Bab Seratus Enam Puluh Lima: Teror di Kedalaman Kegelapan

Tiba-tiba, dari dalam kegelapan yang pekat, terdengar suara gemerincing rantai besi yang ditarik dengan kuat.

Hati Bai Ou bergetar hebat. Ia langsung menoleh ke arah sumber suara tarikan rantai tersebut. Hampir bersamaan, Jiang Ye tiba-tiba mengeluarkan raungan yang mengguncang langit dan bumi.

Raungan itu penuh dengan ketakutan dan keputusasaan, seolah-olah ia sedang melihat hal paling mengerikan di dunia ini.

Bai Ou merasakan bagian bawah tiba-tiba berubah menjadi lautan api merah menyala, bagaikan magma yang mendidih dan memicu gelombang magma yang mengerikan, menelan segalanya di bawah sana. Selain itu, ia tidak dapat melihat apa pun lagi.

Detak jantungnya berdegup kencang bagai tabuh genderang. Bai Ou merasakan kepanikan yang tak dapat dijelaskan. Ia tidak berani tinggal lebih lama lagi, lalu menarik napas dalam-dalam dan dengan sekuat tenaga memanjat ke atas.

Begitu berhasil melarikan diri keluar, ia merasa seluruh tubuhnya seakan remuk redam. Sambil megap-megap kehabisan napas, ia jatuh tersungkur di dekat Pohon Induk Lingzhi.

Pada detik-detik tadi, ia merasakan secara nyata ketakutan akan kematian. Ia merasa seolah-olah diselimuti oleh bayang-bayang kematian. Jika saja ia terlambat sedikit saja, ia akan terbenam selamanya dalam bayangan itu dan terjatuh ke dalam kebinasaan.

Dada Bai Ou terkena hantaran telapak tangan Jiang Ye, meninggalkan luka yang sangat parah hingga beberapa tulang rusuknya patah.

Ini pun karena fisik tangguhnya yang sebanding dengan makhluk buas purba. Jika orang lain yang mengalaminya, bahkan seorang ahli tingkat keempat, dada dan organ dalamnya pasti akan hancur berkeping-keping jika terkena serangan telapak tangan Jiang Ye.

Berbaring beristirahat di dekat Pohon Induk Lingzhi, telinganya samar-samar masih mendengarkan suara mirip ombak tsunami yang datang dari kedalaman retakan bumi. Suara Jiang Ye telah lama lenyap. Tokoh mengerikan yang memiliki tubuh abadi itu pada akhirnya harus terkubur di ujung retakan, ditelan oleh lautan magma yang menakutkan, dan musnah selamanya tanpa harapan untuk bangkit.

Lama kelamaan, suara mirip ombak tsunami dari kedalaman retakan itu perlahan-lahan mereda, dan segalanya tampak kembali tenang. Bai Ou dengan susah payah bangkit berdiri. Saat itulah ia menyadari bahwa Pohon Induk Lingzhi telah hancur berkecamuk; hampir seluruh daunnya telah gugur, dan terdapat banyak luka akibat senjata tajam pada batangnya, di mana salah satu luka tikaman hampir membelah pohon raksasa itu menjadi dua.

Pohon Induk Lingzhi telah kehilangan seluruh energi spiritualnya, mendekati layu, dan para peri kecil Lingzhi pun telah lenyap.

Bai Ou tertegun sejenak. Ia teringat akan Putri Lingzhi yang periang dan menggemaskan. Sambil termenung sesaat, ia melihat kondisi Pohon Induk Lingzhi yang jelas-jelas baru saja mengalami bencana besar.

Setelah itu, seolah teringat sesuatu, Bai Ou bergegas berlari ke arah sisi yang lain. Tak lama kemudian, ia melihat pintu batu di ujung jalan telah hancur berkeping-keping. Ia melangkah keluar melalui pintu batu tersebut, di mana rantai-rantai besi sebesar orang dewasa yang terhubung dengannya juga telah hancur terputus, dan lantai dipenuhi oleh bangkai-bangkai kodok yang darahnya telah mengering.

Bai Ou berjalan perlahan dan melihat kodok pembawa anak yang berukuran sebesar bukit daging itu.

Dewa katak di mata para manusia Lingzhi tersebut tergeletak dengan perut menghadap ke langit. Seluruh tubuhnya penuh dengan luka yang sangat dalam hingga menulang, menyebarkan bau busuk yang menyengat.

Kodok pembawa anak itu juga telah mati. Bangkainya telah memancarkan bau pembusukan yang pekat. Bai Ou melihat bekas-bekas pertarungan di sekelilingnya, di mana salah satu bagian tanah menunjukkan retakan mengerikan sepanjang puluhan meter. Kekuatan macam apa yang mampu membuat tanah retak separah itu?

Setidaknya, Bai Ou yang sekarang masih jauh dari tingkat kekuatan seperti itu.

Dapat dibayangkan bahwa pertempuran hebat pernah terjadi di tempat ini. Pada akhirnya, kodok pembawa anak itu dibunuh, rantai-rantai dihancurkan, pintu batu dibuka, bahkan Pohon Induk Lingzhi pun turut dirusak.

Kemana para peri kecil Lingzhi itu pergi? Apakah mereka semua tewas, melarikan diri, atau dibawa pergi?

Lalu, siapa sebenarnya yang melakukan semua ini?

Rahasia apa yang sebenarnya disembunyikan di kedalaman retakan bumi itu? Dan siapa yang menghasilkan suara gemerincing rantai raksasa tersebut?

Mungkinkah di kedalaman bumi itu masih dikurung sesosok eksistensi yang mengerikan?

Bai Ou teringat ucapan Putri Lingzhi bahwa semua ini diciptakan oleh suatu eksistensi, bahkan Dewa Katak itu pun dikurung di sini oleh orang tersebut untuk menjaga pintu batu. Mungkinkah semua yang ada di hadapannya ini perbuatan dari eksistensi tersebut?

Ataukah pelakunya adalah orang lain?

Bai Ou memeriksa sekeliling tetapi tidak menemukan petunjuk yang berguna. Setelah merenung sejenak, ia kembali menyusuri jalan rahasia itu untuk pergi.

Jiang Ye, pembunuh bayaran yang diutus oleh Keluarga Li di ibu kota provinsi, telah tewas di tangan skemanya sendiri. Ia praktis telah menyinggung Keluarga Li sepenuhnya. Tak diragukan lagi, begitu pihak musuh menerima berita tersebut, mereka pasti akan mengirimkan pembunuh yang lebih kuat untuk memburunya.

Bai Ou menyadari situasinya saat ini sangat tidak menguntungkan. Mengingat analisis dari Nie Tianhuan, Xia Zhengyang, dan yang lainnya, Keluarga Li adalah keluarga bangsawan teratas di Provinsi Sunan, yang tidak hanya memiliki koneksi di bidang militer dan politik, tetapi bahkan memiliki hubungan tingkat tinggi di balik layar. Hubungan Tua Song pun belum tentu berguna dalam situasi ini, tetapi di titik genting seperti sekarang, Bai Ou hanya bisa mengandalkan Tua Song.

Keluar dari jalan rahasia, ia tidak kembali ke Kota Nan'an, melainkan langsung menuju ke Desa Wuyou.

Setibanya di Desa Wuyou dan menemui Tua Song, Tua Song melihat sekujur tubuhnya yang penuh luka, lalu mengulurkan tangan untuk merabanya dan berkata dengan nada terkejut, "Mampu mematahkan begitu banyak tulang di tubuhmu, lawanmu jelas bukan orang sembarangan."

Bai Ou menceritakan perihal Keluarga Li dan Jiang Ye, dengan menekankan pada tubuh abadi Jiang Ye.

Tua Song mengangguk dan berkata, "Orang ini seharusnya telah memadukan gen 'beruang air'. Sangat jarang ada orang yang berhasil memadukan gen ini. Dia adalah bakat yang langka."

Bai Ou berkata, "Tua Song, kudengar Keluarga Li adalah keluarga bangsawan papan atas di Provinsi Sunan dengan koneksi tingkat langit di belakang mereka. Jika mereka benar-benar bertekad untuk memburuku, ini akan menjadi masalah besar."

Betapa pun kuat dirinya, ia tidak bisa melawan sebuah keluarga bangsawan raksasa seorang diri.

Tua Song tersenyum tipis. Sambil memasang belat untuk membebat lengan kiri Bai Ou yang patah, ia berkata, "Bukankah Chen Shaofeng dari Pasukan Naga itu cukup menghargaimu? Sehebat apa pun keluarga bangsawan itu, jika berhadapan dengan Pasukan Naga, mereka tidak akan berdaya."

Bai Ou tertegun sejenak, dan barulah ia teringat bahwa Chen Shaofeng sebagai kapten utama Pasukan Naga telah meninggalkan alamat kontak untuknya saat meninggalkan Kota Nan'an, menyuruhnya untuk mencarinya jika bersedia bergabung dengan Pasukan Naga. Bagaimana bisa ia melupakan hal sebesar ini? Mendengar pengingat dari Tua Song saat ini, ia baru teringat kembali.

Bai Ou tahu bahwa Tua Song sedang memberikan petunjuk kepadanya. Merasa berterima kasih di dalam hati, ia buru-buru mengucapkan terima kasih.

Tua Song merawat lukanya secara sederhana dan menyambung bagian-bagian tulang yang patah, lalu berkata, "Sudah selesai. Dengan kemampuan pemulihan tubuhmu, kamu akan baik-baik saja setelah beristirahat selama dua hari."

Selama dua hari berikutnya, Bai Ou beristirahat sementara di Desa Wuyou. Ia meminta seseorang menyampaikan pesan kepada Geng Qianjun untuk memberi tahu mereka bahwa dirinya baik-baik saja agar mereka tidak khawatir. Dua hari kemudian, Bai Ou meninggalkan Desa Wuyou dan memutuskan untuk pergi mencari perlindungan pada Chen Shaofeng berdasarkan alamat yang ditinggalkannya.

Kini setelah ia menyinggung Keluarga Li, ia hanya memiliki dua pilihan: mencari perlindungan pada seseorang, atau menyembunyikan identitas dan hidup dalam pelarian.

Dengan kepribadian Bai Ou, tentu saja ia tidak ingin menjalani hari-hari dalam pelarian. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk pergi berlindung kepada Chen Shaofeng.

Sebelum berangkat, Tua Song menulis sebuah surat rekomendasi untuk dibawanya. Surat rekomendasi ini ternyata ditujukan kepada atasan Chen Shaofeng, yaitu Komandan Militer Wilayah Militer Sunan, Fan Ze.

Melihat surat rekomendasi tersebut, barulah Bai Ou mengetahui bahwa Tua Song ternyata memiliki hubungan persahabatan yang cukup akrab dengan Fan Ze, Komandan Wilayah Militer Pasukan Naga Provinsi Sunan. Pantas saja, baik Chen Shaofeng maupun Kapten Besar Zhang Quan saat itu menunjukkan sikap hormat yang luar biasa kepada Tua Song.

Jika berada di bawah perlindungan Fan Ze, Bai Ou tentu tidak perlu lagi takut pada gangguan dari Keluarga Li.