Bab Sembilan Puluh: Pekerja Peleburan Besi

Di kawasan industri baru yang didirikan di Kota Barat, asap kelabu yang tebal mengepul dari deretan cerobong asap, menyelimuti langit di atas kawasan industri dengan warna abu-abu. Begitu memasuki kawasan ini, suara gemuruh mesin terdengar jelas, disertai hawa panas dari pembakaran batu bara.

Terutama di pabrik-pabrik peleburan besi, suhu di dalamnya jauh lebih tinggi daripada di luar. Ditambah musim panas, para pekerja di sana berkeringat deras seperti baru saja diguyur hujan, wajah mereka memerah karena panas, namun tetap tenang dan telaten menambah batu bara ke mesin, mengoperasikan alat-alat berat. Setelah mesin berhenti, bongkahan besi dan batang-batang logam ditarik keluar dari ketel. Besi yang baru dilebur ini masih harus melalui proses pencucian, pendinginan, dan tahapan lain sebelum dikirim ke pabrik-pabrik yang membutuhkan.

Pada zaman ketika revolusi industri pertama belum sepenuhnya melanda dunia, kekuatan suatu negara tidak hanya diukur dari produksi baja, pangan, atau jumlah penduduk—meski semua itu penting—tetapi satu hal yang pasti, negara dengan produksi besi mentah yang tinggi pasti kuat. Mengapa besi mentah, bukan baja? Karena pada masa itu, pasar baja belum begitu luas, bahkan negara industri terkuat seperti Kerajaan Inggris Raya belum mampu memproduksi baja dalam jumlah signifikan; yang dihasilkan adalah besi mentah, dan pada tahun 1840—tahun yang sangat berpengaruh dalam sejarah Tiongkok—produksi besi mentah mereka sekitar 1,4 juta ton.

Besi telah membuktikan pentingnya, bahkan di era ketika industri baru mulai berkembang. Munculnya kereta api dan rel mempercepat perubahan ini, ditambah berbagai aplikasi mesin yang kemudian mengubah kehidupan manusia secara drastis. Bisa dibilang, paruh kedua abad ke-18 adalah era besi dan baja—negara mana yang memiliki banyak besi dan baja, maka negara itu punya potensi perang yang besar, begitu pula sebaliknya!

“Saudara-saudara, ayo semangat!” Di dalam pabrik yang panas, seorang mandor keturunan Tionghoa, mengenakan handuk di leher dan singlet, tubuhnya basah oleh keringat, menyemangati para pekerja India yang telah menjadi penduduk baru, “Siang ini, makan daging babi kecap, semua dapat segelas arak.” Mandor itu menggoda para pekerja India dengan daging babi kecap dan arak.

“Bagus...” “Bagus...” Sambutan mereka adalah sorakan penuh semangat. Bagi para pekerja India yang baru saja menetap, belum fasih berbicara bahasa nasional, daging babi kecap adalah makanan paling lezat yang pernah mereka makan, dan arak, meski rasanya menusuk seperti kuku kucing menggaruk hati, tetap membuat mereka ketagihan. Arak yang keras sangat cocok di lidah mereka, makan daging babi kecap dan minum arak sudah menjadi hari yang menyenangkan—kalau bisa seperti itu setiap hari, rasanya seperti masuk surga.

“Satu, dua, tiga...” Dengan teriakan bersama, mereka menarik bijih besi berat ke dalam tungku peleburan, wajah mereka banjir keringat akibat panas dan cahaya merah dari tungku, seolah baru saja membasuh muka.

Brrrr... Brrrr... Di atas pabrik, sebuah ventilasi digerakkan mesin uap terus-menerus mengalirkan udara panas ke bawah dan bertukar udara dengan ventilasi di atas. Suhu dalam pabrik peleburan besi sangat tinggi, tak tertahankan, sehingga ventilasi menjadi keharusan.

“Huuh...” Setelah satu siklus kerja selesai, semua orang menghela napas, mengambil handuk yang sudah basah dan kehitaman oleh keringat dari leher, mengusap muka dan leher, sementara tubuh mereka sudah seperti habis sauna—basah kuyup oleh keringat.

“Istirahat dulu...” Suara mandor Tionghoa terdengar bak musik surgawi bagi para pekerja India, mereka segera duduk di lantai beton pabrik, beristirahat sambil berbicara pelan dengan bahasa slang India daerah masing-masing.

Gluk-gluk... Ada yang meneguk air dari gelas hingga habis, mengusap mulut, lalu mencari tempat yang lebih sejuk dan berangin untuk duduk.

“Shanhe, istri kamu sebentar lagi melahirkan kan?” Seorang pekerja India bertanya pada Shanhe, tetangga dari suku lain.

“Benar, tinggal dua bulan lagi,” jawab Shanhe sambil mengusap keringat di wajah, tersenyum bahagia. “Sudah beberapa bulan aku kerja di sini dan belum pulang, nanti pulang mau bawa istriku ke kota supaya dia juga bisa menikmati hidup... ingin tahu seperti apa orang Tionghoa hidup.” Shanhe berkata penuh harapan pada rekan-rekannya. Baginya, kalau bukan karena sudah belajar bahasa nasional lebih dulu, tak mungkin ia dapat pekerjaan di pabrik besi dan bisa membawa istrinya ke kota. Di kampungnya, banyak orang ingin bekerja di kota, tapi tak punya jalur.

“Kamu enak sekali, bisa bawa istri ke kota, sebentar lagi punya anak,” pekerja India lain menghela napas iri, “Aku saja tidak bisa, keluarga ada tujuh—delapan orang yang harus diberi makan, hasil ladang di kampung saja tak cukup, apalagi membawa semua ke Kota Barat.” Ia melanjutkan dengan nada muram.

Upahnya memang lumayan—karena bekerja di pabrik besi lebih berat daripada pekerjaan luar, gajinya sedikit lebih tinggi, tapi tidak cukup untuk membawa seluruh keluarga ke kota. Hanya untuk makan minum saja sudah bikin pusing.

Dia sangat iri dengan Shanhe yang hanya perlu memberi makan dua orang, sebentar lagi tiga.

“Begitulah, di Kota Barat, apa saja mesti keluar uang,” Shanhe, meski diam-diam merasa bangga, tetap berpura-pura tak terlalu senang, “Istri datang ke kota, apa saja harus beli, hanya untuk kosmetik saja, istriku sudah ribut berkali-kali. Kali ini bawa ke Kota Barat, pasti harus keluar uang banyak.” Shanhe mengeluhkan kepada rekan-rekan India di sekitarnya.

Bagi Shanhe, orang biasa dari suku India, makanan paling enak yang pernah dia cicipi adalah kue dari jalan Kota Barat—rasanya manis dan harum, pengalaman yang tak akan terlupakan seumur hidup. Kue itu pun hanya sempat ia makan dua kali.

Alasan utama ia ingin menabung adalah untuk membeli rumah di Kota Barat, seperti rumah orang Tionghoa yang punya halaman kecil untuk menanam sayur dan bunga. Rumah di Kota Barat harganya naik sangat cepat, terutama di kawasan ramai, satu rumah bisa dijual ribuan Yuan Tionghoa—bahkan puluhan ribu, bukan main.

Setelah negara baru berdiri, Kota Barat menerima banyak orang kaya dari seluruh negeri—baik orang Tionghoa, keturunan kehormatan, kepala dan tetua India, bahkan orang kulit putih dari daerah lain pun merasa bangga jika punya rumah di Kota Barat.

Akibatnya, meski Kota Barat terus diperluas dan direnovasi, harga rumah di pusat kota tetap naik, setiap bulan berbeda, kadang turun, tapi tren utamanya selalu naik...

Manusia selalu membeli saat harga naik, tidak saat turun. Semakin naik, semakin ingin membeli. Jika kebanyakan orang membeli sesuatu, orang lain pun ikut-ikutan, lama-lama tergerak untuk membeli, akhirnya bidang properti yang paling dulu ramai saat negara baru berdiri, bahkan sebelum sektor lain berkembang.

Kota Barat sendiri dibagi dalam beberapa wilayah: kawasan pusat di Central Street, kawasan pemerintahan di South Street dan East Street, kawasan utara di North Street dan West Street, lalu pinggiran yang merupakan kawasan industri di Niu Ridge (dinamakan dari Gunung Niu Ridge).

Di antara semua itu, kawasan pemerintahan adalah yang termahal, karena di sana terdapat kantor pemerintahan, balai kota, dan banyak pejabat tinggal. Akibatnya, fasilitas kesehatan dan makanan di kawasan pemerintahan adalah yang terbaik di Kota Barat, bahkan ada pengusaha kulit putih yang ingin membangun teater terbesar di negara Han di sana untuk pertunjukan opera Barat dan drama Tiongkok...

Namanya pun sudah disiapkan: Teater Abad Sembilan Belas!

Fasilitas lengkap dan lokasi yang dekat dengan pusat negara membuat rumah di kawasan pemerintahan selalu kekurangan, banyak perusahaan properti baru tergiur ingin menguasainya. Semua perusahaan berlomba-lomba mendapatkan rumah di kawasan pemerintahan, berikutnya adalah kawasan pusat di Central Street.

“Entah, apakah aku bisa tinggal di kawasan pemerintahan seumur hidup?” Shanhe bertanya sendiri dengan nada harap sekaligus ragu. Bagi pekerja India biasa seperti dirinya, bisa tinggal di kawasan pemerintahan adalah berkah besar, seperti yang dikatakan orang Tionghoa, “kuburan nenek moyang mengeluarkan asap biru!”

“Lihat saja, Shanhe ini tiap hari mimpi jadi orang kaya... haha...” Seorang pekerja India di sekitar Shanhe menggoda sambil tertawa terbahak-bahak.

“Haha...” “Aku rasa Shanhe lebih cocok beli lotre, lebih mudah jadi kaya...” “Benar, Shanhe, kenapa tidak coba beli satu hari ini, siapa tahu menang?”

Rekan-rekan pekerja tertawa dan bercanda, Shanhe pun malu dan pergi meninggalkan mereka, sementara sisa yang lain terus membahas topik tadi.

Lotre yang mereka maksud sebenarnya adalah kupon lotre nasional, kupon perang. Tujuannya untuk mengumpulkan dana dari masyarakat, guna membiayai perang yang akan datang.

Karena hadiah utama sepuluh ribu Yuan Tionghoa, lotre ini mendapat dukungan luas dari rakyat bawah. Meski tiketnya cuma beberapa koin perak, jika menang langsung dapat sepuluh ribu Yuan Tionghoa—ini sangat menggiurkan bagi orang bawah, terutama bagi Shanhe dan para pendatang India yang baru ke kota, bahkan keturunan Indo-Eropa dan kehormatan Tionghoa.

Orang Tionghoa asli pun ikut terpengaruh demam lotre, turut membeli tiket. Dalam seminggu, Kementerian Perdagangan sudah menerima dana lebih dari seratus ribu Yuan Tionghoa, dengan pengeluaran hanya beberapa hadiah ketiga senilai sepuluh ribu Yuan, dan hadiah keempat serta kelima yang lebih kecil, total keuntungan mencapai enam puluh persen dari pemasukan—itulah keuntungan besar!

“Semua, lanjut kerja, selesai baru makan!” Mandor Tionghoa melihat waktu istirahat sudah cukup, segera memanggil para pekerja India untuk bangkit.

“Satu, dua, tiga...” Teriakan yang sama menggema di seluruh pabrik.

“Kerja yang baik!” Mandor Tionghoa memandang api membara dalam tungku, lalu memanggil lagi.

Setelah satu batch selesai, semua orang begitu lelah hingga tak bisa bergerak, benar-benar kelelahan dan kepanasan. Tapi upah empat Yuan Tionghoa per bulan—level menengah di Kota Barat—sudah termasuk tinggi bagi pekerja India yang kurang berpendidikan.

Setidaknya lebih baik daripada pekerja India yang mengangkut semen di pabrik semen!

Cercah... cercah... Di kamar mandi, para pekerja India membawa ember air panas, mengusap tubuh dengan handuk, ada yang bahkan langsung mengguyur air dari ember ke badan.

Shanhe mengambil sabun dari pabrik, menggosok tubuhnya yang penuh bau keringat, menggosok hingga seluruh badan tertutup busa, baru berhenti.

Gosok... Shanhe telaten menggosok punggungnya dengan handuk hingga kulit memerah, lalu membilas tubuh dengan air, mengeringkan diri, dan keluar dari kamar mandi.

Di luar kamar mandi, pekerja lain sedang mengenakan pakaian, melihat Shanhe keluar, hanya melirik sebentar lalu melanjutkan berpakaian.

Shanhe tak peduli, membuka loker nomor delapan belas, mengambil kemeja baru dan celana yang disimpan, mengenakan dengan tenang. Setelah selesai, ia mengambil kotak kertas kulit sapi dari dalam loker, di dalamnya ada sepatu kulit yang dibungkus beberapa lapis kertas, sepatu itu berkilau hitam mengilap.

Shanhe mengenakannya dengan hati-hati, berdiri di depan cermin, merapikan rambut, lalu duduk, menoleh kanan-kiri, tersenyum puas.

“Shanhe... rapi sekali, mau ke mana?” Seorang pekerja di kamar mandi bertanya penasaran saat melihat Shanhe berdandan di depan cermin, “Jangan-jangan mau ketemu pacar?” Ia menggoda Shanhe.

“Haha...” Di kamar mandi terdengar tawa ramai.

Shanhe hanya tersenyum malu dan keluar dari kamar mandi. Setelah kembali ke asrama, ia berkemas singkat lalu buru-buru meninggalkan pabrik, keluar dari kawasan industri menuju halte kereta kuda rel.

Halte itu mirip halte bus masa depan, dengan atap kayu sederhana, beberapa bangku tua, dan papan rute kereta rel di dinding, tak beda dengan halte bus masa kini, hanya saja di masa ini masih menggunakan kereta rel yang ditarik kuda.

Di halte yang sepi, hanya ada Shanhe dan beberapa pekerja lain yang menunggu, mereka saling melirik, lalu duduk sendiri-sendiri menunggu kereta rel datang.

Bang... Ciiit... Suara tapak kuda dan roda kereta terdengar dari kejauhan, sebuah kereta rel yang ditarik dua ekor kuda Eropa besar melaju cepat di atas rel, lalu berhenti di depan halte setelah kusir berteriak beberapa kali.

Shanhe menyerahkan buku karcis bulanan kepada petugas, yang membubuhkan stempel di salah satu halaman, lalu membiarkan Shanhe naik.

Karcis bulanan ini bisa digunakan tanpa batas selama sebulan, asalkan satu orang. Karena tidak memakai nama, satu keluarga sering bergantian memakai satu buku karcis, sehingga perusahaan kereta rel kehilangan banyak pendapatan. Padahal, kereta rel ini punya saham pribadi hasil lelang, meski kecil, para pemegang saham berhak meminta perusahaan tetap untung...

Jika tuntutan itu tak terpenuhi, tak akan ada lagi yang mau berinvestasi di lelang berikutnya. Orang berinvestasi untuk mendapat untung, bukan untuk amal, jika uang investor dipakai amal, berarti hak mereka dilanggar.

Sejak itu, penggunaan tanpa batas diganti dengan dua kali sehari, buku karcis bulanan kini punya enam puluh stempel kecil, setiap naik kereta satu stempel dicap, menunjukkan sudah dipakai, sehingga tak bisa lagi satu keluarga bergantian memakai satu buku.

Ciiit... Kereta segera melaju, makin cepat, meluncur di atas rel, pemandangan di luar jendela berubah-ubah.

Kereta keluar dari kawasan industri menuju pinggiran Niu Ridge, melewati satu jalan, masuk ke Kota Barat. Sepanjang perjalanan, kusir beberapa kali berhenti supaya penumpang dari setiap halte bisa naik.

Semakin banyak penumpang naik, kursi makin penuh, banyak yang berdiri sambil berpegangan pada pegangan kayu. Jika Liu Peng ada di sini, pasti ia akan merasa telah meniru kondisi transportasi masa depan...

Tak lama, Shanhe turun di halte South Street, menuju toko perhiasan terdekat.

“Tuan, ingin perhiasan untuk istri?” Seorang sales muda Indo-Eropa menyambut Shanhe dengan ramah.

“Saya...” Shanhe gugup melihat sales yang cantik, karena di kawasan industri hampir semua pekerja pria, wanita pun jarang, apalagi yang cantik, biasanya yang sering ditemui adalah ibu-ibu India di kantin.

“Ada kalung?” Shanhe memberanikan diri bertanya.

“Ada, ada...” Sales semakin ramah, “Kami punya kalung emas, berlian, dan mutiara, Anda mau yang mana?” Ia membawa Shanhe ke etalase, menunjukkan berbagai jenis kalung.

“Mana yang terbaik?” Shanhe bingung melihat banyak kalung.

“Emas paling tahan nilai, berlian paling indah, mutiara juga bagus, banyak yang beli,” sales menjelaskan.

“Emas tahan nilai!” Shanhe hanya mengingat satu hal: tahan nilai. “Saya ambil satu emas,” katanya.

“Baik, saya bungkuskan.” Sales senang sekali mendengar Shanhe langsung membeli.

“Tuan, total dua belas Yuan Tionghoa.” Sales menyerahkan kalung, berkat banyaknya tambang emas di negara Han, meski sebagian besar untuk jaminan penerbitan Yuan Tionghoa dan cadangan negara, tetap ada emas yang masuk ke pasar, menekan harga emas.

Karena proses pemurnian, kebanyakan perhiasan emas bukan emas murni, harga emas tidak mahal, mahal di biaya pengolahan.

“Ini...” Meski sangat berat hati, Shanhe tetap mengeluarkan empat belas Yuan perak yang telah lama ia kumpulkan, karena ia masuk lebih awal dan menjadi ketua kelompok kerja, gajinya lebih tinggi satu Yuan, ditambah bonus lembur dari pembangunan kota yang butuh banyak besi, ia bisa mengeluarkan dua belas Yuan perak.

“Tuan, selamat jalan...” Diiringi suara ramah sales, Shanhe yang belum pernah melihat dunia besar, melangkah keluar dari toko perhiasan dengan hati ringan.

Setelah itu, Shanhe membeli dua kotak kue krim dan dua bungkus kue kering di toko kue favoritnya, lalu ke toko pakaian di East Street, membeli dua set pakaian untuk istrinya dan satu topi bordir.

Saat melewati toko mainan anak, Shanhe sempat ragu, akhirnya masuk dan keluar dengan dua boneka kayu Sun Wukong, karena pewarnaan dan ukiran, boneka itu tampak sangat hidup, seperti asli!

Setelah semua selesai, Shanhe naik kereta rel menuju stasiun kereta jauh di pinggiran, lalu naik kereta besar yang ditarik empat kuda, bisa memuat lima belas orang—harga tiket setengah Yuan Tionghoa per orang, cukup mahal dan jarang digunakan kecuali perlu.

Kereta ini melintasi Kota Barat dan kota-kota kecil di sepanjang jalan raya, serta permukiman suku India di sekitar Kota Barat (meski disebut suku, sebenarnya sudah menjadi warga baru, nama suku hanya istilah, mungkin sebentar lagi berubah jadi nama desa atau kota).

Saat kereta mulai melaju, Shanhe menatap stasiun yang makin jauh, juga Kota Barat yang tinggi, megah, dan penuh peradaban, ia meneteskan air mata. Ini entah keberapa kalinya ia menangis karena kota itu.

Ia merasa hidupnya kini tidak nyata, seperti mimpi belaka.

(Tamat bab ini)