa.

Salam mengepalkan tangan ini awalnya hanya digunakan di kalangan militer sebagai penghormatan dari bawahan pada atasan. Namun, lambat laun, kebiasaan ini menyebar ke seluruh birokrasi California hingga ke masyarakat luas.

Adat-istiadat seperti ini diwariskan dari atas ke bawah. Begitu pula dengan Benteng Keluarga Liu; salam mengepalkan tangan adalah salah satu contohnya, di samping penyebaran budaya seperti penggunaan sumpit dan makanan Tionghoa yang kini umum di California.

Khusus di kalangan Indian, di daerah yang lebih dulu berasimilasi, makan makanan Tionghoa dan memakai sumpit sudah menjadi hal biasa. Bahkan di desa-desa Indian yang baru bergabung, sumpit dan makanan Tionghoa dianggap lambang peradaban dan kemajuan.

Memang, sejak dulu, siapa yang kuat, dialah yang ditiru. Di pesisir barat California saat ini, kekuatan terbesar adalah orang Tionghoa dan budaya Tionghoa yang dipimpin Benteng Keluarga Liu.

Itulah bukti peradaban dominan. Apa itu peradaban dominan? Yaitu, di suatu wilayah atau bidang, memiliki kekuasaan mutlak atas narasi dan interpretasi hukum. Kebetulan, orang Tionghoa dan Benteng Keluarga Liu berhasil memegang kendali penuh di California.

Bahkan orang kulit putih yang tidak suka pun harus mengakui, siapa pemimpin sejati California, siapa warga kelas satu, dan budaya siapa yang paling kuat...

Dulu, budaya Latin dari Meksiko yang dominan, kini digantikan oleh budaya Tionghoa dari Benteng Keluarga Liu.

Tentu saja, ini bukan berarti Benteng Keluarga Liu menghapus budaya lain. Faktanya, di California sekarang, restoran Barat, kue-kue, bahkan Sabtu dan Minggu sebagai hari ibadah dalam budaya Kristen Barat juga dijadikan hari libur resmi pemerintah Benteng Keluarga Liu. Soal siapa yang menjalankannya, itu urusan masing-masing...

Setidaknya, secara formal, semuanya dilakukan dengan sangat rapi.

Dengan dipandu Tamuk dan Tasha, Liu Peng dan para pengawalnya masuk ke desa.

Anak-anak kecil yang telanjang berlarian di sekitar mereka, kadang-kadang menyentuh kuda para pengawal, lalu tertawa riang seperti lonceng bergemerincing.

Tawa itu begitu jernih dan nyaring, membuat Liu Peng teringat masa kecilnya di Benteng Keluarga Liu.

Di dalam desa, para wanita yang menggendong anak dan para petani Indian yang membawa alat perkebunan, memperhatikan para tamu asing itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Beberapa anak kecil hendak menyentuh senapan para pengawal, tapi segera dimarahi keras oleh orang tua mereka, seolah-olah itu bisa mendatangkan masalah.

“Halo, Pak...” Setelah turun dari kuda, Liu Peng segera mencari sang tua, yakni kepala desa yang telah mengizinkan mereka bermalam. Dengan senyum ramah, ia menyapa, “Pak, terima kasih telah mengizinkan kami beristirahat di desa. Anda sungguh lebih murah hati daripada langit itu sendiri…” Liu Peng dengan lancar memuji sang tua dalam bahasa Indian yang banyak digunakan di California, wajahnya penuh hormat, benar-benar menampilkan rasa kagum pada pria tua itu.

“Terima kasih atas pujiannya, anak muda!” Sang tua sempat terkejut mendengar Liu Peng fasih berbahasa Indian, namun ia segera tenang kembali. Lagipula, orang Indian sekarang belajar bahasa Mandarin, jadi wajar saja jika orang Tionghoa belajar bahasa mereka.

“Anak muda, kami sedang menyiapkan makan malam untuk kalian. Jangan ditolak,” ujar sang tua, menengadah ke langit dan melihat matahari hampir terbenam. “Jangan menolak, ini kehendak Tuhan. Tuhan mempertemukan kita, dan mempertemukan kembali…” Dengan wajah khidmat, ia mengutip nubuat yang terkenal di Amerika Barat.

“Saya mengerti, Pak.” Liu Peng menyatukan kedua tangan di depan dada untuk menunjukkan ketundukan.

“Tamuk, Tasha, segera atur tempat istirahat untuk para tamu,” sang tua mengangguk puas pada Liu Peng yang sopan, lalu memerintah kedua cucunya.

“Silakan ikut saya...” Tamuk berdiri di depan dan mengajak Liu Peng, sementara Tasha mengantar para pengawal dan kuda mereka ke kandang yang sedang dipersiapkan.

Ringkikan... ringkikan...

Kuda-kuda milik orang Indian di kandang memekik nyaring saat melihat kuda-kuda perang para pengawal, seolah mengingatkan para pendatang itu agar tidak sembarangan, karena mereka tidak mudah ditaklukkan!

Di sebuah kamar tamu yang beralaskan karpet kulit binatang, Liu Peng dan sang tua duduk bersila di atas karpet. Di depan mereka, tersaji buah-buahan musiman dan kue manis yang dibeli dari kota terdekat.

“Saya sudah tua, makanan enak seperti ini sudah tak bisa dinikmati lagi,” ujar sang tua sambil mengangkat sepotong kue persik, memperlihatkan gigi-giginya yang telah banyak tanggal. Ia menatap Liu Peng dengan haru, “Anak muda, waktu saya seumur kamu, saya masih berburu di Suku Gunung Merah. Seekor bison saja butuh tujuh atau delapan orang untuk menaklukkannya. Kalau bertemu pemimpin kawanan, bahkan lebih dari sepuluh orang pun nyawanya bisa terancam.” Sang tua pun bercerita tentang masa mudanya berburu di hutan.

“Hingga tahun ini, kami masih merupakan suku pemburu yang tinggal di pegunungan belakang,” lanjut sang tua menceritakan asal-usul mereka. “Tapi tahun ini, kami bisa tinggal di rumah seperti ini, makan makanan enak seperti ini. Semua ini berkat orang Tionghoa… Kalianlah yang menyelamatkan kami.” Ia mematahkan kue persik, memasukkannya ke mulut, perlahan mengunyah, wajahnya penuh rasa syukur pada orang Tionghoa, khususnya Benteng Keluarga Liu.

“Itu memang hak kalian. Kami punya pepatah, ‘Yang menolong diri sendiri akan ditolong langit, yang menyerah akan ditinggalkan langit’,” jawab Liu Peng sambil tersenyum, “Lagipula, kalian telah membantu kami mengalahkan orang kulit putih, seharusnya kami yang berterima kasih pada kalian.” Yang dimaksud Liu Peng adalah pemberontakan orang kulit putih bulan lalu. Jika bukan karena Desa Cahaya Merah dan desa Indian lain bertahan mati-matian, bukan tidak mungkin daerah ini sudah jatuh ke tangan orang kulit putih.

Takkan ada suasana damai seperti sekarang ini...

“Itu sudah kewajiban kami,” sang tua tersenyum dengan keriput di wajahnya. “Lagipula, kalian membawa kedamaian dan kehidupan yang tak pernah kami bayangkan. Walau harus mati, kami akan mempertahankan kehidupan yang sulit didapat ini…” Ia menatap Liu Peng dengan penuh tekad, suaranya mengandung ketangguhan dan semangat yang tidak pernah luntur.

“Seperti kata kalian, tak ada makan siang gratis di dunia, bukan?” tanya sang tua pada Liu Peng, “Kami sudah menerima begitu banyak, membayar sedikit harga adalah sesuatu yang wajar.” Ia berkata dengan sangat lapang dada, sama sekali tidak marah meski ratusan warga desa mati dalam pemberontakan orang kulit putih tempo hari.

Seolah-olah semua ini memang harga yang harus dibayar, tinggal seberapa besar nilainya.

“Pak, Anda luar biasa!” Liu Peng mengacungkan jempol pada sang tua. “Boleh tahu, berapa usia Anda sekarang?” Lalu ia membuka obrolan tentang usia.

“Delapan puluh dua...” sang tua menghitung dengan jarinya, “Tak lama lagi saya akan kembali ke pangkuan dewa.” Meski berkata demikian, wajahnya tidak menampakkan kesedihan sedikit pun. Sebab, di zaman yang kekurangan medis, gizi buruk, sanitasi buruk, dan kebanyakan orang minum air mentah, usia delapan puluh dua tahun sudah luar biasa.

“Semoga sehat selalu dan bisa hidup sampai seratus tahun,” Liu Peng menghibur sang tua dengan tulus.

“Haha...” tawa sang tua meledak, memperlihatkan gigi-giginya yang sudah banyak berlubang.

Kemudian, sang tua dan Liu Peng berbincang tentang keadaan desa. Hampir semua cerita disampaikan oleh sang tua, sementara Liu Peng lebih banyak mendengarkan dan sesekali bertanya.

Setelah perbincangan itu, Liu Peng pun mendapat gambaran dasar tentang kehidupan orang Indian di tingkat akar rumput, serta sikap mereka terhadap orang Tionghoa dan Benteng Keluarga Liu.

Secara umum, berdasarkan pengamatan sepanjang perjalanan, kebanyakan orang Indian memandang baik Benteng Keluarga Liu. Hal itu terlihat dari makin banyaknya orang Indian yang belajar bahasa Mandarin, karakter Tionghoa, dan budaya Tionghoa.

Bagaimanapun juga, Benteng Keluarga Liu telah menyelamatkan mereka dari pembantaian bangsa kulit putih, bahkan membawa mereka ke dalam peradaban.

Memang, ada unsur paksaan di dalamnya, tapi siapa yang bisa menjamin, tanpa melukai jiwa dan hak dasar kaum Indian, mereka tetap bisa dibawa memasuki peradaban Tionghoa dan modern?

Dari sudut pandang ini, kontribusi Benteng Keluarga Liu terhadap Amerika dan kaum Indian sangat besar.

Terlebih lagi, bagi kebanyakan orang Indian, batas antara peradaban dan kebiadaban bisa berubah dalam sekejap. Dahulu, karena kekejaman dan penindasan, bahkan pembantaian oleh kulit putih, orang Indian memilih menutup diri untuk bertahan hidup.

Kini, di bawah kekuasaan Benteng Keluarga Liu, mereka memperoleh penghormatan yang belum pernah dirasakan sebelumnya, serta peradaban yang sangat menggoda.

Kekuatan militer dan budaya Benteng Keluarga Liu, juga sejarah asal-usul Indian yang disusun oleh Liu Peng, semakin banyak memperoleh dukungan dari orang Indian. Bahkan di pedalaman Amerika Utara dan wilayah Republik Meksiko seperti Nevada dan Arizona, buku sejarah "Catatan Asal Usul Amerika" yang telah direvisi itu sering dibaca...

Memang, sebagian orang Indian meragukan teori kesamaan asal-usul Tionghoa-Indian di dalam buku itu, juga kisah Indian menyeberang ke Amerika melalui daratan Asia. Namun, buku itu tetap populer di mana-mana.

Bahkan sebagian orang kulit putih pernah membacanya, kemudian menaruh dendam pada Benteng Keluarga Liu dan orang Tionghoa. Kebanyakan dari mereka tinggal di Republik Meksiko.

Khususnya di kalangan aktivis di Republik Meksiko, "Catatan Asal Usul Amerika" dijadikan dasar untuk mengajukan ancaman orang Indian dan Tionghoa Benteng Keluarga Liu terhadap Republik Meksiko dan bangsa kulit putih...

Akhirnya, mereka pun menyimpulkan: Benteng Keluarga Liu harus dihancurkan. Jika tidak, yang binasa nanti justru mereka, rakyat Meksiko!

Itulah kesepakatan banyak elite Meksiko.

Oleh sebab itu, program wajib militer dan pelatihan tentara baru yang semula berjalan lamban kini dipercepat. Sebuah badai baru sedang mengarah ke Benteng Keluarga Liu, ke California, dan ke pemerintahan daerah yang baru lahir ini.

(Tamat bab ini)