Bab Empat Puluh Empat, Perjalanan yang Penuh Kesukaran

Di bawah terik matahari yang menyengat, serombongan orang berjalan melintasi gurun.

Mereka semua membungkus tubuh dengan kain putih dan menunggangi unta, sehingga hanya bentuk tubuh mereka yang terlihat, tanpa bisa dibedakan jenis kelamin maupun usianya. Pengecualian hanya berlaku bagi satu orang; ia terbaring di atas papan kayu tebal yang ditarik oleh tali kasar, diseret oleh seekor unta di barisan paling belakang.

Orang itu tentu saja Pan Long.

Bukannya ia ingin bersikap istimewa, tetapi... ia memang hampir tidak mampu lagi berjalan menembus gurun.

Kecuali jika menggunakan keterampilan "Lari Cepat Xiaoqiang", saat ini jika ia melangkah ke dalam gurun, kakinya akan terperosok sedemikian dalam hingga hanya kepalanya yang tersisa di permukaan.

Para agen "Zion" merasa sangat heran dengan kondisinya, namun fakta berkata demikian, dan mereka pun tidak bisa berbuat apa-apa. Setelah berdiskusi, gadis bertubuh pendek bernama Turin akhirnya menemukan cara untuk mengatasi masalah tersebut.

Jika tidak, mustahil baginya untuk ikut serta dalam perjalanan bersama kelompok itu.

...Lagipula, tidak mungkin seluruh tim harus menunggunya selama berjam-jam setiap kali ia butuh istirahat.

Meskipun orang lain bersedia, Pan Long sendiri tidak mau; itu akan jauh lebih memalukan!

Dengan kondisi sekarang, setidaknya ia masih bisa berbaring sambil melatih Sembilan Putaran Xuan Gong, perlahan memurnikan energi bumi, sehingga waktunya tidak terbuang sia-sia.

Soal tersesat... itu hal yang mustahil. Setelah tubuhnya ditempa oleh energi bumi, ia menjadi sangat peka terhadap aliran urat bumi dan mampu menentukan arah berdasarkan jalurnya. Selama medan tidak terlalu tertutup dan tidak banyak rintangan di area kecil yang membuatnya harus berputar-putar, ia tidak mungkin tersesat.

Saat ini, gurun yang tampak kosong di mata orang lain terasa memiliki aliran energi bumi yang sangat jelas baginya, sehingga ia tidak perlu khawatir salah arah.

Tanpa terasa, mereka telah berjalan setengah hari. Saat mendekati tengah hari dengan sinar matahari yang membakar, mereka terpaksa mencari bayangan bukit pasir untuk beristirahat. Meskipun papan kayu Pan Long sudah terpanggang matahari cukup lama, suhunya masih lebih sejuk daripada pasir. Tidak hanya satu orang yang naik ke atas papannya, bahkan Turin berseru, "Akhirnya ada tempat yang tidak membuat kaki kepanasan!"

"Berapa jauh lagi jarak menuju reruntuhan kota itu?" tanya Tanduk Besar.

Pan Long yang terus menghitung jarak segera menjawab, "Berdasarkan kecepatan kita saat ini, diperkirakan butuh lebih dari dua puluh jam perjalanan untuk sampai."

"Itu berarti dua hari. Berjalan di gurun selama dua hari, apakah tidak akan tersesat?" tanya seorang pemandu muda dengan ragu. "Bahkan pemandu manusia kadal yang paling berpengalaman pun hanya bisa masuk ke dalam gurun paling lama satu hari. Jika lebih jauh dari itu, kecuali ada jalur perdagangan dengan penanda jalan yang jelas, pasti akan tersesat."

"Sulit untuk dijelaskan kepada kalian, tapi... di daerah terbuka seperti ini, kecil kemungkinannya aku akan tersesat," jawab Pan Long. "Aku bisa merasakan aliran energi bumi di bawah kakiku, seolah-olah ada peta yang bisa kulihat kapan saja."

"Seperti apa rasanya?" tanya Anshir dengan penasaran.

"Tidak ada perasaan yang istimewa, seperti... di bawah tanah ada beberapa aliran sungai, besar dan kecil. Jalan yang kita lalui sekarang secara garis besar mengikuti salah satu 'sungai' itu. Anggap saja begitu."

"Sungguh perasaan yang ajaib..." gumam Anshir, lalu menoleh ke arah Turin. "Turin, aku ingat kaummu juga tinggal di bawah tanah, apakah kamu memiliki kemampuan yang sama?"

Ia bertanya dua kali tanpa jawaban. Saat ia menghampirinya, ternyata Turin sudah tertidur lelap dengan kepala tertutup kain.

"Cepat sekali tidurnya..."

Setelah beristirahat selama tiga atau empat jam untuk menghindari panas yang paling ekstrem, tim ekspedisi melanjutkan perjalanan.

Kali ini, mereka terus berjalan hingga matahari terbenam. Panas gurun perlahan menghilang, tanah di bawah kaki menjadi dingin, dan angin malam membawa hawa yang menusuk tulang, memaksa mereka berhenti untuk berkemah.

"Masih harus berjalan satu hari lagi seperti ini!" keluh Turin. "Rasanya aku hampir terpanggang!"

Semua orang menghela napas, suasana hati mereka meredup.

Berjalan di gurun bukanlah hal yang menyenangkan. Bahkan petualang berpengalaman pun akan merasa frustrasi setelah menjalaninya seharian.

Sebenarnya kondisi mereka masih cukup baik karena jumlah mereka banyak, saling menjaga, serta memiliki tujuan yang jelas dengan jarak yang tidak terlalu jauh.

Jika itu adalah pelancong yang tersesat sendirian... banyak orang yang mati di gurun bukan karena haus atau panas, melainkan karena putus asa hingga menjadi gila, berlari tanpa arah, dan akhirnya kelelahan sampai mati.

Setelah makan dengan kenyang dan tidur dengan nyenyak, semangat mereka kembali pulih saat berangkat di pagi hari berikutnya.

Saat istirahat siang hari itu, pemandu yang memanjat bukit pasir untuk mengintai dengan gembira memberi tahu mereka bahwa di cakrawala yang jauh, samar-samar terlihat bayangan hitam yang mungkin merupakan reruntuhan kota "Skulap" yang mereka cari.

Penemuan ini membuat semua orang bersemangat. Ular Listrik bahkan ingin segera berangkat, tetapi dicegah oleh Tanduk Besar.

"Menemukan kota itu hanyalah awal dari misi," kata Tanduk Besar dengan serius. "Yang tersulit justru apa yang terjadi setelah kita menemukannya. Jadi, kita harus menjaga energi agar tidak terlalu lelah."

Semua orang mengerti maksudnya. Ular Listrik pun mengangguk malu dan kembali duduk.

Menjelang senja, mereka tiba di dekat kota terbengkalai yang sebagian besar tertimbun pasir. Mengingat hari sudah larut dan kemungkinan adanya monster raksasa di dalam kota itu, Tanduk Besar memilih lokasi perkemahan di sebuah bukit pasir berjarak dua kilometer dari kota.

"Kamu benar-benar berhati-hati," kata Pan Long saat berjaga di malam hari. "Dulu saat melarikan diri, aku bahkan tidak sejauh ini."

"Itu karena kamu cukup kuat," Tanduk Besar menghela napas. "Kamu bisa merobek granit dengan tangan kosong. Kekuatan itu termasuk salah satu yang terkuat di seluruh 'Zion'. Dari orang-orang yang pernah kutemui, mungkin hanya satu yang bisa menandingimu. Jadi, meskipun kamu takut menghadapi monster itu, kamu masih punya rasa percaya diri."

"Tapi kami berbeda, kami tidak punya rasa percaya diri itu. Jika diserang monster di malam hari, tamatlah kami!"

Ia memandang reruntuhan kota di bawah cahaya remang malam yang tampak seperti monster raksasa sedang meringkuk, lalu menggelengkan kepala sambil menghela napas panjang.

Pan Long berpikir sejenak, lalu mencoba mencari topik pembicaraan: "Aku selalu penasaran, kenapa ada orang yang membangun kota di tengah gurun? Apa kamu tahu alasannya?"

Tanduk Besar menjawab: "Kota berjalan, tidak ada yang aneh. Mereka bisa berpindah dari satu oasis ke oasis lain agar tidak kekurangan air. Lagipula, tempat ini tidak terlalu jauh dari hutan—mungkin awalnya mereka ingin pergi ke hutan untuk mengisi perbekalan, namun terjadi musibah di tengah jalan."

Pan Long mengangguk. Ia teringat bahwa di dunia ini memang ada kota yang bisa berpindah. Meskipun kecepatannya tidak seberapa, dengan bantuan ahli ramalan bencana profesional, mereka bisa bergerak lebih dulu untuk menghindari malapetaka.

Di dunia ini, setiap organisasi yang mapan harus memiliki satu atau beberapa kota berjalan. Tanpa kota berjalan, mereka yang hanya tinggal di permukaan tanah akan kehilangan tempat pelarian saat bencana datang, entah mati dalam bencana atau kehilangan seluruh aset dan menjadi pengungsi tanpa rumah.

Hanya saja... bencana seperti apa yang bisa membuat kota berjalan sebesar ini terbengkalai begitu saja?

Ia melontarkan pertanyaan itu.

Tanduk Besar terdiam cukup lama, lalu menghela napas panjang.

"Aku hanya berharap, bencana itu sudah berlalu."

Pan Long pun menghela napas, namun ia tidak mengungkapkan dugaannya.

Menurutnya, "bencana" itu tidak hanya belum berlalu, tetapi saat ini masih hidup dan bergerak aktif di sana.

Besok saat menjelajahi reruntuhan, pertempuran besar pasti tak terelakkan.