Bab Empat Puluh Tiga, Dunia Telah Berubah

Meskipun sudah bertahun-tahun berlalu, ada beberapa hal yang masih diingat Pan Long dengan sangat jelas.

Misalnya, sebuah permainan ponsel bergenre pertahanan menara (tower defense) yang sempat berkali-kali menunda jadwal rilisnya, dihujani kritik tajam, namun begitu resmi beroperasi, justru melesat tinggi dengan pencapaian luar biasa baik dari segi popularitas maupun pendapatan.

Permainan itu menetap di ponselnya selama bertahun-tahun, bahkan setelah layanan resminya berakhir, masih ada pemain yang membuat peladen pribadi agar bisa terus saling berinteraksi dan bermain bersama.

Hingga bertahun-tahun kemudian, ketika ponsel sudah digantikan oleh alat komunikasi dan hiburan baru, bahkan komputer pun telah menjadi sejarah, orang-orang masih menyebutkan permainan itu saat menengok kembali sejarah permainan buatan dalam negeri.

Pan Long tidak lagi ingat banyak pengaturan mendetail dari permainan tersebut. Namun, dia masih ingat betul beberapa desain karakter dan alur ceritanya.

Sebagai contoh, dia mengenali pria berbadan besar dengan topeng hitam dan tanduk di dahinya ini.

Pemimpin regu pemadam kebakaran, alat bantu terkuat, biaya murah, daya tahan tinggi, serta pertahanan dan nyawa yang besar. Meskipun hanya karakter tingkat rendah, dia adalah yang paling cocok untuk menahan musuh di saat genting, mengulur waktu krusial lima atau enam detik.

Kesulitan dalam permainan pertahanan menara, selain masalah "kekuatan tempur pihak kita tidak mencukupi", biasanya terletak pada ketidakmampuan mengerahkan pasukan tepat waktu, sehingga musuh berhasil menembus pertahanan dan mencapai markas.

Dan saudara berbadan besar yang selalu bicara "aku" ini sangat cocok untuk menahan musuh di saat kritis, memberikan kesempatan bagi pemain untuk mengatur ulang strategi.

Mengenai dirinya sendiri... toh jika dikalahkan dan harus keluar dari arena, dia tidak benar-benar mati, jadi apa yang perlu dikhawatirkan?

(Apa nama permainan itu tadi? Sepertinya bernama "Bahtera Tahun Depan"?)

Pan Long menduga-duga, namun dia tidak melihat panel karakter muncul.

(Sepertinya aku salah ingat namanya. Sudahlah, tidak masalah, lagipula panel karakter permainan itu juga tidak ada gunanya.)

Pan Long tidak merasa terlalu menyesal, karena dia ingat dalam permainan itu, peningkatan level karakter tidak bergantung pada membunuh monster atau berpetualang, melainkan menonton rekaman pertempuran.

...Di mana dia bisa mencari rekaman pertempuran untuk ditonton? Dan di mana dia punya waktu luang untuk menonton rekaman perlahan-lahan?

Jika tidak bisa naik level, apa gunanya panel sederhana yang tidak memberikan kemampuan khusus apa pun?

Nilai terbesar dari panel karakter sebenarnya terletak pada "pertumbuhan", seperti meningkatkan atribut, mempelajari keterampilan baru, menguasai kemampuan baru... semuanya bergantung pada pertumbuhan.

Tanpa syarat untuk tumbuh, panel karakter hanyalah pajangan.

Menepis sedikit kekecewaan di hatinya, Pan Long tiba-tiba teringat satu hal.

Dalam permainan itu, sepertinya tidak pernah ada istilah Di Sha atau Tian Gang?

Dia ingat betul, meskipun berbagai bencana alam terus terjadi di permainan tersebut, semuanya hanyalah meteor, badai salju, gempa bumi, atau letusan gunung berapi, sama sekali tidak pernah ada Di Sha atau Tian Gang!

Menghubungkannya dengan pemandangan beberapa bintang yang bergabung menjadi satu sebelum dia memasuki dunia ini, dia memiliki sebuah dugaan.

(Mungkinkah... ini sebenarnya adalah dunia gabungan?)

Memikirkan hal ini, dia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening.

Jika ini adalah dunia gabungan, maka itu akan merepotkan!

Tidak mendapatkan panel karakter hanyalah masalah kecil, di dunia gabungan, siapa yang tahu ahli dari karya lain apa lagi yang mungkin muncul?

Jika digabungkan dengan "Tujuh Keajaiban Langit dan Bumi" atau "Lonceng Emas Tiga Belas Tingkat", atau bahkan "Putaran Medan Magnet Sembilan Puluh Sembilan Ribu Kuda", jika tubuh kecilnya terjebak dalam pertempuran besar, mungkin dia akan langsung hancur menjadi abu terkena sisa serangan, dan kembali ke Sembilan Provinsi dalam keadaan telanjang...

Tunggu, itu sepertinya bukan masalah besar!

Di Sha sudah didapatkan, Tian Gang bisa dicari dengan mendaki gunung setelah kembali ke dunia Sembilan Provinsi. Jika bisa pulang lebih awal, dia bahkan bisa menghemat energi spiritual.

Memikirkan hal ini, Pan Long pun merasa lega.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, semuanya adalah hal baik.

Setelah memahami situasinya, dia diam-diam keluar dari reruntuhan benteng dan kembali ke gurun.

Tentu saja dia tidak akan mengganggu orang lain di tengah malam. Dia hanya mencari tempat di balik batu yang terlindung dari angin, menyelimuti dirinya dengan selimut, lalu berbaring.

Setelah tidur sebentar, saat hari mulai terang dan dia mendengar suara persiapan sarapan serta memberi makan unta dari dalam reruntuhan benteng, dia pun bangkit dan merapikan diri. Dengan berpura-pura kelelahan, dia berjalan tertatih-tatih menuju reruntuhan benteng.

Sesampainya di depan pintu reruntuhan, dia terengah-engah dan berteriak, "Apakah ada orang di sana?"

Suaranya bergema di dalam reruntuhan.

"Apakah ada orang? Saya orang yang menyalakan api di gunung kemarin. Apakah ada orang di sini?"

Tak lama kemudian, sebuah suara yang ramah terdengar, "Ya Tuhan, kau berlari dari arah sana?"

Saat berbicara, pria berbadan besar bertanduk tunggal itu keluar. Begadang semalaman sepertinya tidak berpengaruh apa pun padanya. Begitu melihat Pan Long, matanya menunjukkan senyum.

"Kau tidak tidur semalaman, bukan? Masuklah, istirahatlah dengan tenang. Kami punya air panas dan sarapan."

Dia tampak sangat ramah, namun Pan Long merasa sedikit bingung.

Meskipun dari desain karakternya, "agen tingkat rendah" ini adalah orang baik yang antusias dan ceria, bukankah ini terlalu antusias?

Jangan-jangan dia orang yang naif?

Pan Long tidak percaya.

Seseorang yang bisa menjadi agen, meskipun hanya sebagai pengawal, mustahil orang yang naif.

"Itu... bolehkah saya tahu siapa Anda?"

"Oh! Namaku... aduh, kau mungkin tidak mengerti dialek kaum Iblis kami. Karena memiliki tanduk hitam yang besar, semua orang memanggilku Tanduk Besar, kau juga bisa memanggilku begitu."

(Tanduk Besar? Seingatku bukan itu namanya? Apakah ada perubahan setelah dunia bergabung?)

Pan Long merasa sedikit bingung di dalam hati, namun tidak menunjukkannya di wajah. Dia mengangguk dan berkata dengan antusias, "Kakak Tanduk Besar, terima kasih banyak! Saya berlari sepanjang malam ini, memang demi semangkuk air panas! Sudah berhari-hari saya hanya mengunyah kulit kayu atau makan buah liar, sungguh belum pernah makan makanan hangat!"

Beberapa saat kemudian, dia sudah duduk di alun-alun, memegang kotak makan logam dan menyeruput bubur panas dengan lahap.

"Enak sekali! Seumur hidup saya belum pernah minum bubur seharum ini!"

"Itu karena kau lapar," kata seorang gadis pendek berambut pirang yang tingginya hampir hanya sebatas dada orang dewasa. Dia berbicara dengan nada panjang, dan meskipun sudah tidur, matanya masih tampak mengantuk seolah ingin terus tidur.

"Tidak, dia belum tentu sangat lapar. Menurutku dia hanya mengidam karena terlalu lama makan kulit kayu," ujar seorang pemuda berambut merah muda yang memiliki telinga panjang terkulai seperti kelinci. Dia berbicara dengan sangat serius dan teliti. "Namun, fisiknya jelas sangat baik, bahkan kulit kayu pun bisa dicerna dengan lancar. Hanya saja, tidak tahu dia berasal dari ras apa..."

Pan Long gemetar di dalam hati, hampir meremas kotak makannya hingga penyok.

Ras apa? Tentu saja manusia.

Tapi apakah ada manusia dalam permainan itu?

Dia tidak yakin.

Tokoh utama permainan yang dimainkan pemain, yaitu "Dokter", sepertinya adalah manusia. Selain itu, semua karakter yang muncul entah bertanduk, berekor, atau memiliki telinga binatang, bersisik... beberapa yang secara penampilan tampak tidak memiliki ciri hewan, latar belakang ilustrasi karakternya setelah elitisasi kedua juga tetap hewan.

Dengan kata lain, itu sebenarnya adalah dunia "Ras Manusia Hewan".

Pan Long tidak tahu, apakah dia, seorang manusia murni, dianggap sebagai makhluk asing di dunia ini?

"Dia adalah manusia asli, ras yang sudah sangat langka," ucap pria jangkung berkepala reptil ular itu. Suaranya terdengar agak tua, jelas usianya sudah lanjut. "Mereka memiliki kemampuan yang kuat, namun garis keturunannya sulit untuk diteruskan. Orang tua ini sudah hidup bertahun-tahun, manusia asli yang saya temui bisa dihitung dengan jari."

"Manusia asli?" tanya pemuda bertelinga kelinci itu dengan terkejut. "Apakah itu ras yang menurut buku memiliki 'ketahanan energi spiritual mutlak'?"

"Benar. Manusia asli adalah satu-satunya ras yang dipastikan tidak akan menjadi gila karena energi spiritual, lalu mati atau berubah menjadi monster," kata manusia reptil tua itu. "Selain itu, bahkan ras laut pun bisa menjadi gila karena energi spiritual."

Pemuda bertelinga kelinci itu menatap Pan Long dengan pandangan tajam, matanya penuh rasa ingin tahu. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, namun menahannya.

Pan Long merasa, mungkin dia berharap dirinya bersedia memberikan sedikit darah untuk diperiksa, atau bekerja sama melakukan beberapa eksperimen sebagai sukarelawan.

Tapi dia sama sekali tidak mau!

Untuk mengalihkan pembicaraan, dia berkata, "Kawan-kawan, saya sebelumnya terseret angin puting beliung ke gurun, dan nyaris mati sebelum berhasil keluar dari gurun dan menetap di lereng gunung sana. Mengapa kalian bisa sampai di sini?"

"Kau terseret angin puting beliung?" gadis pendek itu menatapnya dengan terkejut, bahkan rasa kantuk di matanya pun sirna. "Dan kau tidak mati?"

"Saya sendiri juga terkejut," Pan Long tersenyum pahit. "Mungkin karena keberuntungan."

"Kau benar-benar telah menghabiskan setengah keberuntungan hidupmu!" kata Tanduk Besar.

"Saya juga merasa begitu," jawab Pan Long. "Lalu, bisa bertemu kalian dan diselamatkan. Mungkin itu berarti saya sudah menghabiskan setengah keberuntungan sisanya."

Gadis pendek itu tertawa, "Kalau begitu, bukankah sisa hidupmu hanya akan penuh kesialan?"

"Bisa bertahan hidup, kesialan pun saya terima," kata Pan Long.

Semuanya tertawa.

Ucapan ini jelas sangat sesuai dengan perasaan mereka. Bagi orang-orang yang bekerja di bidang khusus ini, bisa bertahan hidup adalah keberuntungan terbesar. Dibandingkan dengan nyawa, kesialan lainnya tidak layak disebut.

Setelah tertawa, mereka semua saling memperkenalkan diri.

Gadis pendek itu bernama Turin, secara teknis ini adalah pelafalan dari nama rasnya—ras Kurcaci.

Pemuda bertelinga kelinci itu bernama Ansel, rasnya adalah manusia kelinci.

Pria reptil tua bertubuh besar itu bernama Rangil, rasnya tentu saja manusia reptil.

Ras Tanduk Besar adalah manusia iblis.

Dua wanita lain yang tidak banyak bicara, yang berambut perak bernama Ular Listrik, dari ras manusia naga; yang berambut merah keemasan bernama Franka, dari ras manusia rubah.

Mereka berenam adalah tokoh utama dalam perjalanan ini. Adapun mereka yang mengenakan jubah putih adalah pemandu dan asisten yang mereka sewa, berasal dari kota terdekat, Vaivun, sebuah kota ras manusia reptil, dan mereka semua juga dari ras manusia reptil.

Tentu saja, karena ras manusia asli sangat langka, setiap ras biasanya menghilangkan kata "manusia" saat saling memanggil—manusia iblis bisa disebut kaum iblis, manusia kelinci bisa disebut kaum kelinci, dan seterusnya.

Pan Long tentu saja memperkenalkan dirinya—seorang pemuda ras manusia asli dari "Kota Panen" di pinggiran gurun, yang memiliki darah dan nama dari Timur yang jauh.

Mendengar perkenalan Pan Long, Tanduk Besar tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata, "Itu... kami semua adalah pengembara, jadi selain Ansel si kutu buku, yang lain menggunakan nama sandi. Ini bukan karena tidak sopan, pekerjaan kami ini benar-benar tidak nyaman jika nama asli tersebar keluar, takutnya malah membawa masalah bagi keluarga atau teman..."

"Mengerti, mengerti. Saya pernah mendengar tentara bayaran yang sudah pensiun membicarakan hal ini, tenang saja."

Kemudian, Tanduk Besar menjelaskan tujuan mereka—mereka hendak mencari sebuah kota di gurun bernama "Skolap". Konon itu adalah salah satu kota pertama di dunia yang mengalami bencana energi spiritual. Seseorang mendapat kabar bahwa di kota itu terdapat data teknis untuk meredakan infeksi energi spiritual.

"Apakah ini bisa dipercaya?" tanya Pan Long berpura-pura penasaran.

Tanduk Besar menghela napas, "Bisa dipercaya atau tidak, kami harus mencarinya. Misi 'Zion' kami adalah membantu dan mengobati mereka yang terinfeksi energi spiritual. Bahkan jika hanya ada sedikit harapan, itu layak untuk dipertaruhkan."

Pan Long seketika menunjukkan rasa hormat, dan kali ini bukan akting.

Siapa pun yang memiliki sedikit wawasan akan memahami betapa bahayanya gurun tersebut, namun sekelompok orang ini rela mengabaikan bahaya demi membantu orang lain. Terlepas dari apakah mereka bisa mendapatkan keuntungan atau tidak, tindakan ini layak dihormati!

"Saya rasa, saya bisa membantu kalian," katanya. "Dalam perjalanan keluar dari gurun, saya pernah melewati reruntuhan sebuah kota."

Tanduk Besar dan yang lainnya seketika bersemangat, Ular Listrik bahkan bertanya dengan tidak sabar, "Di mana kota itu? Apakah kau masih ingat?"

Pan Long mengangguk, "Saya masih punya ingatan tentangnya."

"Kalau begitu ayo pergi, berangkat sekarang!"

Ular Listrik hendak beranjak, namun ditarik oleh Franka.

"Tunggu, jangan terburu-buru," ucap Franka sambil tersenyum. "Kota yang sudah menjadi reruntuhan tidak akan berpindah, kita punya cukup waktu. Keselamatan adalah yang terpenting."

Selanjutnya, mereka menanyakan banyak detail tentang kota tersebut.

Atas permintaan mereka, Pan Long bahkan menggunakan pena untuk menggambar beberapa simbol dan tulisan yang umum ditemukan di kota itu—Ansel mengeluarkan sebuah buku untuk mencocokkannya, dan dengan yakin menyatakan bahwa simbol dan tulisan tersebut memang gaya Skolap.

Ular Listrik tentu saja kembali cemas, namun lagi-lagi ditarik oleh Franka.

Kemudian, ketika Pan Long memberi tahu mereka bahwa dia belum sempat masuk jauh ke dalam kota, dia sudah melihat tentakel raksasa. Untungnya dia lari cepat, sehingga nyawanya selamat. Ekspresi semua orang seketika menjadi serius.

"Seberapa besar tentakel itu?" tanya Tanduk Besar.

"Sulit untuk digambarkan..." Pan Long melihat ke kiri dan kanan sejenak, "Karena jaraknya cukup jauh—jika tidak cukup jauh, kalian tidak akan melihat saya sekarang, jadi saya benar-benar tidak tahu ukurannya secara pasti. Tapi... katakanlah begini, saya merasa benteng ini mungkin tidak akan sanggup menahan guncangannya."

Tanduk Besar melihat sekeliling, memperkirakan situasinya, dan tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah.

Turin bertanya dengan lugas, "Kapten Tanduk Besar, bisakah kita mundur?"

"Tidak bisa! Setidaknya kita harus pergi melihatnya!" Ular Listrik menyela, "Mungkin makhluk itu hanya gertak sambal, atau... mungkin dia sudah pergi..."

Suaranya semakin mengecil, jelas dia sendiri merasa dugaan tersebut sama sekali tidak bisa dipercaya.

"Saya juga merasa menyerah saja, tidak layak mengambil risiko ini," kata Franka. "Jangan sia-siakan nyawa untuk hal-hal yang tidak berarti."

"Bagaimana bisa disebut tidak berarti! Jika di kota itu benar-benar bisa ditemukan data untuk meredakan infeksi energi spiritual, kau akan bisa menggunakannya!" kata Ular Listrik dengan agak emosional.

Franka menggelengkan kepala, tangannya menekan bahu Ular Listrik, "Jangan konyol, jangan katakan apakah kita bisa mengalahkan makhluk itu, bahkan jika beruntung bisa menang, atau dia kebetulan tidak ada di rumah, bagaimana kau yakin di dalam kota itu pasti ada barang yang kita butuhkan?"

Ular Listrik seketika menjadi sangat kecewa, seolah-olah seluruh tenaganya hilang, dia tidak bisa berkata apa-apa.

Di tengah keheningan, Pan Long angkat bicara.

"Jika kalian ingin menghadapi makhluk besar itu, hitung saya sebagai anggota."

Di bawah tatapan terkejut semua orang, tangan kanannya merapat seperti pisau, lalu ditancapkan ke tanah. Seperti pisau tajam yang menusuk tahu, dia dengan mudah menembus batu padat di bawah kakinya. Sekali tarik, bongkahan batu sepanjang tiga atau empat kaki, selebar satu kaki, dan setebal lebih dari setengah kaki hancur berkeping-keping. Dia mengambil satu bongkahan, lalu meremasnya hingga menjadi bubuk batu.

"Saya orang yang sangat pendendam. Makhluk itu ingin memakan saya, dendam ini, saya pasti akan membalasnya!"