Bab Seratus Dua Puluh Empat: Klan Burung Phoenix

Banyak orang merasa lega dan bersorak gembira saat mendengar kabar bahwa kepala Ma Buping telah dipenggal.

Setelah menyelamatkan Ma Yu, keesokan harinya, mereka bertiga mulai menyusun rencana untuk membebaskan Shi Kuang. Berbeda dengan Ma Yu, Shi Kuang melakukan pelanggaran di Kota Fenghuang dan akan segera dipindahkan ke sana untuk menjalani hukuman. Berdasarkan informasi yang diperoleh Nie Tianhuan, Shi Kuang dijadwalkan akan diserahkan kepada utusan dari Kota Fenghuang di Pangkalan Militer Longjun besok.

Ketiganya mencari tempat untuk beristirahat dengan tenang selama sehari. Begitu fajar menyingsing keesokan harinya, mereka diam-diam mendekati Pangkalan Militer Longjun di Kota Nan'an dan melakukan pengamatan dari kejauhan.

Setelah menunggu sekitar satu jam, akhirnya terlihat sekelompok orang yang menunggang kuda padang rumput kuno, mengawal sebuah kereta kuda menuju pangkalan tersebut. Menurut penjelasan Nie Tianhuan, kelompok ini pastilah berasal dari Kota Fenghuang.

Bai Ou tidak tahu banyak tentang Kota Fenghuang; ia hanya pernah memiliki pengalaman berinteraksi dengan Akademi Fenghuang di kota tersebut. Saat kompetisi antar akademi di ibu kota provinsi kala itu, Akademi Nan'an di bawah pimpinan Bai Ou berhasil meraih peringkat ketiga, sementara Akademi Fenghuang menempati posisi kedua. Sosok yang paling membekas dalam ingatannya adalah seorang siswi dari Akademi Fenghuang yang bernama Fenghuang.

Saat itu, kekuatan Fenghuang baru berada di tahap menengah transformasi kedua. Namun, entah metode apa yang ia gunakan, kekuatannya melonjak drastis hingga mencapai puncak transformasi kedua. Berkat itulah ia berhasil menyapu bersih lawan-lawannya dan membawa Akademi Fenghuang meraih posisi kedua yang gemilang. Bai Ou pernah mendengar Wakil Dekan Zhang Lei mengatakan bahwa Fenghuang berlatih teknik khusus yang sangat langka, sehingga membuahkan hasil yang ajaib. Namun, Zhang Lei tidak menjelaskan lebih detail mengenai teknik apa itu.

Peristiwa itu sangat membekas di ingatan Bai Ou, dan ia tidak menyangka akan berhadapan kembali dengan para petarung dari Kota Fenghuang.

Kereta kuda berhenti di luar pangkalan. Kelompok tersebut tetap tenang di atas punggung kuda mereka. Hanya tiga orang pemimpin yang turun dan memasuki pangkalan. Sekitar setengah jam kemudian, ketiganya keluar dengan dikawal oleh tiga orang lainnya. Dua dari tiga orang tersebut adalah prajurit Longjun yang sedang menggiring seorang pria berambut liar dengan tangan dan kaki terborgol.

Pria bertubuh jangkung dengan rambut liar dan bahu yang lebar seperti beruang cokelat itu tidak lain adalah Shi Kuang. Kedua prajurit Longjun menyerahkan Shi Kuang kepada kelompok tersebut, lalu salah seorang dari mereka segera menggiringnya mendekati kereta.

Bai Ou, yang memiliki ketajaman mata, melihat dari kejauhan saat tirai kereta disingkap. Di dalamnya ternyata terdapat sebuah kandang besi besar. Shi Kuang digiring masuk ke dalam kandang itu, lalu tirai kembali ditutup. Dari luar, kereta itu tampak seperti kereta biasa; tidak ada yang menyangka bahwa itu sebenarnya adalah kereta tahanan.

Tangan dan kaki Shi Kuang terkunci rapat, membuatnya tidak berdaya meski memiliki kemampuan hebat. Ia menunduk lesu dan membiarkan dirinya diperlakukan semena-mena. Ia tidak berniat melawan karena tahu perlawanan hanya akan sia-sia dan justru akan membuatnya lebih menderita.

Setelah menerima Shi Kuang, kelompok tersebut kembali menunggang kuda. Iring-iringan itu meninggalkan pangkalan, menyusuri jalan raya, keluar dari Kota Nan'an, dan bergerak menuju Kota Fenghuang. Jarak antara Kota Fenghuang dan Kota Nan'an tidaklah dekat; dengan kecepatan perjalanan mereka, setidaknya butuh waktu tiga hari untuk tiba di sana. Bai Ou dan kedua rekannya tidak terburu-buru dan hanya mengikuti dari kejauhan.

"Selain Shi Kuang, ada dua puluh empat orang dari Kota Fenghuang. Pasukan ini tidak kecil," bisik Nie Tianhuan setelah menghitung jumlah mereka dari jauh.

Ma Yu menimpali, "Apakah kalian memperhatikan? Sebagian besar dari mereka mengenakan seragam tentara Longjun, tetapi ada beberapa orang yang tidak. Dilihat dari pakaian dan tingkah laku mereka, mereka tidak tampak seperti tentara yang terlatih secara profesional. Ini sungguh aneh."

Kota Fenghuang juga dijaga oleh pasukan Longjun. Biasanya, serah terima tahanan dilakukan antar-pasukan Longjun dari kedua kota dan tidak melibatkan pihak luar. Kehadiran orang-orang yang bukan bagian dari militer dalam kelompok itu membuat Ma Yu merasa curiga.

Nie Tianhuan merenung sejenak, "Mendengar ucapanmu, aku jadi teringat sesuatu. Kasus yang dilakukan Shi Kuang di Kota Fenghuang tampaknya berkaitan dengan keluarga Fenghuang. Aku menduga beberapa orang asing itu berasal dari klan tersebut."

"Klan Fenghuang?" tanya Bai Ou seraya menatap Nie Tianhuan.

Melihat ekspresi Bai Ou, Nie Tianhuan tahu ia belum pernah mendengarnya, lalu ia menjelaskan, "Klan Fenghuang adalah keluarga nomor satu di Kota Fenghuang. Berbeda dengan situasi di Kota Nan'an di mana beberapa keluarga besar saling mengimbangi, di Kota Fenghuang, klan ini memegang kekuasaan tunggal. Tidak hanya pasukan Longjun yang harus menghormati mereka, bahkan kenaikan jabatan di pemerintahan kota pun bergantung pada kehendak klan Fenghuang. Bisa dibilang, di Kota Fenghuang, mereka memiliki kekuasaan yang mutlak; tidak berlebihan menyebut mereka sebagai penguasa lokal."

Hati Bai Ou bergetar; ia teringat pada siswi bernama Fenghuang dari Akademi Fenghuang. Ia bertanya-tanya apakah gadis itu berasal dari klan tersebut.

"Jadi begitu, pengaruh klan Fenghuang memang tidak bisa diremehkan," jawab Bai Ou datar.

Ma Yu berkata, "Itu artinya, dengan membebaskan Shi Kuang, kita telah menyinggung keluarga nomor satu di Kota Fenghuang."

Nie Tianhuan tertawa kecil, "Kita berada di Kota Nan'an. Sehebat apa pun klan Fenghuang, tangan mereka tidak akan bisa menjangkau wilayah ini."

Sembari berbincang pelan, mereka bertiga terus membuntuti iring-iringan itu dari kejauhan. Sekitar dua jam kemudian, saat iring-iringan memasuki jalan pegunungan yang sepi di mana kawanan serigala kuno sering berkeliaran, mereka bertiga akhirnya menutupi wajah mereka, melangkah lebar, dan mulai melakukan pengejaran.

Kelompok tersebut yang tengah bergerak cepat tiba-tiba menyadari kehadiran tiga orang bertopeng yang mengejar mereka. Mereka segera waspada, dan banyak prajurit Longjun yang menunggang kuda langsung mencabut senjata mereka.

Nie Tianhuan mengeluarkan senjatanya, yaitu tiga batang tongkat pendek yang ia sambungkan menjadi satu tongkat besi panjang. Ma Yu menyiapkan pedangnya, sementara Bai Ou tidak membawa senjata apa pun. Baginya, senjata biasa tidak akan menambah kekuatannya; sekali cakar mantisnya dikeluarkan, itu jauh lebih tajam dan mengerikan daripada senjata aloi mana pun.

Ketiganya berlari kencang, kecepatan mereka bahkan melampaui kuda padang rumput kuno. Dengan cepat, mereka berhasil menyusul.

Jarak kedua belah pihak semakin dekat. Menyadari bahwa kuda mereka tidak bisa menandingi kecepatan ketiga orang itu, kelompok pengawal tersebut berhenti dan bersiap siaga. Di tengah teriknya panas bulan Juli, keringat mengucur di wajah banyak orang. Mereka menyeka keringat sambil memperhatikan ketiga orang yang mengejar mereka dalam diam.

Belasan prajurit Longjun melindungi kereta dari segala sisi. Mereka semua adalah petarung tingkat transformasi kedua, memegang senjata dengan tatapan waspada.

Begitu mendekat, Nie Tianhuan tertawa terbahak-bahak dan menghantamkan tongkat besinya dengan keras. Prajurit yang menunggang kuda mencoba menangkis dengan pedangnya, namun karena kekuatannya tidak sebanding, pedangnya terpental. Tongkat besi Nie Tianhuan menghantam kuda padang rumput itu dengan telak.

Kuda tersebut meringkik kesakitan, berdiri dengan kaki belakangnya, dan melemparkan prajurit di punggungnya hingga terpelanting jauh. Kuda-kuda di sekitarnya menjadi gelisah, dan para prajurit Longjun berteriak marah sembari menyerbu dengan senjata terhunus.

"Lao Gu, kami datang untuk menyelamatkanmu!" seru Ma Yu lantang sembari menerjang maju dengan pedang di tangan.